却说红军在彬州战败，又损失王尔琢这样一位高级将领，引起红四军官兵许多思索和议论。毛泽东的建军思想和原则，原来就并非大家都接受。朱德部队大多是从新旧军阀部队过来的，他们的军阀作风和单纯军事观点比较浓厚，就是朱德也认为：红军的主要任务是打仗，只要为党的政治主张而战斗，其余的问题并不重要。毛泽东部队大都是农民或绿林出身，带有农民的狭隘意识散漫习气甚至绿林作风。这些人虽然参加了红军，有跟着共产党打天下的信心和决心，但要他们按照毛泽东的各种规定去做，就并不完全乐意。回到井冈山以后，有人就发表议论：“要不建立士兵委员会，二十九团哪能拉回湘南，红军也不会在彬州吃败仗。”还有人说：“毛泽东是一介书生，可以治国安帮，不能领导红军打仗。”已经升任二十八团团长的林彪坚决维护毛泽东，他说：“诸葛亮也是书生，还不照样指挥行军打仗。彬州战役毛泽东不在军中，没有责任。”朱德则说：“彬州战役，问题出在湖南省委的地方主义和二十九团的狭隘家乡观念。要说责任，前委没有责任。我是军长，也是前委领导成员，未能及时把握部队，应负主要责任。”毛泽东此时亦深感改造旧军队之艰难，但他对朱德主动承担责任的做法十分感动，庆幸自己有这样一位公道正派、忠诚敦厚的搭档。同时，他也注意到，在朱德旧部中，林彪是唯一出面为自己辩护的人。
1929年1月，蒋介石看到随着彭德怀、滕代远率领红五军投奔井冈山，朱毛红军和井冈山苏区不断扩大，隐隐将成为各地红军领袖，遂下决心予以摧毁。他任命湘军何键为总指挥，赣军王均，金汉鼎为副总指挥，出动6个旅共3万人的国民党军队，围剿井冈山。毛泽东在宁冈县柏村主持召开井冈山前委、湘赣边界特委及边区各县县委和红四军、红五军联席会议，研究打破敌人围剿问题。会议决定：红四军和红五军协同作战。毛泽东、朱德率领红四军二十八团、三十一团、三十二团和军部特务营、警卫营打出外线作战，向赣南进军；彭德怀滕代远率领红五军及红四军三十团留守井冈山，坚持内线作战。1月底，红四军3600余人自井冈山下来以后，不费一枪一弹占领了江西省大庚县城。毛泽东、朱德命令林彪率二十八团配置于城东一带山地，担任新城、赣州方向的警戒任务。二十八团进入警戒位置后即各管一段，林彪既不察看地形，也不组织各营研究协同配合防守问题，更未组织修筑工事。当晚，正当毛泽东、朱德、陈毅在大庚县城召开群众大会时，赣军李文兵旅悄悄逼近大庚城。在赣军猛烈进攻下，二十八团警戒线迅速突破。毛泽东听到枪声，正准备察看地形布置抵抗，却见林彪带着部队仓皇撤退，连擦身而过的毛泽东和陈毅都没看清。毛泽东一把楸住林彪，要他带领部队回去抵抗。林彪面有难色地说：“部队已经撤下来了。”毛泽东忿然作色：“撤下来也得回去！”陈毅也怒道：“主力部队必须坚决顶住！”林彪只得率领二十八团翻身再战，毕竟挡住了赣军一时，为全军撤退争取了时间。在这次战斗中，二十八团党代表何挺颖身负重伤骑在马上，一颗炮弹爆炸，战马受惊，何挺颖摔落地下竟被战马践踏致死，林彪因未派人护持而深感内疚。同时，由于林彪的疏忽大意和二十八团的过早撤离，红四军险些陷于绝境。朱德严厉地批评了林彪，并给了他口头警告处分。
2月1日晚，红四军来到寻乌县的垓下村宿营。垓下村相传是古代楚汉相争时，项羽兵败身亡之地。林彪吸取大庚城战斗的教训，部队驻扎后他亲自察看地形、检查工事和落实意外情况预案。次日凌晨，赣军刘士毅旅追到，将垓下村团团包围。他要学习当年的韩信，让朱毛重演西楚霸王的悲剧。赣军从四面八方发起猛攻，林彪站在全团最前沿指挥战斗。二十八团打退了赣军一次又一次冲锋，表现得非常出色。可是敌人的包围圈越来越小，情况越来越糟。毛泽东果断地决定立即突围，他带着军机关和特务营，拼死渡河上山，首先突出敌人包围。刘士毅见红军开始突围，遂命令将红军分割包围并加紧进攻。朱德被包围在文昌寺，其夫人伍若兰率领小股警卫部队佯装突围，将大批敌人引开。朱德率部拼死冲突，也跳出包围圈。林彪见朱毛和军机关全部突围而去，其余部队或者突围，或者溃散，方才命令二十八团撤退，边打边走。并且命令在路边山上竖起红旗，司号员不断吹奏集合号音。各路突围失散的红军，又得以陆续集合拢来。只有伍若兰战至只身一人终于伤重被俘，于2月29日在赣州英勇就义。
2月3日，红四军前委在寻乌县罗福镇开会，为了摆脱刘士毅与李文彬两股敌人的紧追不放，决定采用跳出圈子战术，向闽西一带运动。后来又由闽西北上，再东进，向江西瑞金进发。9日，红四军抵达瑞金黄柏圩、隘前一带，刘士毅又尾追前来。毛泽东、朱德决定利用大柏地有利地形吃掉这股赣敌。林彪接到命令十分高兴。离开井冈山这一个多月，没有根据地群众支持，红军连打败仗，疲于奔命，简直与上井冈山之前相差无几，令人十分窝火。根据命令，他立即带领部队进入伏击阵地，检查工事、武器甚至担架等战前准备工作。10日下午3时，刘士毅部肖致平团追到。朱德命警卫营和特务营上前迎战，且战且退，并且装着十分狼狈的样子。肖致平认为朱毛红军已是强驽之末，无力再战，遂穷追不舍，直至进入大柏地伏击圈。但肖致平的确不愧为久经沙场的战将，他一见大柏地形势险恶，红军钻入两边山林后无影无踪，便知情况有异。手下官兵正要上山搜索，他却急令“撤军！”此时，林彪眼见到嘴的肥肉要溜，急忙命令“打！”顿时二十八团枪炮齐鸣。后面三十一团也急忙开火。赣军忽然遇袭，一片一片地倒了下去。肖致平急令赣军迅速散开，各寻山石树林抵抗以待援军。那时红军弹药十分缺乏，打了一阵，朱德便命令吹响冲锋号。红军战士们一个个龙腾虎跃，冲入敌群，展开近身肉博。肖致平平日带兵有方，训练有素，处此危难时刻，官兵们倒也英勇顽强，奋力撕杀。偌大一个战场上，开初喊杀声震天动地，后来渐渐地只听见刺刀、枪托的撞击声，双方倒地士兵凄厉惨绝的叫喊声，伤残兵士痛楚的呻吟声。这一场恶战，真正杀得天昏地暗日月无光。待到夜幕降临，红军方获胜利。共俘获肖致平以下赣军官兵800余人，缴获大量枪支弹药，连刘士毅犒赏部下过年的大量物品也全部慰劳了红军。这是红四军离开井冈山以来所打的第一个大胜仗，全军士气为之一振。两年后，毛泽东路过大柏地时尚且感慨万千，毅然写下《菩萨蛮. 大柏地》一首：“赤橙黄绿青蓝紫，谁持彩练当空舞？雨后复斜阳，关山阵阵苍。当年廛战急，弹洞前村壁。装点此关山，今朝更好看。”
肖致平被歼以后，刘士毅部闻风丧胆，再也不敢尾追红军。但李文彬部却又穷追不舍。红四军只得在宁都、东固、永丰、乐安等地绕行。3月4日攻占广昌，9日折回瑞金，10日重又前往闽西，方将李文彬部甩掉。11日，红军抵达福建省长汀县四都镇，忽然遭到土匪出身的闽军第二混成旅旅长郭风鸣率部攻击。久经战阵的红四军，面对这股乌合之众的闽军奋起反击，直杀得郭风鸣人仰马翻，狼狈逃窜。红军乘胜追击，一鼓作气拿下长汀县城。打死郭风鸣，俘获其手下官兵2000余人，激获各种枪枝500多支，追击炮3门，并夺取两座兵工厂和一个被服厂。从此，红军的装备有了极大改善，服装也进行了统一。
打下长汀后，毛泽东、朱德为了迷惑敌人，又对红四军进行了整编。由朱德任军长，毛泽东任党代表，朱云卿任参谋长，陈毅作政治部主任。团改为纵队，营改为支队，连改为大队。林彪任第一纵队队长，陈毅兼第一纵队党代表。4月初，红四军又与红五军在江西的瑞金会合。时过数月，历尽艰险，湘赣边界一带两支红军主力终于又走到一起。官兵们欣喜雀跃，信心倍增。许多官兵自信地认为：两军合兵一处，肯定会打大仗。哪知一连十几天，丝毫没有动静，每天只是奉命休整。5月上旬，红四军进入闽西地区龙岩县城西北的小池地区。这一段时间，中共临时中央为了加强领导，陆续派一批干部抵达红军和苏区。本来，这是增强力量的好事，但此时却给红四军带来了一系列的分歧和激烈的争论，导致红四军一度举棋不定。以前，井冈山前委统一领导着湘赣边界特委和红四军的工作。但是，红四军下山以后，作为地方组织的湘赣边界特委却没有下山，井冈山前委和军委事实上成了重迭机构。为此，前委曾一度取消军委。但中央派遣干部的安置就成了问题。4月30日，前委考虑到陈毅在第一纵队的工作繁重，就任命中央派遣干部刘安恭代替陈毅任红四军政治部主任。不久，由于闽赣边界局面已经打开，军队和地方工作都十分繁重，朱德建议恢复红四军军委，并由刘安恭担任临时书记，陈毅仍作红四军政治部主任。毛泽东也表示同意。谁知刘安恭到任后，却作出了“前委只管部队行动，不要过问部队其他事情”的决定。这显然违反了毛泽东“党管一切”的原则，并且这种由下级规定上级权限的作法也是荒谬的，立即引起了红四军的党内争论。开始还只是就事论事地争辩机构设置，后来干脆把井冈山时期就存在的关于建军思想的分歧也摆了出来。毛泽东始终坚持党管一切，主张部队自上而下直至连队都必须由党的组织实行绝对领导。朱德承认党管一切的原则，但他也认为前委管事太多，权力过于集中。刘安恭则顺着朱德的意思进一步发挥。他说：“有人主张集权，其实是搞家长制，书记专政。这不是党的民主集中制。我建议大家多学马克思、恩格斯、列宁、斯大林原著，不要自产自销山沟中的马克思主义。”林彪听到刘安恭尖酸刻薄地挖苦讽刺毛泽东，不由极为愤慨。他立即站起来发言，指责刘安恭不怀好意，破坏红四军的团结统一。并建议再次撤销军委，由前委直接领导红四军工作。这样，毛泽东和朱德都分别站到了红四军党内争论中相互对立的一方，红四军高层领导干部中也形成了以林彪为首的拥毛派和以刘安恭为首的拥朱派。两派激烈争论，眼看就要不欢而散。毛泽东、朱德都没有料到事情会演变到这种程度，但两人谁也不便出面，便把目光投向陈毅。陈毅只好站出来说：“关于工作上的意见分歧，可以慢慢思考，还可以请示中央。现在继续维护前委对军委的领导。我看，今天会议的主题，应该讨论部队行动。”于是，毛泽东提出趁着蒋桂战争余波未平，应该尽快攻打龙岩陈国辉。朱德认为红四军苦战数月，官兵疲惫，况且人地生疏，攻打龙岩只宜智取，不可强攻。原来红四军早就每天派人四处放风，扬言攻打龙岩。陈国辉闻报，惊惶不已慌忙回救。如此历时月余，红军只派小股部队袭扰，并不真正进攻。
且说广西桂系军阀在蒋桂战争失利之后，又联合广东粤军第五军长徐景寅讨蒋。蒋介石除投入中央军作战外，还命令闽赣地方军阀参加战斗。陈国辉师与徐景寅师苦战正酣，忽闻红四军攻打龙岩，急忙回师自保。滞留月余，红四军并末进攻，蒋介石又勒逼再三，陈国辉似信似疑，只得从前线抽调一个混成旅返回龙岩，并专门派一个营防守龙岩门户龙门。那龙门山高林密，悬崖峭壁，易守难攻。陈国辉自以为布置妥当，可以高枕无忧。谁知那日拂晓，龙门守军的一个哨兵睡眼惺松地出来小便，突然看见不远处一群群戴着八角帽的红军正向山顶爬来。他撒腿欲跑，却腿脚怎么也不听使唤，张口欲喊，却嘴巴怎么也喊不出来。亲自率队偷袭的林彪见目标已经暴露，把手一挥，战士们直起身来，纷纷朝着闽军营房扑去。多数闽军官兵还在梦中就胡里胡涂做了俘虏，一些闽军士兵慌忙抵抗了一阵也就败退下山。一纵队乘胜追击，一直杀进龙岩城里。原来二、三纵队根据毛泽东、朱德的计划，早在一纵队偷袭龙门的同时，迂回到龙岩背后并占领了北山。他们见一纵队得手，遂一齐攻城。城中闽军兵微将寡，见三路红军气势汹汹，只得丢下百多具尸体，慌忙弃城逃走。
陈国辉正与徐景寅杀得不可开交，忽报朱毛红军端了自己老巢，不由大为恼火。他置蒋介石作战命令于不顾，星夜率师杀回龙岩。谁知红军早已弃城远去。陈国辉四处招兵买马，重振旗鼓，发誓剪除朱毛，报此一箭之仇。6月中旬，红四军前委决定再打龙岩，并采用林彪组织敢死队突击攻城的方案。第二日拂晓，各路红军照预定计划逼近龙岩县城，并纷纷抢占了县城周围的大小山头。无数的地方赤卫队在山上摇旗呐喊助威。红四军10余个100人组成的敢死队在猛烈的炮火掩护下，轮番不停地从四面八方朝着城内猛攻。烽火四起，欲救无方，陈国辉急得像热锅上蚂蚁团团乱转。不久，红军突破两处城门，大队人马潮水一般地涌进城来，逐街逐巷地夺取。陈国辉知道大势已去，只好带着几个亲信，潜入地道，化妆脱逃。闽军群龙无首，纷纷弃械投降。到下午两点，城内数千闽军全数肃清。毛泽东闻讯，又欣然命笔，写成《清平乐蒋桂战争》：“风云突变，军阀重开战。洒向人间都是怨。一枕黄梁再现。红旗跃过汀江，直下龙岩上杭。收拾金瓯一片，分田分地真忙。”
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