刚一开门，一股寒风就扑面吹了过来，激得李绂打了个寒战。他刚刚从外地回到北京，身子还没暖热就遇上了这件大事，而且亲眼看到了朝廷里正在紧锣密鼓地准备着。作为一个新上任的直隶总督，他感到了肩头的责任，也为能不能办好这次差使而充满了忧虑。
十六爷允禄来到廉亲王府时，已是戌时过了。太监头子何柱儿迎出府门，一边带着小苏拉太监们行礼请安，一边赔着笑脸说：“十六爷驾到了？里头八爷和众位王爷正在等着您哪！八爷说，今天定好了的要由十六爷主持议事，老爷子是定要来的，所以才叫奴才们在这里候着王爷的驾。”
允禄漫应了一声说：“哦，都是自家兄弟，你们八爷也忒讲究了。”
何柱儿忙说：“十六爷难得进府，八爷说，这边西花厅太小了点，恭请王爷到书房里去议事。”
来到门口，何柱儿又一声高喊：“庄王爷驾到！”正在房门前站着的大小太监、侍卫和阶前各位王爷们带来的亲兵护卫们，一齐跪倒磕头。允禩听见，也连忙从里边出来，他的身后，还跟着九爷允禟。三兄弟揖让着走进房里，只觉得这里春意融融，非常暖和。原来东西两侧的屏风，全是用空心砖砌成的，烘烘地散发着热气。经心装饰的书房里空而不旷、错落有致。他赞了一声：“八哥，你这里可真是又气派，又舒服呀！”他朝四边瞟了一眼，只见四个世袭罔替的铁帽子王爷，个个都戴着东珠朝冠，穿着滚龙绣罩的四团龙褂，外套着江牙海水朝袍，一脸的肃穆，正襟危坐在屏风前，看着这位刚刚进来的十六王爷。
允禩走上前来向大家说：“来来来，我为大家引见一下。这位，就是当今万岁驾前的主事亲王，我的十六弟。如今，怡亲王允祥身子欠安，毅亲王允礼虽然常常和大家见面，但他在古北口练兵，还没有赶回来。现在京城里里外外，就全靠着我这十六弟了。”他略一停顿，又从左首最年轻的那位王爷依次引见说，“这位是睿亲王都罗、东亲王永信、果亲王诚诺和简亲王勒布托。”四个亲王也连忙站起身来，与允禄见礼。
允禄却没有允禩那样的热情，他恬淡而又不失礼节地说：“都罗王爷是一进京就见过了的。其余三位，还是在康熙年间见过。但那时本王还是阿哥，格于国家体制，心里虽然亲近，可不能像现在这样在一起说话。这次各位进京，要朝觐皇上，商议旗务，还要在京城里逗留几天呢。回去时，万岁已下旨要我护送。你们在京城时，由我专职接待；以后到了盛京，你们可不能不尽尽地主之谊呀！”说完又左顾右盼地看着允禩这里的书画，品评着这个人画得好，那张字是赝品，他的话东拉西扯，让人摸不着头脑。
允禩可不想和他闲聊天，便说：“好了，好了，我们快点书归正传吧。”他清了一下嗓子说，“这次圣上要整顿旗务，是经过反复思虑后才定下来的，一定要整顿出个名堂来。既不能伤了旗人的身份体面，又要自力更生，作养出开国之初旗人们的大勇大智的风范。上三旗的旗主，从康熙年间已收归皇帝亲自管辖，下五旗的整顿就要靠今天在座的各位了。诸位来京之前，已经把各旗的参领、佐领、牛录名单开列清楚，呈到了我这里。我大致上看了看，归属还算明白清爽。只是年代久了，各旗旗人中换旗、抬籍的不是少数，一时怕也难归原主。我们索性就以康熙六十年为限，重新统计。我这里有一式五份的册子，请大家按照这上边开的重新造册，归一统属，然后在京就地会议，布达圣意。我算了一下，在京的旗人共有三万七千四百一十一名。密云、房山、昌平、顺义、怀柔、延庆这几个县里，可以拨出旗田二百万亩。旗人中，无论老幼，每人分四十亩旗田。从今年开始，五年内不动旗人的月例银子。五年后每年减少二成，以十年为期，旗人们要全部自食其力。我已经请示过皇上，皇上答应说，只要旗人们能够自立，可以永远不交赋税。实在是有难处的老弱孤寡残疾病废的旗人，经本主奏明，还可照样由国家养起来。”他说到这里，稍微停顿了一下，接着又说，“你们只要细细地算一下账就能明白，四十亩的出息，早就超过了现在旗人们的月例。大家要说服旗人们把眼光放得远一些，要体谅圣主朝廷爱养满洲的至诚。咱们关起门来说一句实在话，汉人们累死累活的，收那么一点粮食，得交多少税？纳多少捐？受多少层官吏的盘剥呀！就是汉人里头的缙绅，朝廷也在几个省里试行与百姓一体纳粮。我们满洲人的这个优遇，还不是因为我们姓‘满’，还不是老祖宗给我们挣来的功德？”允禩长篇大论，侃侃而谈，从庙堂高远，圣恩浩荡说到旗下生滋日繁、养尊处优的种种弊端。足足说了一顿饭的功夫，才把要说的话全都说完了。
在一旁静听的允禄不禁暗想：好，讲得多好啊，八哥真不愧是一把好手！只可惜，他和雍正之间生了嫌隙。早年间，假如不是那段兄弟阋墙的孽缘，现在当个安生的摄政王，有什么不好的？就是把允祥、允礼加到一块，也比不上他的这份才情啊！他扫视了一下在座的王爷们说：“我原来也想好了要说几句的，可听八哥已经说得这么清楚，倒用不着我来说废话了。宗旨你们都听明白了，也就要按这个去办。有什么细务上不清楚的，我们还可以在这里聊聊，我见到皇上时，也可以代奏。”
四个王爷谁也不肯先说话，大家一直在沉默着。简亲王勒布托是这群王爷中年纪最大的，今年已是七十挂零了。他早年曾参加过争战，也中过箭伤，至今左臂还有些发抖。看到大家都不张口，他可有点忍不住了。只见他猛抽了一袋旱烟，捋着雪白的胡子说：“整顿旗务的事，我们没有什么可说的，也应该说这是皇上的英明决策。镶蓝旗是我的旗下，如今看来，是越来越不像话了。别说北京，就是盛京那边，虽说有上千披甲人，这么多年他们都没打过仗，有人连马都上不去了。让他们办差，就更是一个比一个的窝囊。一天到晚，就会养狗转茶馆，吹嘘祖宗的那些功劳。月例银子一到手，先下饭馆去解馋，不到半个月就把钱化光了，然后就四处去打秋风借债，有人甚至赖账吃喝。我每年的俸禄是三万银子，得拿出一半来打发这些狗才。要论起不争气来，他们真是让人恨得牙都直痒痒。可要是转念一想，他们的祖上又都对大清有功，你又能拿他们怎么办呢？所以，去年整顿旗务的诏书一传到我那里，我就头一个赞成，一万个的赞成！”他又点着一袋烟说，“可如今的情势已经不同于圣祖初年了，八王议政废了这么多年，连哪个王爷还算旗主都说不清了。镶黄、正黄和正白是皇上亲统的上三旗。十六爷既然管着内务府，自然是心中有数。可下五旗呢？每旗中五个参领二十个佐领和三百个牛录到底是谁，今天在座的谁能明明白白他说出来？不把这事撕掳清楚，责任就不明，谈整顿就是一句空话。比如，我的一个牛录在蔡珽那里当副将，他的顶头上司第三参领花善反而在他手下当马弁！朝廷的制度和八旗的规矩顶着牛哪，你说他们是谁管着谁？就是叫我来管，我要训话，是找这个牛录还是找那个参领？”
永信和诚诺更是同声附和，他们七嘴八舌他说着自己旗里的情形。说现在不少人作了官，可他们的上司又沦落为没有差使的闲散旗人，你想抓他们，根本就抓不着。一直没有说话的睿亲王都罗说：“如今有的包衣奴才都已经是起居八座的封疆大吏了，比如福建的方正明就是汉军绿营里的。可他的本主牛录瓦格达现在还是他营里的哨长，两个人根本不能见面。去年方正明去奉天见我，请求我给他抬籍。我说，我是个空筒子王爷，哪来的这么大的权力？我劝他花上几千两银子送给本主瓦格达，让他回家养老算了。”
勒布托被大家的附和闹得兴奋异常，他指着都罗说：“睿亲王原来是镶黄旗的座主王爷，顺治年间，老睿亲王多尔衮坏了事，他们就一蹶不振了七十多年。镶黄旗是康熙十二年统归了圣祖爷亲自管辖的。可都罗这位旗主呢？他管的又是哪一旗？真是让人莫明其妙！”
听着这些旗主们的牢骚，老八允禩和老九允禟心里不知有多高兴了。其实，今天到这里来的人中，除了东亲王永信之外，其余的三位都不是他们的心腹。偏偏永信的旗营又集中分布在辽宁黑山一带，是最容易整顿的，号召起来也方便，这样一来，永信倒没有了发难的借口。自从雍正下旨要整顿旗务以来，为了串通王爷们要求恢复八王议政制度，老八、老九这哥俩不知费了多少心思。甚至还不惜重金，从广州聘请了两位英国传教士。一个送奉天的永信王府，另一个礼尊在八王府里教授英语。从此，他们便用英语互通书信。所以四王到京前，永信就用英语给老八写了密信说：“他们各位都有此意，但又害怕皇上势大，偷鸡不着反倒蚀了米”。现在听到王爷们都在发牢骚，这两个难兄难弟高兴得心里咚咚直跳，恨不得马上就实行那个“八王议政”制度才好。
老九允禟见允禄闭着眼睛似睡又醒的样子，对王爷们的话好像是听而不闻，他可真是着急了，就亲自出马，要给这局势再加上一把火：“你们说的这些，八爷和我有的知道，有的还是头一回听到。现在要说的是整顿旗务，而不是整顿政务。你们的心里到底是怎么想的呢？”
心有灵犀一点通，永信立刻就抢先说：“我看，这两个事情要一同进行，整顿旗务和整顿政务要一齐整才能整出个眉目来。这事由皇上亲自主持，上三旗和下五旗就全都包括进去了。再不然，请皇上暂时将上三旗放权给十六爷、八爷和九爷，这样，八旗的的‘事’和‘权’都有了正主，一同商量，也一同下令，这盘死磨不就推动了嘛。”
允禩转脸间允禄：“十六弟，你觉得如何呢？”
允禄摇摇头说：“兄弟说不好，这样的大事恐怕得请示皇上。皇上现在正全力以赴地刷新吏治，掌握的是全局，是大政，他没法分心来过问旗政，更不要说让他亲自主持了。至于上三旗交给我们来管，这事关系着朝廷政体，我们怎么敢定？我想最好是让军机处、上书房里发了话，再由皇上定夺才好。”
永信一听这话就火了：“什么他妈的军机处？军机处能打仗吗？他们就知道玩心眼！青海一个罗布藏丹增，人马不过才八万，年羹尧花了八百万银子，用了二十多万兵力，还逃掉了元凶。我真弄不明白，是皇上汉化了，还是我们旗人真的成了酒囊饭袋？当时出兵时，我曾向皇上请旨说，请以我黑山镶红旗的三万人马，给我三百万饷银，扫不平青海割了我的头当夜壶！想不到皇上不冷不热的给了我一句‘其志可嘉’四个字，哼，他不置可否，太看不起我们旗人了！”
勒布托也来了劲儿：“说得对！皇上是太惯纵汉人了。年羹尧得胜还朝时，黄缰紫骝千乘万骑，文武百官十里相迎，连在京的王爷们也都得跟着舞拜。想当年，我跟着我们老爷子南征福建，白云岭上的那一仗，就灭敌二十万！有谁来迎接我们爷们一步呢？”
果亲王诚诺听到这里也附和说：“对对对，就是这话，汉人里头有几个是好东西？周培公在当年也曾号称名将，其实没有我们图海老将军，他屁事也干不成！”
永信见有了帮手，更是信口雌黄：“快别提那个周培公，他是个心术最坏的人！要不是他建议全数征集在京的旗人，我们八旗制度还乱不了呢。听我们家老爷子说，他是为了一个女人得了相思病死的。呸，下贱！”
允禩不动声色地看着这情景，在一旁加火添柴说：“王爷们，扯得太远了，那是大行皇帝的事嘛！现在再来说它还有何用？”
简亲王勒布托兴奋得摘了帽子，拿在手里挥舞着：“当时要不是头疼医疼，脚疼医脚，哪能留下这祸患？如今再重新整顿起来，何其困难！”
永信画龙点睛地说：“先帝爷那时要不废除八王议政制度，用人行政都出自旗人之手，旗政旗务也不至于糜烂到这等地步。”
勒布托刚要说话，诚诺拖着长腔说：“要依着我看，还是老祖先的制度好。皇上掌总，八王议政！当年我们入关时，总共才有十二万人马，可有了八王议政，人马就指挥得动，就能打胜仗。”他用手比划着，“我们横扫中原，横扫江南，横扫两广福建，天下虽大，谁又敢与我们抗衡！”
允禄听到有人已经明明白白地喊出了“八王议政”，他的心像被刺了一下似的，觉得浑身一颤，连忙喊了一声：“诸位，哎哎哎，我说诸位，请稍安勿躁，稍安勿躁嘛！”待众人停下话头来，他才不紧不慢地说：“我们还是回到眼前的事说吧。皇上要我们整顿旗务，是有他的宗旨的。王爷们说皇上向着汉人，这话在康熙年间就有过。其实满人们血食庙堂，安享祖宗的余德，无论是先帝，还是当今皇上，都没有亏负满洲子弟的心。政务上有什么看法，我看还是等旗务整顿有了眉目后再提的好。比如刚才说到镶黄旗，原来是睿亲王管着，现在上三旗都由皇上亲自管，睿亲王怎么办？这是个事儿，我回去奏明皇上后，必定还有旨意。恢复八王议政，事关国体，既不是我们的差使，也不是我们职权内的事情。我看，还是不要说这些吧，你们说好吗？”
永信瞟了一眼允禄，干笑一声说：“没了八王议政，我们这些个旗主，连一个旗丁也指挥不动，怎么去着手整顿旗务？我真奇怪，当年圣祖东巡，常常带着当今皇上一块去的，嘘寒问暖地多么亲密无间啊！现在可好，咱们赶到北京办差，连个面都见不到了。请十六爷把我这些话，原原本本地回奏圣上。就说我们想念圣躬，也有些办差的难处，请皇上召见我们！”
一直坐在那里没有插言的都罗一笑说道：“我和各位的情形不同。我们老亲王含冤蒙垢有七十年了，如今又恢复了我的世职。我心里感念圣恩，也确实想见见皇上，说一说心里话，听听皇上的训诫。我想踏踏实实地办好差使，尽一尽我的本份。”他从怀里拿出一本奏折来说，“十六爷，这是我的条陈，请十六爷代我转呈给皇上。”
允禩已经见过这位睿亲王多次了，也和他谈过“八王议政”的事。可是，别看他年轻，心里的底儿却瓷石着哪！你一说到“八王议政”，他就顾左右而言它，从来也不和这位八爷正面说事。可旗务整顿，又不能没有他参加。此刻，见他又是颂圣德，又是递条陈的，心里要多腻歪就有多腻歪。他也干笑着说：“啊，睿亲王不愧少年老成，您递的这个条陈一定会切中时弊的……”他正要顺着这意思继续挖苦睿亲王几句，却见门帘一挑，皇上的三阿哥弘时走了进来。他满脸庄重，也不行礼问好，说了声：“有旨意！”就站到了上首。
几位王爷连忙跪倒在地同声说：“奴才等恭聆圣谕。”
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