老秀才当众出丑，被大家搜出了证据，羞得他满面通红，没了立足之地。在当时那个社会里，讲究的是读书人要一心读书，寻花问柳已经是受人耻笑的事了，这老头子还出入公门帮人家打官司，那就更让人看不起了。那老秀才被人拿住了证据，状纸也不捡了，绣鞋也不要了，顾不得丢人现眼，爬起身来狼狈而逃。
贾士芳啐了他一口，又左顾右盼地向在座的人问：“还有谁不服气？站出来公开说，不要在心里头嘀嘀咕咕的！’他一边说话，一边把手中的馒头团弄着，面屑纷纷落下，又用口一吹，只听“当嘟”一声响，撒在桌上六个银角子。他傲慢地看着惊奇万分的人们说，“这不是偷的，乃是我在沙河店里与人猜枚玩，赢了几位江湖好汉的。当时扔在了河里，想不到今天却在这里派上了用场。够不够？要不够我就再来点。”说着，用手向空中一抓，又是一枚银角子掉在桌上。
墙角处有个年轻人看得呆住了，他走上前来说：“贾神仙，你真了不起。假如你能当众把今科的考题说出来，在座的一定得感谢你。”
贾士芳笑着说，“今科的考题我当然知道，可泄露出去是要犯律条的。其实考上考不上，全在自己，该考上的，用不着猜题；不该考上的，我就是说了也没用。就像你，我就敢说你四十岁之前与功名无望。过了四十岁再来考，或者能中个副榜。你这一生，也就这么大的前程了。”
一个又黑又瘦的小个子挤上来，胆怯地问：“我呢……”
贾士芳仍然笑着，却不屑地对他说：“你明天一早，到厕所里去看看就知道了。”
李绂一直在旁边静静地审视着这位“神仙”。自己身为今科主考，尚且不知道考题是什么，他怎么能大言不惭地公然在众人面前胡说，而且，连谁是第一名都说了出来，这也太“神”了！可是，刚才他在馒头里取银子，揭露那老秀才的隐私这两件事，又都在众目睽睽之下，他到底真的是神仙，还是在玩弄玄虚呢？他忽然来了兴致，走上前来笑着说：“贾道长，我不是不信你，你说得也太玄了。空中取银，是街头上卖艺的人都能办到的；揭穿别人稳私，只要两人事先做好了手脚也不难。乡试的题目是由礼部出了，奉旨照准，然后密封发到各省学宫里的，你怎么全都知道？这就未免有点令人生疑呀！”
“您先生不信，那是自然的，连主考大人都不知道，何况是别人呢？”说着，贾士芳从酒坛子里倒出三碗酒来，一碗交给蒋文魁，一碗自己端着，却把另一碗递到李绂手里说：“儒家向有为尊者讳的经义，以你的地位来说，我怎能说破了你的真相？咱们随便玩一下吧，请看我手中的坛子，里面有酒吗？”
“有！”
贾士芳突然用一只手伸进坛底，把那个带着花釉的坛子翻了个底朝天！他问李绂：“现在您再看，这酒还有没有了？”
李绂惊异得声音都变了：“啊！没有了，坛子都翻过来了，怎么还会有酒？”
“那么，就请您亲自验证。”说着，把酒坛子往外一倾，那翻着的坛子里竟然流出了琥珀色的黄酒，浓烈的酒香扑鼻沁心。
李绂看得呆住了：“不可思议，简直是不可思议……”
“哦，这没有什么讲不通的道理。你是儒家，儒者讲的是以文道治人。可是，你应当知道，大千世界万流百川，哪一条不要流到海里？董仲舒废黜百家独尊儒术，孔子才成为百王之师，这难道不是史实吗？若论刑法文明，治理乱世，也确实只有儒家才能担起这个重任。但大道如同宇宙，周流万世。它高耸入于九天，渊深犹如四海，又岂是一种学术可以包罗起来的呢？”
一席话说得李绂心服口服：“先生真是道德高深之人，今日学生我大开眼界！”他想起雍正要他寻访异能之士的事，莫非上天真地给了我这个机缘？但这些话又不便明言，便欠身说道：“以先生之能，也用不着我多说什么了。在下叫木子绂，家住京都四牌楼。请问鹤驾是在白云观安置的吗？改日我定当熏沐拜访。”
贾士芳一脸古怪地说：“足下可要多多保重啊！我观你印堂晦暗，恐怕要有点小厄，但有惊无伤。只要你修德养性，韬晦自爱，莫问世事，灾难也就可以自行消除。百日内切记不要出门，否则大祸将不旋踵而至！”说完这些，他转身向着大家，“原来说好了要请蒋居士吃酒的，不想却玩了半天的把戏，连菜都放凉了。明天请各位到白云观来，有病的看病，问功名的请免开尊口。来来来，蒋居士，咱们先干一杯！”
李绂退出人群，心中却如翻江倒海一般。“百日内不要出门”，对他这位即将上任的总督来说，是绝对办不到的；那么他就只好等着那“不旋踵而至”的大祸了，这话是什么意思？皇上正宠信着自己，而且宠信的程度也不亚于田文镜；自己从没办过什么错事，还有湖广百姓万人联名叩阙保着；既没有私仇，又没有隐私，这“祸”又从何而来呢？想来想去的，他苦笑一声对自己说：哦，原来我竟然相信了江湖术士的花言巧语！
恰巧，那两个小厮也回来了，李绂问：“你们俩是谁去见的张中堂？”
一个孩子忙上前来答道：“是我去的。中堂大人那里客人多得很，都在那里坐着等中堂接见。我一说是从您这儿去的，中堂就立刻把我叫进去了。”他说着脸上带出笑容，好像得了彩头似的，“屋子里的人真多呀！有诚亲王和庄亲王两位老千岁，还有几个官员，大概是善扑营和内务府的，奴才一个也不认识。张中堂问了我们一路上的情景后说，原想今晚就见见的，只是你们大人走了一天路，怕是累了。他说请您明天先到上书房去，他有话交代。完了后，您再请见皇上。就这些，他老人家说完，就让我先回来了。”
李绂说：“老师已年过花甲，还这样地勤劳王事，我怎么能在此闲坐呢？快去找轿夫，我这就去张相府！”
李绂是张廷玉的门生，平日里常来走动，相府的人都与他很熟了。他一到，就有一个管家迎了出来笑着说：“我们相爷可真成神仙了！他料定，你一得到信就会立马赶来的，所以，把客房里候见的人全都撵走了。相爷吩咐说，大人一到，让奴才马上领您到书房去，不要再通禀了。”
李绂笑着塞给他一块银子，又问，“老师身子好吗？他还是四更起身？听说梅大公子放了济南知府，为什么不留他在直隶呢？”
哪！万岁爷说，我家相爷老了，留他在身边，好时时照应一些。可是，相爷却坚辞不受。他说，只要自己为相一天，就不能留子弟们在京师附近作官。还说，李大人您现在当了直隶总督，是他的学生，家里人更得避嫌。”说话间，已经到了书房门口，那管家说：“到了，我不能随便进去，请李大人自便吧。”
李绂弹弹衣服，正要报名，就听张廷玉在房子里说：“是李绂吗？你自己进来就是了。这是在我家里，用不着那么多的规矩。”
李绂答应着走进房里，果然见允祉、允禄两位王爷坐在客位上，都穿着朝服，戴着金冠；屋子里坐着的其他人，也个个都是正襟危坐，好像刚刚退朝下来，连家都没来及回似的。他向上看了一眼，见在座的有丰台大营提督，九门提督，还有内务府的俞鸿图等一班人。李绂与他们一一招呼过了，才在旁边一个座位上坐下。
十六王爷允禄看着他说：“李绂呀，你一到，京师各武备衙门的主官就算到齐了。我们是下午在宫里见到皇上的，怡亲王允祥已经病得不能理事了，晚间皇上还得去瞧他。今晚是两个头都在议：一头是八爷廉亲王那里，几个旗主在听八哥布置旗务整顿的事；一头是我们这里，议的其实是一码子事，也是旗务整顿。李绂你刚才没到，我怕你不明白，所以我先说明一下。我们这样做，并不是要为难这些王爷，而是要帮他们有条理地办好差使。”
李绂知道，这位十六爷，在康熙皇帝的二十多个儿子中排行十六。他硕身玉立，一表堂堂，为人也十分忠厚朴讷。只是小时候因为顶撞了太子，被大千岁打了一记耳光，落了个耳背的毛病。所以，他很少在朝廷中露脸，只管迎送外藩，和管着内务府。他这番话虽然是针对李绂说的，但说得有点语无伦次，倒让李绂听得稀里糊涂。
三王爷允祉见李绂脸上一片茫然，便忙着插言解释：“十六爷已经讲得很清楚了，整顿旗务本来就是个扎手的差使。朝廷准备削减旗务开支，让旗人们自食其力，在京各王府旗营里有好几万人，怕万一出了乱子，八爷才让旗主们进京的。他们那边会商的是整顿细务，我们这边则要严密关防督察，防着有小人们惹是生非。张相今晚请大家来，说的就是这件事情。”
李绂原来对于八王允禩并无好感，他对八爷的尊敬，也只是尽大臣的本份。“整顿旗务”的事，他早就听说了，因为与自己不沾边，所以没有往心里去，可是，今天晚上听了三王爷的话，他才觉得，这不只是要旗人去种田的小事。而且这件事情，还连带着八爷和皇上二十年的党争，就更加不可轻视了。一想到潞河驿那边戒备森严。如临大敌的情景，他只觉得浑身打颤。他站起来躬身说道：“二位王爷的训示，臣已经明白。臣是汉人，对这里面的情景并不清楚。王爷和相爷有什么吩咐，只管派臣去办就是了。”
张廷玉看着他这个得意高足说：“你的差使有两个：一，是顺天府的乡试，由你来担任主考。参加这次考试的有许多旗人子弟，你要防着他们在里面煽动士子们闹事；二，你现在是直隶总督，管好本省的军务，也是你的职份之内的事。京师防务由毕力塔和图里琛二人各按防区驻防，你也要十分留意直隶各旗营里的动静。发现有串连的，有行动诡密的，要随时查拿，随时举报。每隔一天，你要到清梵寺去向十三爷报告，十六爷也要住在那里。你不但要详细报告各旗的情况，还应该有喜说喜，有忧报忧，不许有一点大意！”
李绂肃然答道：“是，我明白了。”
三爷允扯笑着说：“廷玉，真有你的，你这么一曲划，就什么都明白了。我和十六弟主持内廷的礼仪，上次八弟对我说，按先朝制度，皇帝和旗主王爷们只有上下座之分，不行君臣大礼。我告诉他说，那样只怕不行，比如说，老十三允祥也是世袭罔替的铁帽子亲王，平日里每天见面是一回事，到了重要场合，还是要行三跪九叩首的大礼的。后来，我没问十六弟，不知你们是怎么议的？”
允禄说：“哎呀，这事我怎么一点也记不得了呢？好像八哥说，要整出个条陈来，几位王爷一块儿去见皇帝，再把条陈变成谕旨明发天下。当时，万岁一听就笑了，说：‘什么三跪九叩，二跪六叩的，这不是什么了不起的大事。要紧的是旗务要整顿好，旗营要能打仗，朝廷用人时要用得灵；再一个，就是旗人们要能生业，户部就可以少一点开支，这样也免得他们无事生非，荒唐嬉戏。只要作到了这些，他们就是给朕行鞠躬礼，朕也是无所谓的’。”
张廷玉说：“我当年曾多次跟着圣祖东巡奉天，王爷们见驾时，有行三跪九叩大礼的，但也有时是圣命免礼的。在承德，王爷们见驾时，也随班免礼。但这次是在北京，是皇上登极以来王爷们的第一次进京朝觐，我看，必须行三跪九叩首的大礼。礼，不是件小事，那是区划，是分别，也是应当遵从的大道理，不能随意而行。”
允禄说：“张相既是这么说了，就按你说的办也就是了。”
允扯站起身来说：“这件事等皇上召见时再议也不迟。我现在就到清梵寺去，老十三的症候不大好呢！我走了以后，你们该怎么议就接着议，不要怕出乱子，也不要只在一些小事上绕圈子。要议大政，照皇上的旨意，把旗务整顿好，这才是正经事。”他接着又说了些不痛不痒的事情，才起身离去。
允祉走了之后，图里琛笑着说：“张相，您放心好了，不会出什么乱子的。所谓‘铁帽子王’，只是个叫法罢了，那顶‘铁帽子’是在手里拿着的，他们的头可并不是铁的。如今的旗营和汉军营一样，都是吃的朝廷的钱粮，并没人吃旗主的俸禄。他们如果能乖乖地听话照着皇上旨意整好旗务，那就万事全休；假如要是生了别的妄想，只要主子一道旨意，两个时辰内我就能把他们撵出京师。您假如想要他们的脑袋，那就更省事了。”
张廷玉嗔怪地看了他一眼说：“这些话还用得着你来说？我最怕的就是你有这想法，也怕有人挑唆着旗人们闹事。清理吏治和田赋制度已经闹得我们四脚朝天了，京师里一定不能再出任何乱子，朝局更是要越稳越好！告诉你，我要的是顺利整顿，要的是几个王爷来到了北京，能够在这里安享尊荣，让他们坐镇北京，把各旗牛录们的钱粮减下来，把田地分下去，也把该交的租赋定下来。这样，我们的差使也就算功德圆满了。”
李绂看着张廷玉那忧心仲忡的样子，觉得心疼，忙说：“学生知道，师相是一片佛心，想保这些王爷们平安，也保住八爷不至于出了大乱子。”他回头看了一下图里琛脸上的那片刀疤又说，“只是天要下雨，娘要嫁人，恐怕也是没法子的事。图大人磨刀霍霍，也是为了有备无患嘛。”
十六爷允禄不安地看了张廷玉一眼说：“最好是不要翻脸，一翻脸就是百年不遇的大案子；不翻脸呢，也许有些人野心被压了下去，往后就会老实办差了。”
张廷玉听了连连点头：“是啊，就是这话。皇上常说，十六爷口齿虽然艰难，可心里明白，果然是一点不假，我们就按您说的办吧。”
十六爷站了起来告辞说：“你们只管接着往下议，我得先走一步了。皇上有旨叫我去一趟理藩院，看看他们那里在礼节上还有什么说法，还要见一见弘时三阿哥。我今晚不回家了，就住在理藩院签押房里。你们要是有大事，就到那里找我好了。”说着就带着俞鸿图和一大群笔帖式向外走。众人也连忙起身，恭送十六爷出去。
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