不知是阿翠撒谎，还是另有缘故，李婆婆不曾从成山回来。
“阿翠弄错了，要明天才得到家。”蔼如问道：“你知道，我为什么约你这时候来？”
“无非因为白天清闲，可以多谈谈。”
“不错。不过还有一个原因，正就是因为我娘还不曾回来，我们可以谈得深些。”蔼如同道：“前两天那位谭老爷说得神乎其神，金陵一定可以克复。三爷，那时你作何打算？”
洪钧想说：“青春作伴好还乡”。话到口边，突然觉得，她说。“谈得深些”，是极正经、极郑重的态度，如果答以戏谑之词，不但惹她不快，也显得自己太轻率，辜负了她的一片心。
这样转着念头，脸上不自觉地收敛了笑容，细想一想答道：“十年窗下，无非期望闱中能够扬眉吐气。不过看样子，总要在三年之后了！”
“怎么呢？今年不是大比之年吗？”
“是的。子、午、卯、酉，乡试的年份。”
“那就是了！”蔼如抢着说道：“乡试是秋闱，如今才四月里。”
“小姐，你倒会打如意算盘！”洪钧失笑了，“金陵还在‘长毛’手里，谁知道哪天克复？就算克复了，抚缉流亡，料理善后，亦不是三五个月所能就绪的。哪里就能开科取士了？”
“如今也不过金陵、常州两三个地方没有克复，不可以在你们苏州乡试吗？”
“谈何容易？南闱上万的举子，不说苏州没有试院，就是客栈，也容不下那么多人啊！”
“这话倒也是！”蔼如沉吟着，是想得很深的样子。
“你为什么问起这些？”
“当然是期望你扬眉吐气！那还用问吗？”
“承情之至！”洪钧抱拳说道：“感何可言？”
“我也不要你见情。我只是——”她没有再说下去，望着窗外的茫茫大海，若有所思。
她想，他也在想。只恨自己不是大员的子弟，否则便可以参加顺天乡试；又恨自己家贫，不然在京里花上一笔银子，捐个监生，亦就取得在北闱应试的资格。
“三爷，”蔼如打断他的思路，“假如说，今年秋天能让你去考，你有几分中举的把握？”
“这就很难说了。笔下当然是要紧的，不然就不用读书了。不过运气也很有关系。俗语说：‘文章不要中天下，只要中试官’，哪怕你文名满天下，遇见二百五的‘房官’，根本就不‘荐’，哪里去中去？”
“你的运气一定不会坏，我是说你的笔下。”
“那，”洪钧不敢说满话，“总有五六分把握。”
“这样说起来，还得要用功。”
“是啊！‘业精于勤荒于嬉’。不过用功第一要心静，静不下心来，徒劳无功。”
“三爷，”蔼如很注意地问：“你有什么事静不下心来？”
这该怎么说呢？莫非说家累太重？洪钧只好报以苦笑了。
蔼如见此光景，想起他所谈过的家世，约略也能猜到他的难言之隐是什么？凝神想了一会儿，心中有了计较；但此时不便明言，只说：“我们吃饭吧。”
吃完午饭，还不到一点半钟。过了立夏的天气，白昼一日长似一日。洪钧打算回去睡个午觉再来，却又有些不忍说要走的话。蔼如的眼睛很厉害，一眼就从他脸上看到心里，自然要问。
“可是衙门里有公事？”
“公事倒没有。”洪钧老实答说：“我有打中觉的习惯，昨天睡得又晚，真有点困了。”
“那又何必回去？难道这里就不能打中觉？”
说着，她端起洪钧的茶起身往里走；他便跟在后面，一直跟进她的卧房，站定了脚，先四面看一看。
蔼如的卧房并不华丽，与一般娟家红姑娘的香巢，迎然有别。最显眼的是一架书，其次是床前的帐檐，一幅白绫，万点墨梅，寻常闺阁都无此雅致。再细看时，越发惊讶，这幅墨梅署款“雪琴”，竟是湘军水师主将，现任兵部侍郎彭玉麟的手笔。
“蔼如，”洪钧有些激动了，“稗官野史中的故事，居然也让我真的经历了。”
“什么‘稗官野史中的故事’？”蔼如转脸相问。
双目灼灼，有咄咄逼人之感；洪钧赔笑答道：“我是随口一句话，你别动气。”
“动气？”蔼如也警觉到，换了一副柔和眼光，“我也知道，你指的是哪些故事。那是你恭维我，怎谈得到动气？”
“喝点茶就歇午觉吧！”
蔼如的声音非常温柔。仅闻其声，决不能想象她佩剑驰马的姿态；只有看到脸上，长眉入鬓，一双凤眼的眼角，往上斜挑，就像戏台上扮演黄鹤楼的周瑜，辕门射戟的吕布，粉妆玉琢之中，自然流露出勃勃的英气。
然而她的行动却又十足显示她是温柔贤惠的好妇人，为洪钧拿拖鞋、卸长袍，扯开一床极淡极淡的绿色，在南唐名为“天水碧”的湖绉薄被，然后拉起窗帘，隔绝了四月里的艳阳，带来了一片恬适的柔光。
洪钧突然之间觉得全身的每一个骨节都松弛了，双手一伸，扑在方桌上，喝了酒发烫的脸，熨贴着冰凉的云石桌面，有种无可言喻的舒服。
“怎么啦？”蔼如伸手摸着他的额头，诧异地问：“没有喝多少酒，怎么就醉了？”
“不曾醉，不曾睡；可是就像在梦境中一样。”
蔼如从鼻孔中发出“嗤”的一声，是忍俊不禁的笑。洪钧便拉住她的手，压在右颊下面，鼻子正好埋在她掌心中。
“你手心擦了什么？好香！”
蔼如又笑了，“真是奇谈！”她说：“手心里还能擦什么？”
“你自己闻！”话虽如此，他却舍不得放开，依然将她的手掌压着。
“不用闻。”蔼如答说，“扑胭脂，匀水粉，都是用手心，少不得沾点香味。莫非你就没有见过你太太梳妆？”
“没有！她很少很少亲近这些东西。”
“看来是贤德夫人。”
“又不是当皇后，为向天下示母仪，要贤德干什么？”
“没良心！”蔼如轻轻地拍手，另一只手扶着他的头，“上床去吧！别忘了你今天做主人。”
这一声提示很有效，洪钧很驯顺地起身，让她牵着送上床。心里想跟蔼如说两句话，可是她的动作很俐落，替他盖上了被，随手放下帐子，银钩晃荡，铿然作响。洪钧只得收摄绮思，去寻梦乡。
一觉醒来，遽然间不知身在何处。先听涛声，后辨枕上留下的香味，等想到自己已从枕上衾底间接领略到蔼如的香泽时，不觉心旌摇摇，自己都能觉察出气喘的声音了。
“蔼如，蔼如！”他轻声喊着，侧脸外望。
朦胧中见窗前有个影子，随即听得阿翠的声音：“小姐，小姐！洪三爷醒了。”
当阿翠来挂起帐门时，蔼如已经进屋，阿翠很知趣地悄悄退了出去。于是蔼如坐在床沿上问道：“睡得可舒服？”
“那还用说？”洪钧问道：“什么时候了？”
“刚打过四点。”
“啊，迟了！”洪钧突然想起，“我有个要紧约会，赶紧得走。”
蔼如没有留他，只说：“万大爷请客那天，你早点来！”
※※※
万士弘作东以后，洪钧回请。客人除了万士弘、张仲襄之外，还有一王一李，都是烟台的富商。宾主相见，略一寒暄，万士弘就说：“时候还早，得找些消遣。”
张仲襄马上接口：“不如打八圈。”
“我打得慢。”姓王的说，“八圈下来，恐怕耽误大家入席。”
“打到哪里算哪里。”万士弘不由分说，看着蔼如说道：“劳你驾，叫人摆桌子吧。”
“桌子现成。”蔼如问道：“哪四位入局？”
“主人怎么样？”万士弘问。
“主人只怕抽不出身子坐下来。”张仲襄说。
“那，”万士弘笑了，是一种自觉好笑的神气，“就是我们四个，各霸一方。”
于是等摆好牌桌，四人相将入局；扳好了位子，也不谈输赢大小，噼噼啪啪就打了起来。洪钧生性不好此道，站在万士弘身后看了两把，觉得无聊，一个人在蔼如的画室中闲坐，望着浩邈天际，想得很远。
突然间发觉有只手搭在肩上，回头一看，是蔼如悄悄站在他身后。“你在想什么？想得出了神！”她问，“连我进来都不曾发觉。”
“我在想一篇文章。”洪钧随口敷衍着，将话题扯了开去，“万士弘他们似乎是约好了到这里来打牌的？”
“本来就是这样。”
“既有此雅兴，何不早些来？”
“也不是有此雅兴。”蔼如迟疑了一会说：“回头你就知道了。到外面来坐吧，客人都要来了。”
说罢，蔼如转身而去。洪钧听出她话外有话，要看个究竟，便又走到西间，只见四个人都叫了条子，一面打牌，一面谈笑。张仲襄索性让他的相好代打，自己坐在她身后作壁上观。
“怎么？”洪钧笑着问：“出师不利，找人换换手气？”
“非也！至今为止，我一吃三；悖入悖出，让她去输几个。”
张仲襄的这个相好，貌仅中姿而一双手极美，牌也打得好，撒骰抓牌发张，手法极其熟练。洪钧不由得想起两句唐诗，信口念道：“‘红牙缕马对樗蒲，玉盘纤手撒作卢’，看她们打牌，倒比自己打有趣。”
“正是。我亦云然。可惜，看不到几副了。”
原来已经北风圈，而就在这几副牌中，客人都已到齐，因此，只打了四圈便结束。张仲襄一家赢了一千银圆，但三家所输的总数却不止一千，因为头家就打了四百块。
原来如此！是有意为蔼如打头。洪钧总算明白了，但心里却有异样的滋味。
话虽如此，那份不舒服的感觉，却也很容易抛开。因为一到入席，身居主位，蔼如和他立即便呈众星烘月之势。作为女主人的蔼如，应酬的手腕，虽不能如久阅风尘的门户中人，八面玲珑，风雨不透；但诚恳而大方，天然有一段所谓“林下风范”，却是自南到北，任何一位名妓所不及的。
称扬蔼如，在洪钧觉得比恭维自己更觉陶然；何况大家赞蔼如每每连带赞他，说她具慧眼，固然是说她能识才子；说她眼界高，何尝又不是抬高他的身份？如此，洪钧酒到杯干，竟比客人醉在前面。
等到醒来，只觉口渴得厉害，嗓子干涩得发声都困难。勉强咽下口唾沫，翻个身向外，但见罗帐灯昏，有骨牌的声响，虽轻而脆，沉沉夜中，听得非常清楚。
“蔼如！”他吃力地喊着。
床后的套房门一响，蔼如走了过来，掀开帐子问道：“要喝水不要？”
因为难于言语，洪钧只答了一个字：“要！”
蔼如顺手挂起帐门，然盾剔亮了窗前方桌上的灯，很快地端了一个大瓷茶盅来。洪钧仰起身子，接到手中，一眼望去，是杯黑颜色的水，不免疑忌。但渴不择饮，无暇细思，一仰脸就喝。等一上口，就舍不得放下了，喝得涓滴不留。
“从来没有喝过这么好的东西。”洪钧喉头已润，声音清朗；侧过茶盅迎光一看，白细瓷上留着紫滟滟的水渍，便即问道：“是桑椹汁？”
“看你，猪八戒吃人参果，不辨滋味，连葡萄汁都尝不出来！”
“对了，是葡萄汁。”洪钧起身下床，“江南要到初秋才有葡萄，名贵异常。四月里的是桑椹，所以我一时错觉了。”
“冷不冷？”蔼如将他的夹袍披在他的身上，温柔地说：“还是睡去吧，你今晚上醉得很厉害。”
“这一杯葡萄汁下肚，醉意全消，这会儿觉得很舒服。”洪钧一面扣钮扣，一面问道：“今晚上喝醉以后，可有什么失态之处？”
“那还用说？”蔼如微含嗔怨的眼光，瞟了他一下，“直瞅着我笑，就像得了失心疯似地，害得我让大家取笑。”
“就是这样子吗？”
“这已经够受了！还要怎么样？”
洪钧觉得很安慰。他的感觉与她不一样，不以为那是失态，“笑有什么不对？”他说，“莫非像我眼前的境遇，不瞅着你笑，倒要朝着你哭？”
“算了，算了！你们苏州人就是嘴甜。”蔼如其词若有憾焉，“白天睡午觉醒了，赖着不肯起床；不说你要我陪你，倒说你是陪着我说说话。”
“本是如此。只要你愿意，我可以一直陪着你。”
“别说这种没出息的话！”蔼如收敛了笑容，“我不喜欢妆台奴隶。”
洪钧笑笑，不作分辩，只说一句：“你看着好了。”
在蔼如，原是遇到机会，有意激他，当然亦不宜再多说什么。唤起在套房中熟睡的阿翠，将坐在炭炉上，用微火偎着的一锅鸭粥取了来，陪着他宵夜。一面啜粥，一面闲谈；不知怎么，蔼如对苏州的一切大感兴趣，从玄妙观的风光，问到吴中闺阁的琐事，絮絮不休。洪钧则是有问必答，但答不出所以然的也很多，因为他到底不是苏州的土著。
看伺候在一旁的阿翠，坐在小凳子上东倒西歪，只是睁不开眼，洪钧心有不忍，找个空隙，打断了蔼如的谈兴：“该上床了！”
于是唤醒阿翠，收拾桌子；蔼如打发她先回套房去睡，亲自为洪钧重整衾枕，在大床中间折一个窄窄的被简，只容得下洪钧一个人。
见此光景，他自然意会。虽觉心痒痒地，躁急难耐，然而亦不便强求。左思右想好一会，方始问了一句：“你睡在哪里？”
“我跟阿翠一起睡。”蔼如接着说：“你不是倦了吗？睡吧！”
“我不倦。”
“那——”
洪钧懂她的意思，抢着说道：“刚才是因为我看阿翠打盹打得快从凳子上栽下来了，所以那样说法，好让她睡去。”
“原来你是体谅她。”蔼如打个呵欠，“我倒有些倦了。”
“那你睡去吧！累了一天，到这时候还不能上床，真叫我过意不去。喔，”洪钧突然想起，探手入怀，掏出一张五十两的银票，递向蔼如：“不知道够不够开销？”
“你先收着，明天再说。”她拿银票塞回洪钧手中，还将他五指屈了起来，捏紧银票，倒像怕他掉了似地。
接着，蔼如便向后走去。洪钧不太明了她的意向，而最主要的是，她的影子一消失，他就觉得一颗心空得难受，因而紧跟着她到了套房。
套房倒并不小，但摆满了大箱大柜，以致于在一桌两椅、一张小床以外，几无回旋的余地。那张小床睡两个人已嫌挤，而阿翠的睡相又不好，头与身子对着两斜角；蔼如正在推她，要她睡好。
“这不行！”洪钧立刻有了主意，“我有个办法，你跟阿翠睡大床，我睡小床。”
“哪有这个规矩？”
“这不是讲规矩的时候。我也不是跟你假客气，我是为我自己。睡在大床上想起你在小床睡不安稳，我又怎么能呼呼大睡？”
这个说法为她接受了，同时也是感动了，停下来想了一会说：“索性不睡了，我们再聊聊。”
“如果你支持得住，我陪你！”
于是洪钧陪着蔼如，在方桌两面对坐。桌上有一副象牙天九牌，一本小书，名为《兰闺清玩》。
这是大家小户，只要闺阁中有人识字，使几乎必备的一本书。里面有各种用牙牌消遣的花样，最常用、或者也是最实用的是“牙牌神数”。但洪钧想起刚才梦回之初所听到的声响，便即问道：“你在起课？”
“好端端的，起课卜卦干什么？”蔼如答说：“我是一个人无聊，在‘通五关’。”
“对不起！”洪钧赔笑说道：“我占了你的床，害你枯坐了半夜。”
“不相干，要睡还怕没有床？我是怕你醒了，要茶要水，没有人照应。”
这一说越使洪钧觉得过意不去。不过，他心里在想，蔼如其实既可以睡，亦可以照应茶水；她那张床宽得很，睡在自己脚后，一喊就醒，亦很方便。
想是这样想，却不便与她辩这个理，只觉得心里像是遭了人的白眼似地不舒服。转念又想，到底才见了四面，她即令有心，也还不到投怀送抱的程度。何况望海阁到底是勾栏人家，这样的排场，日常开支不轻，自己还不曾花过钱，凭什么就以为蔼如应该不避形迹，同床而眠？
“三爷，你在想什么？”蔼如问道：“若是倦了，还是去睡吧！”
“不，不，我不想睡。”洪钧用鼓励的语气说：“你不是想聊聊天吗？我们谈点什么有趣的事。”
蔼如点点头，突然眼睛发亮，是想到了有趣的事，“西湖上有个白云庵，你可知道？”她问。
“知道啊！供的是月下老人，其实就是古时候的‘高媒’，专管人间姻缘子嗣。相传‘高媒’是商朝的始祖，契的亲娘高辛氏。”
“你别跟我掉书袋，我不管什么高眉、低眉。”蔼如笑吟吟地说道：“我给你看样东西。”
她起身从衣柜的抽斗中取出来一只锦盒，洪钧看盒上红绫签条，用钟鼎文题着“月老神签”四字，不由得也大感兴趣，忙不迭地打开盒盖去看。
里面装的是长约四寸、宽仅分许的牙筹，顶端红字标明数字，中间刻的是签文，随手拈起一支签来看，是第二签，刻的是王勃“滕王阁序”的名句：“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。”
“倒有点意味。”洪钧笑道：“若是居孀的求得这支签，似乎好事可谐。”
“亏你怎么想来的！”蔼如好笑，“哪有寡妇向月下老人求签的。”
“那么，”洪钧忽然意动，“我倒想求一支。就不知道有没有签筒，怎么求法？”
“有个法子。”蔼如取来一粒骰子，指着说道：“骰子上的六不算，只当空白，你先掷一粒看！”
洪钧听她的话，取骰一掷，恰是个六，还待再掷时，蔼如揪住了他的手。
“签一共五十五支。头一掷作十位数，你掷个六，当作空白，便是十以下的签了。”
“我懂了。第二次再该掷两下，加起来便是个位数；如果掷两个五，便恰好是十。”
“对了。倘若你头一次掷的是五，第二次就只掷一把好了。”
“那当然。签到五十五为止，不能挪两把。”洪钧将骰子握在手里摇了两下，还吹口气，然后撒手掷去，滚出一个红四，便伸头去看签文。
“不要先看！先看了就不好玩了！”蔼如将锦匣扑转，“哗啦啦”一声，倒得满桌的牙筹；然后将它一一翻转，背面向上，上有数字，从一到五十五，摆齐了，方始说道：“再掷！”
一掷是个六，不算，仍旧算是四；洪钧伸手去取签，却又让蔼如将手揿住了。
“你最好不要看！”她有些忍俊不禁地。
“为什么？是不吉之语？”
“倒不是不吉。是月下老人骂你，骂你是个色鬼！”说着，扑在桌上，笑不可抑。
洪钧取起第四签翻过来一看，不由得也失笑了。签文是：“斯人也，而有斯疾也！”
“这个不算！待我一瓣心香，虔诚默祷，求个上上好签。”
“但愿如此。”蔼如问道：“你求什么？”
“你莫问我；我且问你：你要不要求支签？”
“我自己会求。你亦莫问我。”
“好！心动神知，月老自然知道我求的是什么？”
说完，洪钧将骰子捧在手里，当胸合十，闭上了眼，念念有词，却听不清他祷告的是什么，只看得出一脸肃穆，无半点儿戏之意。
求得的是第二十二签。对面注视的蔼如，立即含笑说道：“恭喜，恭喜！真正是上上好签。”说着，拈起那支签送到洪钧眼前。
一看是首最俗气的诗：“久旱逢甘雨，他乡遇故知；洞房花烛夜，金榜题名时。”洪钧笑笑不响，心里并不高兴。他问的是自己与蔼如的将来，而四桩人生得意之事，无一与蔼如有关。问的是可能金屋藏娇？答的是“洞房花烛”；竟似提醒他莫忘掉花烛夫妻！岂不大煞风景。
蔼如所注意的是第四句，“你将来科名一定得意。三爷，”她说，“到金榜题名的时候，可别忘了今天的这支签，想着到杭州白云庵去烧香还愿！”
这一说，洪钧又高兴了。“但愿如你所说。”他说，“那时候我们一起到杭州去烧香。”
蔼如深深看了他一眼，垂下头去，忽然叹口无声的气：“不要想得那么远！”
※※※
李婆婆是近午时分到家的。洪钧和蔼如还都在梦中——他们是在曙色将透的时候，方始上床；睡得正沉，毫无所知。
李婆婆不见女儿的踪影，少不得要问，阿翠答说：“还睡在那里。小姐是等我起来了，才睡的。”
“怎么，一夜没有睡？”
“大概是。”
“什么大概是！”李婆婆叱道：“连这点事都弄不清楚。”
阿翠不敢回嘴。李婆婆也不作声，换衣服、洗脸，然后喝茶歇息。等小王妈经过，招招手将她唤住，细问这两天的情形。
于是小王妈从头说起；蔼如如何约洪钧午餐，并且特地替他预备苏州菜；万士弘如何作东，洪钧如何回请，讲得热闹非凡。
“昨天饭前先打牌，只打了四圈，头钱倒打了四百块。”
“打这么多？”李婆婆插了一句嘴。
“我话还没讲完，其中有个道理。”小王妈张望了一下，看清楚没有第三者，凑近李婆婆低声说道：“我听见万老爷在跟我们小姐说：‘洪三爷将来会发达，要做大官，办大事。不过，眼前他境况不好；今天我们替你打场头，就算洪三爷请客’。”
“这倒也是够义气的朋友。”李婆婆问道：“她怎么说？”
“她”是指蔼如；小王妈答道：“小姐笑笑答他一句：‘我知道，万老爷，你请放心好了’。”
“这，”李婆婆不解，“放什么心？”
“那就不晓得了。照我想，总是有了这四百头钱，不会再要洪三爷开销。”
“那么，他开销了没有呢？”
“这要等他走的时候才知道。”
李婆婆大惊，“怎么，”她急急问说：“他没有走？”
“没有！”小王妈摇摇头，“昨天客人没有醉，洪三爷先醉了。大家七手八脚拿他扶到大床上，倒头就睡。到我睡觉的时候，还没有醒。”
“喔，”李婆婆楞了一会又问：“以后呢？”
“以后？以后就要问阿翠了。”
“你叫阿翠来！”
阿翠亦说不清首尾，只能讲她所亲历的——在她十一点钟上床时，蔼如是在套房中独坐。半夜里被唤醒来伺候宵夜，不多久，她又回套房去睡。天亮起身，蔼如方睡在她床上，而洪钧仍睡大床。
听这一说，李婆婆松了口气。前前后后细想了一遍，知道女儿为自己留着身份，颇感安慰。但是，他们的感情到底如何呢？
这话似乎问得早了些；正在迟疑着，不知该不该开口时，小王妈已将阿翠支使开；还有她自觉职责所在，不得不言的几句话要说。
“我从没有见小姐待客人这么好过。婆婆，你要稍微留点心；好，顶好好在心里，面子上不要太露。不然——”她没有再说下去，相信李婆婆会懂她没有说出来的话。
李婆婆当然懂。不说已在风尘中混了好几年，就拿一般的人情世故而论，亦可以想象得到——善妒是人的天性，不独妇女为然。羽毛如雪的天鹅，高下回翔，可以引得许多癞蛤蟆延颈而望，流涎不止；但如天鹅不是只影翩翩，而是双飞缱绻，癞蛤蟆再丑再笨，总也会识得些许风色，自然踟蹰不前了。
像洪钧之于蔼如，在门户中称为“恩客”。李婆婆亦听人讲过，上海“堂子”里的“红馆人”，养“恩客”的很多，但有的会养，有的不会养。会养的“借小房子”私下聚会，外面瞒得滴水不漏，冤大头照常报效，无损淫业；不会养的毫无顾忌，以致风声所播，阔客绝足。李婆婆心想，像“洪三爷”这种场面上的人，何能藏而不露；加以有“万大爷”在从中拉拢，更瞒不住人。传出一句话去：“望海阁的主儿，何等心高气做？如今有了恩客，越发不拿普通客人放在心里。何苦花钱买没趣？”这一来可就维持不下这个场面了。
转念到此，忧从中来，失声说道：“不行！我得跟她说！”
※※※
“我们不是低三下四的人家，落到今天这一步，回不得家乡，进不得祠堂，你倒说说看，究竟为的是什么？”
蔼如听出口风不妙，不敢接口。只有意装得心无城府似地说：“娘，你的话什么意思？我不懂。”
“你是有意装糊涂！从这上头就可以看出来你的心虚。”李婆婆紧接着说：“人生在世，不是图名，就是图利；如果两样都落空，你就未免太对不起你自己了。”
蔼如有些恼了，“娘，”她说：“你又不会喝酒，怎么尽说些莫明其妙的醉话？”
“也不知是我醉，还是你醉？”李婆婆“吧唧、吧唧”地尽吸着烟袋。她有句话想说而不忍说；不说却又不甘心，所以一面吸烟，一面不断地叹气。
“真是！高高兴兴到家，也不知遇见什么了，一下子变得这样子！”蔼如突然有所醒悟，拉长了嗓子喊：“小王妈！”
“你找她干什么？”李婆婆很关切地问。
这一下等于证实了蔼如的想法不虚，便故意不理她母亲，仍是大声地喊：“小王妈、小王妈！”
“你干吗？”李婆婆的声音也不好听了。
“我得问问她，”蔼如愤愤地说：“她倒是在你跟前捣了什么鬼？”
“不用问她，问我就是。”李婆婆沉着脸说：“若要人不知，除非己莫为。我就不懂，平时你的眼界也很高；为什么平平常常的一个苏州人，就把你迷得连娘都认不得了！”
这就是李婆婆想说不忍说，而终于说了出来的一句话。爱之深，望之切，不自觉地将话说得重了些，以致伤了蔼如的心。
她不吵也不争，只是赌气；悄悄走回自己卧室，关紧房门，任谁呼喊都不理。
这一下可把小王妈急坏了！她们母女俩在说话时，她在门外听壁脚，所以尽知原委。本是好意，不料惹祸，心里怨恨李婆婆处置不善，却又不好埋怨；就算埋怨，无济于事。最让她着急的事，这晚上由张仲襄为头，“罗汉斋观音”回请洪钧和万士弘。眼看红日西沉，客人都快到了，如果蔼如仍旧闹别扭不出房门，这个局面岂不大僵特僵？
说不得只好自己去赔个小心，去到房门外面，低声下气地唤了两声：“小姐，小姐！”她说：“是我多嘴不好！回头要打要骂都由你，好歹起来洗洗脸、换换衣服。别叫客人看笑话！”
前面都说得很动听，唯独最后一句话说坏了；蔼如大起反感，隔着房门，冷笑答道：“自己要闹笑话，就不要怕人看。”
“小姐，小姐，你又错会我的意思了！”小王妈着急地解释、央求，然而无用。
“爱珠，”李婆婆可也有些动气了，走来大声说道：“你平日自以为最讲理，看来糊涂之极！家里大大小小得罪了你，万大爷他们那班客人莫非也得罪了你？凭什么来看你的嘴脸。”
蔼如确是很讲理的人，觉得这话不错；不过心里的气，还是未消。略想一想，霍然而起，踏下床来，开了房门说道：“做一天和尚撞一天钟，吃了这碗饭，不能不招呼花钱的大爷。从明天起摘牌子！不吃这碗饭了，行不行？”
一顿抢白，将李婆婆气得发抖。小王妈见此光景，急忙搀住她说：“小姐的气话，你老人家别当真。你看，还是你老人家厉害，两句话就把小姐从床上弄起来了。”
做娘的自然要顾大局，忍住一口气不与女儿计较。蔼如当然也不免心存歉意；虽然胸口还耿耿然地不舒服，到底不好意思再发脾气。叫阿翠打了脸水来，淡扫蛾眉，薄施脂粉，换一件颜色花样都很素雅的衣服，闲坐候客。
客人中，张仲襄最先到，一坐下来先问洪钧：“昨晚醉得怎么样？”
蔼如据实答道：“到半夜才醒。”
“还好，还好！”张仲襄笑道：“烂醉如泥到天亮，辜负良宵，那就大煞风景了。”
蔼如知道他这句戏谑之词中，包含着怎么样的一种想法。她的感觉在羞涩之外，更多的是不安和不甘，张仲襄完全误会了！但很难分辩，如俗语所说的“越描越黑”，越分辩似乎越显得情虚。蔼如唯有报以无可奈何的苦笑。
“人呢？”张仲襄又问，“回衙门去了？”
这也是问洪钧。蔼如觉得是一个解释的机会，便从容答道：“你是问洪三爷？他起课卜卦，玩了大半夜，到天亮才睡，中午才起身，匆匆忙忙赶回衙门去了。”
为了证明她不是说假话，蔼如特地取出那副月老签来给张仲襄看，又谈洪钧所抽的是怎样一支签。可是，尽管言者谆谆，张仲襄始终将信将疑。
等到客人络绎应约而来，起哄的就更多了；众口一词，要洪钧的“定情诗”看。他只是分辩：“既未定情，云何有诗？”但没有人肯信他的话。
唯一的例外是作为两位主客之一的万士弘，默默坐在一旁，含笑不语。那笑容很奇怪，有些众醉独醒的意味；又像是看庸人自扰，只觉得好笑。张仲襄很机警，知道他别有会心，便凑近他身边问道：“你怎么不说话？”
“我说什么？我说了，你们也未见得肯信。”
“喔，”张仲襄更注意了，“怎么，其中有何讲究？”
“有！大有讲究！”万士弘答说：“我说一句，你们恐怕会当笑话：蔼如还是黄花闺女。”
张仲襄大感意外，脱口回答：“这倒是闻所未闻的事。”
“是不是？我知道你不相信！就好比说是积年老妓要造贞节牌坊那样，荒唐得可笑。”
“不，不！”张仲襄省悟了，万士弘不是轻率好弄玄虚的人，他是望海阁的“护法”。若非确有所知，不会这样说。因而用虚心请教的语气问道：“其中必有讲究，看来老兄知道？”
“不错，只有我知道。蔼如的娘跟我谈过。堂子里只有冒充‘清倌人’的，‘清倌人’冒充‘红倌人’，在我亦是闻所未闻，不过说破了，亦就不足为奇，照堂子里的规矩——”
万士弘谈的是上海堂子里的规矩，未破瓜的雏妓称为“清倌人”；初次为客梳栊，照例高烧红烛，如入洞房，因而称为“点大蜡烛”。在此以前，“清倌人”卖嘴不卖身，而狎客亦只能眼皮供养，不可存非份之想。这样，也就不会有人常常“做花头”，报效无穷了。
蔼如之以“清倌人”冒充“红倌人”，说穿了无非为了淫业，想引人上钩。“然而这还不是主要的原因。”万士弘说：“主要的原因是，她非此不足以保其处子之身！”
“这，”张仲襄摇摇头，“说是为了示人以随时可为入幕之宾，以广招徐，这种煞费苦心的做法，在情理上还讲得通。若以为非如此不足以保其处子之身，其故安在，可就莫测高深了。”
“不深，不深。道理很浅，只是足下想不到而已。譬如有人看中了她，说要梳拢，一掷万金，在所不惜，不达目的不止！请问，在那种推车撞壁的情势之下，你如何应付？”
想想果然，从来妓家拒客，只能狮子大开口，用大价钱将人家吓回去；从未听说，花足了钱也不行的！果然如此，又何必干这一行辱没祖宗的营生？
“如果是‘红倌人’的身份，便无此‘点大蜡烛’之窘。至于想一亲芳泽的，蔼如怎么样闪转腾挪，那是她的手段，外人就不得而知了。”
“这才是‘出淤泥而不染’！真想不到‘北里志’中有这样别开生面的一篇。真值得好好做两首诗，感叹一番！”
“现在你明白了吧？”万士弘欣慰地说，“你想，她是那样守身如玉，即使对洪文卿一见倾心，亦决不会轻易相就，是不是呢？”
“诚然、诚然！不过，”张仲襄皱着眉说：“我倒有些替洪文卿担心。”
“你是说他可望而不可即？”
“不是！”张仲襄答道：“看样子，蔼如志气很高，不会肯甘于妾侍之列；洪文卿又是有太太的，只怕到头来是一场空。”
“那就要看他们的缘份了。”
谈到这里，小王妈来请入席。洪钧与万士弘少不得又是一番推让，结果是叙齿，万士弘年长，坐了首席。张仲襄提议，将蔼如亦算作客人，奉为上座。她却说什么也不肯，理由是：从无这样的规矩。其实，她是因为大家闹着要看洪钧的“定情诗”，心里有些受屈而无可剖白的不舒服之感，因而有意疏远洪钧，借着照料厨房为名，连席面上都很少来。
她这种态度，在珠围翠绕、飞觞醉月的热闹场面掩盖之下，旁人是不容易察觉得出来的。而万士弘与张仲襄不同，洪钧更是不同。
一直到席散，她也没有跟他说上十句的话，更没有留他不走的意思。见此光景，洪钧当然很知趣。为了怕引起旁人的揣测：为何蔼如的态度突然一变，与他仿佛格格不入的模样？他有意表示并无留恋之意，高声向张仲襄问说：“张二哥，今天晚上可有功夫？”
“快十一点了，”张仲襄掏出怀表，打开盖子看看说，“回家睡觉，你还想到哪里去玩？”
“我想邀你到我下处去坐坐。有些窗稿想请你指点。”
“不敢当，不敢当！”张仲襄受宠若惊似地，“不过，时文我实在是外行。”
所谓“时文”就是闱中猎取功名的八股文章。多读了些书，或者比较不俗的文人，多薄此不谈。洪钧当然也不会向他请教此道，微笑答说：“张二哥该罚！怎么门缝里张眼，就将人看扁了，以为我要跟你请教时文？”
“是，是。该罚，该罚！”张仲裹一连叠声地说：“走吧。我去拜读拜读你锦心绣口的好诗文。”
※※※
论文谈艺，原是一个借口。洪钧的本意，是着实想交张仲襄这个朋友。所以延入寓所，煮茗清谈，首先就问张仲襄的家世。
“张二哥今年贵庚？”
“整三十。”
“比我大四岁。”洪钧又问，“伯父、伯母都在沧州？”
“先父早就见背了，老母在堂。”张仲襄说：“家兄三年前去世，我又别无兄弟。说起来应该在家侍奉，无奈衣食驱人，不得自主。”说着长长地叹了口气。
“张二哥独力撑持门户，恐怕很吃力？”
“倒也还好，不过，总是弟兄多的好。”张仲襄说：“我实在很羡慕你。”
“此山望着那山高！”洪钧叹口气说：“弟兄得力，不在多寡。像我，虽有两兄一弟，毫无帮助。如果有张二哥这样一位兄长，我就轻松得多了。”
“‘四海之内皆兄弟’，能得朋友的力，也是一样的。”
听他语言诚恳，洪钧心中一动，便试探着说：“话虽如此，到底有手足的名份，痛痒相关，与众不同。”
张仲襄听出他的意思，便作考虑，觉得洪钧温文尔雅，器宇不凡，有此一弟，也是乐事。他为人亢爽热情，想到这里便说出口来：“如果你不嫌弃，我们换张帖子如何？”
洪钧想不到自己的心愿，竟这样容易达成，喜出望外，更无迟疑，“固所愿也，不敢请耳！”他随即改了称呼，不再叫他的姓了，“全听二哥的吩咐。”
“我在想，老万也是很讲义气的人，要不要问问他，我们来个桃园三结义？”
“那更好了！”洪钧问道：“老万多大？”
“他是属老虎的，今年是鼠年，应该三十五。”
“那他就是老大，二哥还是二哥。”洪钧又说：“不管老万愿意不愿意，我叫二哥是叫定了。”
这一下名份不同，交谈更深；张仲襄细细问了洪钧的境况，用安慰与勉励的语气说道：“文卿，你不是池中之物，不可妄自菲薄。眼看局势好转，大乱将平，戎马仓惶之时，军功滥保，仕途芜杂。一到海内澄清，少不得还是读书人出头，及今之日，正该好好下一番苦功。”
“是！”洪钧环顾室内，到处是书，便毫不愧作地答说：“可以告慰二哥的是，我没有一天敢放下书本。”
“我知道，我知道。”张仲襄连连点头，“不过，用功贵乎有常课。记诵之学虽是通人所不取，到底很实用；将来殿试朝考，有个典故不明出处，就会吃亏。”
“是的。”
“文卿，”张仲襄有些迟疑，“还有句话，我不知道该说不该说？”
“是何言欤？二哥，我们有什么话不好说。”
“我的性子心直口快，想来你也知道。”张仲襄想了一下说，“‘最难消受美人恩’，文卿，逢场作戏，应该适可而止。”
一听这话，洪钧顿觉犹疑不安，“二哥，”他问，“莫非有人在背后批评我什么？”
“那倒没有！”张仲襄心想，既然已经说破，就不妨说得明白些，“我是‘旁观者清’，替你跟蔼如设想，想不出怎么样才能有美满的收缘结果。照我看，蔼如不见得肯屈居小星，请问你如何处置她？”
洪钧不以为然，但不便辩护，因而沉默不答。
“就算退一步言，蔼如愿为妾侍，文卿，我要说句很不客气的话，板门白屋之中，养这样一株名葩，似乎也不相称。”
这番话语重心长，不管是否中听，总是自己人才说得出的。因此，洪钧诚惶诚恐地表示感激，但并未表示受教。
这一夜当然又是辗转枕上，心事辘辘。通前彻后地想了又想，总不免自惭形秽——当然，他从未认真想过蔼如能有资格做他的妻子；即使自己未娶，亦不会从青楼中去求偶。他所不断在想的是，如何量珠以聘，藏诸金屋？而总是想不完整，想不到头；想到中途，突然记起自己寒素的家世，一切金碧辉煌的幻觉，立刻烟消云散无影无踪。代之而起的是爽然若失之感。
然而他无法不重起炉灶另想。一次又一次地抛不开蔼如的影子，使得他自己跟自己赌气，或者说自己跟自己发誓，除非蔼如心有别属，不然就非遂双宿双飞之愿不可。
这一念的坚定，使得他头脑冷静了，思路也开阔了，“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”，这话虽俗而确实不虚。他在想，只要南闱复开，中举人，成进士，半年之间联捷，亦是常事。当然，还要希望点翰林，那三年是紧要关头，“散馆”一试，无论如何要巴结上一个“一等”，稳稳地挣得个乡试考官。如果运气好，放到广东，或者四川，那一趟“考差”下来，至少也能多个两三万银子，何愁不能风风光光地迎蔼如入门。
这不是如意算盘，事在人为。洪钧在想，倘如一切顺利，不过五年之间，便可如愿。五年的日子，诚然不短，可是眼前却总只能这样打算。
想到这里，自觉心头已经踏实。于是恬然入梦，睡到中午方醒。
醒来第一件想到的事，便是去探望蔼如。但一念甫起，一念又生；想起夜来枕上的打算，自责心志不坚，硬生生将望海阁上的一切压了下去。
于是吃过午饭，到衙门里打个转，随即回到寓所，亲手理书检点旧稿，然后细心订了一张课程表，刚日读经，柔日读史；逢三、八作诗文，逢五作试帖诗。又开了一张书单子，预备托万士弘找上京便人在琉璃厂购买。
很容易地消磨到黄昏，一闲下来，便觉无聊，望海阁中的一切便压不住了。想起前两天华灯璀璨、玉笑珠香的光景，仿佛魂灵儿出窍，飘飘荡荡，无所归宿。洪钧这才知道，词中常见的所谓“销魂”，便是这般滋味！
“唉！”他顿足自叹：“欲除烦恼须无我！”
语声未毕，人影在窗，定睛看时，疑幻疑梦。揉揉眼再看时，不是蔼如是谁？
“你怎么来了？”
“没有想到吧？”蔼如站在门外，把罩在头上的一方青绢取了下来，顺手挥了两下，只见黄尘籁籁，显然的，她是从郊外而来。
“想来又是骑马去了？”
“嗯！”蔼如重重地点着头。
就这时“唏(口聿)(口聿)”一声马嘶，洪钧随即笑道：“如果是在宵深人静的时候，此情此景，就好有一比了。”
“好有一比”是苏州人惯用的说法。蔼如便学须生，用大嗓子念一句科白相戏：“比作何来？”
“比作红拂私奔。”
听这一说，蔼如的笑容顿敛。洪钧倒是一惊，以为拿她比作豪门家伎，惹得她多心动气了。但细看却又不像，而是颇有感触的神气。
“我的处境比红拂好！”她用极平静的声音说：“世间果有李药师这样的英雄，我可以请我娘替我作主，用不着夤夜私奔。”
“有伯乐而后有骏马。只要有红拂的慧眼，自然就有李药师那样的英雄。”
对这针锋相对的答语，蔼如没有任何反应。当然，她决不会不懂；而亦因为如此，越显得她的默然是一种极可玩味的深沉。
“倒弄得很干净！”蔼如环视着说：“很出乎我的意料。”
“你意料中应该怎样？”洪钧问说：“乱糟糟，像狗窝猪圈？”
“言重，言重！”蔼如笑道：“我可不敢那样子骂你。”
洪钧也笑了。“说实话，今天发愤清理了一番。”他说：“现在想起来，倒仿佛是专为准备你要来似地。”
“不敢当！‘花径不曾缘客扫’——”蔼如是突然省悟，轻薄文人想入非非，常将这两句杜诗暗喻为洞房花烛之事，如果再念下一句“蓬门今始为君开”，岂非自轻自贱地开自己的玩笑？因而缩口不语。
洪钧却一时想不到此，正想问她何以话说半句，只见蔼如已站起身来，作出迎客的样子。他回头一看，是贾福一手拿着托盘，一手晃荡着，送茶来与蔼如。
“多谢管家。”蔼如很客气地，双手去接他单手递过来的茶。
这一下倒反使贾福觉得自己吊儿郎当，待客不诚，急忙垂手弯腰，恭恭敬敬地说：“姑娘请用茶。”
“贾福，”洪钧想留蔼如吃饭，怕碰钉子，故意问道：“今天有什么能吃的菜？”
贾福懂他的意思，随即答道：“时候还不算晚，现办材料也来得及。不知道李姑娘爱吃什么？我去关照厨子预备。”
洪钧不即回答，转脸看着蔼如问道：“如何？”
蔼如很为难。她是跟她母亲闹别扭，有意一个人出来驰马。在外面逗留的时间已久，如果到晚还不回望海阁，不但会叫人不放心，而且也显得太别扭，伤了她母亲的心。
倘若婉拒，又觉得辜负了他们主仆的盛情；尤其是对贾福，蔼如不愿拂他的意。
不过处在这样必须要立即作个决定的情势之下，不容她犹豫，亦不容她拒绝，只能微笑点头，表示欣然同意。
于是贾福立即退了出去，关照厨子添菜。不旋踵间，去而复转，手里持着一封信，走到洪钧面前说道：“万老爷打发轿子来接老爷。他家的来人说，请老爷即刻就过去。”
这可不巧了！洪钧一面想，一面接信来看。信是张仲襄的亲笔，只得三四行，说跟万士弘在一起，“大事待商，务即惠临。”
洪钧还在踌躇，一起在看信的蔼如却正中下怀，催促他说：“既是大事，不要耽误功夫了！你赶快请吧。”
“你呢？”
“我么？”蔼如望着贾福，歉意地笑一笑，“只好谢谢管家的好意了。”
“也好。”洪钧吩咐贾福，“菜亦不必预备了。你去告诉万宅的来人，说我马上就去。”
目送贾福的背影消逝，蔼如轻声向洪钧说：“你这几天不要来！我有空会来看你。”
“这——”洪钧不知道怎么说了。
“过一天跟你细谈。”蔼如又加了一句：“我是为你好。”接着，紧紧地捏一捏他的手。
言语暧昧，但这柔荑一握，却是明明白白、确确实实的感受。洪钧便问：“我暂时不去，送信给你可以吧？”
蔼如想了一下，点点头说：“可以。”
※※※
所谓“大事”，便是义结金兰；原来就是洪钧发起，只要张仲襄征得了万士弘的同意，事情就成定局，亦无“待商”。此时不过叙肯定排行而已。
万士弘最长，是老大，依次为张仲襄、洪钧。最妙的是，行二的仍旧行二，行三的仍旧行三。万士弘别无兄弟，当然亦算居长。
于是先改称呼，择定五月十三日关圣帝君诞日，正式盟誓换谱。张、洪二人请出“大嫂”来见过了礼，然后杯酒言欢，畅谈各人的志趣、抱负、事业，以及身世家庭。娓娓言来，动听的固然也有，琐碎乏味的也不少，但在洪钧而言，无不亲切。这当然是因为名份一定，自感关怀的缘故。
谈来谈去，谈到蔼如。洪钧很坦率地说：“刚才她就在我那里。”接着将她不速而至的经过说了一遍。
万士弘与张仲襄不约而同地对望了一眼。在洪钧未来以前，他们已经谈过他与她的情形。万士弘与张仲裹的看法，大致相同，认为洪钧的这段艳福，是“塞翁失马”，应该劝他慢慢疏远，以至淡忘，才不会误他下帷苦读的功夫。
如今看来，似乎不容易疏远；即令洪钧绝迹于望海阁，其奈蔼如移樽就教何？不过，既成异姓手足，万士弘觉得不能不作规劝——至少应该提醒洪钧，才是做兄长的道理。
哪知话到口边，万士弘忽然改变了原意，“老三，”他说，“只要你科场得意，我一定想法子促成你跟蔼如的这段良缘。”
一听这话，张仲襄先就感到意外；不过他的思路也很快，既然万士弘拿蔼如作为鼓励洪钧上进的“奖品”，那就不妨将计就计顺着这层意思去帮腔。
于是他说：“老三，你可得要好好用功了！别辜负大哥的期望。我说过，蔼如是一株名葩，板门白屋中养不起；要移植在金马玉堂之中，才能‘名花倾国两相欢’！”
“好！”万士弘拍手笑道：“这句‘清平调’引用得好！”说着，自己很高兴地干了一杯酒。
就他们两人这三、五句话，使得洪钧大受鼓励，矍然而起，踱了两步，突然转身，向上长揖，“大哥，二哥！”他说：“两位厚爱，我如果不能争一名翰林来报答，自己都对不起自己了！”
万士弘和张仲襄所希望的，就是他肯如此立志发奋，所以无不欣然。当下重新换酒添肴，畅饮到三更天，方始尽欢而散。
※※※
经此一番激励，洪钧倒真的收拾闲情，死心塌地去用功了。由于他所望甚奢，作了必当翰林的诺言，所以虽是秀才，目光已越过乡试、会试两关，专注在殿试上面——金殿对策，文章要做得冠冕堂皇，气象高华，自不待言；不过殿试又别有一门学问。乡试、会试的试卷，照例糊名誊录，试官所看到的，不是本人亲笔书写的“墨卷”，而是由誉录生用银朱抄写过的“朱卷”，用意在防止考官认出笔迹，易于舞弊。至于殿试，说来是皇帝亲自主试，当然谈不到舞弊，所以也就无须另录朱卷进呈。不过殿试照例派十名大臣充任“读卷官”，负衡文之责；虽然一榜皆取，无所黜落，但名次高下，大有关系，鼎甲之荣，更是非同小可之事，仍不能不略加防制，以故不誊录而糊名，在“前十本”未经御笔亲定名次以前，即使皇帝亦不知所取中的状元、榜眼、探花，以及称为“传胪”的二甲第一名是什么人。
为了争取好感，易掇高科，就像一个人要争取别人的好感一样，修养固然要紧，仪表亦不可忽。尤其是第一次见面，品格才具，一时无从表现；而一貌堂堂，却是他人入眼便先占三分便宜的。殿试的墨卷，就好比人的仪表。
殿试的卷子，夹宣糊裱，十分讲究，称为“大卷子”。写“大卷子”有许多讲究，第一是字体，柳骨颜肉，富丽堂皇，概用正体，不许有“帖写”，名为“馆阁体”。第二是行款，每行几字，平整匀贴，讲究横看竖看，皆整齐如畦。抬头更要紧，单抬、双抬、三抬都有定规。单抬误作双抬，还不太要紧；双抬误作单抬，便是失敬，有得处分的可能。第三是调墨浆，名士爱用淡墨，殿试正好相反，要用浓墨；可是墨太浓了，黏滞不化，放不开笔。调墨浆的学问就在这里：既要浓，又要不黏不滞，能得流丽之美。
洪钧的原籍徽州，是出墨的地方，明朝末年、清朝初年的制墨名家，程君房、方于鲁、曹素功都是徽州人。流风所被，耳儒目染，徽州的读书人都讲究用墨。洪钧于此道亦曾下过功夫，如今是用得上了；以亲手调制出来的墨浆写大卷子，得心应手，十分惬意。写出来的字，“黑大光圆”四字俱全，真个漂亮之至。
他这样刻苦用功，蔼如当然也很高兴，往往午前就来跟洪钧作伴。到黄昏方始辞去。因为如此，洪钧很容易做到蔼如的叮咛，足迹不上望海阁。但五月十三那天是例外。
※※※
这天是万、张、洪结义之日，一大早在万家会齐，相偕到关帝庙拈香磕头。然后又回万家“换帖”见礼，中午小酌，算是“家宴”。晚上“三兄弟”联名具柬，在望海阁宴客，筵开五桌，场面相当热闹。
这天的局面，与平常吃花酒不同，而且五桌客人，已将望海阁塞满，再容不下花花草草，所以摒绝笙歌，只尚清谈。
酒到半酣，来了位不速之客，是万士弘的一位同乡谭平。刚从上海到烟台，轮船一到，直投万家，听说望海阁有此盛会，连衣服都顾不得换，便赶了来凑热闹。
“靖庵兄，”张仲襄问道：“可有什么江南的新闻？”
“有，有！多得很，而且还有好消息。各位请先干一杯，再听我说。”
说着，谭平首先一饮而尽，还照了照杯，是有什么值得浮一大白的新闻要谈的神气，座客便都举杯侧耳，目光专注在他脸上了。
“元凶巨憝遭天谴了！”谭平加强了语气说：“确确实实的消息，四月甘七那天，洪秀全服毒自尽，一命呜呼！”
“这，”张仲襄欣然说道：“真值得干一杯。”
“这一来，”洪钧问道：“蛇无头而不行。金陵城内不就要大乱了？”
“这倒没有听说，只知道李秀成心还不死，扶保他的‘幼主登基’，还想负隅顽抗，亦徒见其自不量力而已。”
“李少荃呢？”张仲襄也问，“常州不是在四月初就克复了？要说整顿休息，有一个月下来，也尽够了，应该进兵了吧！”
“再多些日子，他也不会进兵。”
“为什么呢？”
“为的是报答师门。”谭平答道：“曾中堂倒真是肯顾大局的人，他那位老弟曾九帅的想法不同；眼看九转丹成，功德要圆满了，岂肯让旁人来分功。李少荃看透了这一层，爱屋及乌，有意顿兵不进，好让曾九独成大功。”
不过话虽如此，谭平依旧持乐观的态度。最明白的证据是，倘或“太平天国”的局势仍有可为，洪秀全便不会自裁。
就这样一直到终席，话题始终不离江南的近况。因而将洪钧积压已久的乡思勾了起来，酒闹人散，犹自未已。蔼如看在眼里，不免关切，找个机会悄悄问道：“你好像心事重重似地，到底什么事不快活？”
正在开销花酒账目的张仲襄，耳朵尖听到了，随即接口：“是啊！文卿，我也觉得你忽忽若有所失。是怎么回事？”
“没事，没事！是忽然想家。”
“那也好办。”躺在烟榻上的万士弘说：“你就请假回去一趟，看看老伯母。”
洪钧默然。心里在想，回去一趟也不容易；来回盘缠之外，总要办些土产，分送亲友；家里更得丢下些钱，没有两三百银子动不了身。
“文卿，”万士弘忽然对这件事很起劲了，招招手说：“你也来躺躺，我替你筹划。”
于是洪钧便隔着烟盘，躺在万士弘对面。口中不言，心中自问：看他的意思，预备帮忙，如果致送旅费，应该不应该接受。
盘算未定，万士弘又开口了，“文卿，”他说：“你会不会打算盘？”
卖酒人家的子弟，何能不会？洪钧点点头说：“会打。不过不熟练。”
“不熟练不要紧。”万士弘说：“是这么回事，前年冬天我在上海，有个同乡开的茶号，生意不好，周转不灵，跟我借钱，我借了他一千银子。当时是这样说的，倘然生意仍旧没有起色，这一千银子就算我的股本，蚀在里头，无须再还；生意好了，随时还我，不必计息。这件事，我做过也就丢开了。哪晓得前几天我那同乡来信，说近来茶市畅旺，生意很好做。我的一千银子，仍算股本，已有盈余，约我去结账。我哪里抽得出功夫。如果专请一位朋友去，一共干把银子的事，也太显得小题大作了！现在正好，你回苏州就拜托你顺便料理一下。你看如何？”
“这不用问得。大哥的事，当然我去办。不过——”
“我知道。”万士弘不容他说出口，“你不必费心，只管去请假好了。请准了假，预备什么时候动身，告诉我一声，一切都是我替你办。”
有这一句话，就算回去得成了。接受不接受他的好意，洪钧当然也不必再考虑；替他办事，花他的盘缠，天经地义，受之无愧。因而点点头说：“假是一定请得准的。只是这里还有些琐碎杂务要料理，总得出月才能动身。”
“出月就是六月。”坐在床前方凳上的蔼如说：“天气太热，路上太苦，不如早走！”说着，向上一探手，将挂在床栏上的皇历摘了下来，翻了翻说：“十九是‘出行’的好日子，过了这天就要到月底了。”
万士弘与张仲襄亦赞成蔼如的主意，事情就这样定局了。到了第二天，万士弘亲自来访，带来二百两银子和一封信。又说，两天之后有一条英国的货船从天津来，停泊一昼夜，直航上海。如果洪钧愿意坐这条船，可以得到许多便利。船上的管事是他的好朋友，一定会尽心照应。
这样费心费力地安排，即便是同胞手足的友爱，亦不过如此。洪钧感激之下，自然唯命是从。
“这封信我没有封口，你不妨看一看。”万士弘又说，“那一千两银子，在我等于白捡来的；怎么处分，托你看情形办。或者提出来，或者仍旧存在那里。不过，你不必替我争利息。”
“当然！”洪钧答说：“我们虽是兄弟，人家到底也是大哥的老朋友。我不能不知道分寸。”
“你知道就好。总而言之，这一千银子就归你处分了！”
洪钧听出他的意思，如果自己有急用，提这一千银子来花，也未尝不可。他想，这番盛意，只宜心领；果然动用了，或许会让万士弘瞧不起。因而郑重其事地答说：“大哥交办的事，我一定尽心尽力。一千银子小事，要紧的是要顾到大哥对朋友的交情。”
“是，是！”万士弘听这句话，非常满意；却又怕他过于拘谨，为了面子，误了实际，便索性明说：“你这一趟回去，总也要丢些钱给弟妹，两百银子，一定不够，你在上海再提几百银子花好了。”
“够了，够了！”洪钧毫不考虑地回答。
到了午后，又是张仲襄来访，也送了五十两银子，不说帮他的盘缠，只说托洪钧在上海买些穿的、吃的“孝敬老伯母”。这一来洪钧就不便辞谢，老老实实地收了下来。
等张仲襄辞去，接踵而来的是蔼如。洪钧将万士弘的安排都告诉了她；蔼如的脸上，顿现凄惶之色，怅然失声地说：“这么快！真是说走就走。”
“我很快就会回来，至多一个月，又可以见面。”
“到底得要一个月。”蔼如默默计算了一下，“我们认识到今，也正好是一个月。”
“好快！”洪钧回忆这一个月来交往的经过，有着无可言喻的向往与怅惘，“就像昨天的事。真正是‘欢娱嫌夜短’！”
“以后就是‘寂寞恨更长’了！”
“彼此一样！”洪钧说道：“从我动身那天起，就要记日记，就好像跟你面谈一样。”
“你记我也记！将来对换了看。”
“一言为定。”洪钧将小指伸了出来，“我们勾一勾指头，谁也不许不守约定。”
这一句上了手指，洪钧便不肯再放了。得寸进尺，握住了她的手，揽住了她的腰，耳鬓厮摩，偎依不释，静悄悄地互听心跳，一切语言都变得多余了。
终于是蔼如打破了沉默，“你得答应我一件事，路上饮食起居，千万要自己当心。”她说，“夏天容易得时气，不要贪凉，不要吃生冷油腻。”
“嗯，嗯，我自己会当心。”洪钧答说：“不过，有一件事，你也一定要答应我。”
“你说！”
“不要再去骑马了！‘乘船骑马三分险’，倘或要是出远门，没有车子只有马，不能不冒险，那叫无可奈何。为了好玩，万一摔伤了哪里，岂不冤枉？”
这话在蔼如有些不服气；因为洪钧作此规劝以前，心里必是先存着一个对她的骑术不信任的念头。她想告诉他，她在徐州的邻居是个善于养马的蒙古人，她从小便跟邻家的子女骑惯了无鞍马，决不会从马背上摔下来。转念又想，他总是一番关切的好意，何苦斤斤置辩，因而重重地点头应诺。
“还有件事，我不知道怎么说才好。”洪钧迟疑着，显得很吃力似地，“端午本来应该结一结账，你说搁到八月半再算。如今，我要回苏州——”
“你又不是不回来了！”蔼如抢着说道：“这时候结什么账？”
她这样爽快，他倒不便再多说了，只问：“你要不要带什么东西？开张单子给我。”
这一问倒是提醒了蔼如。她想，天气一天热一天，洋纱又薄又透气，不妨带两匹来裁制夏衣。还有，外洋来的雪花膏，又白又香又细腻，作粉底最好；粉也是西洋的水粉，强似苏扬的鹅蛋粉。至于洋胰子更非皂荚可比。香水也是一定要的，只是价钱太贵。
转念到此，蔼如爽然若失。这一批洋货，所费不赀，他的盘缠不见得充裕；而如自己拿钱托他代办，又可以断定他决不会收。看来只有不买！
于是她说：“我什么都不要，只要你们苏州的松子糖跟黄埭瓜子。”
“那容易！我替你多带点来。”洪钧问道：“还有呢？”
“没有了。”蔼如将话题扯了开去，“你总要带个人吧？是带贾福去？”
“贾福要看家。我想，就我一个人上路。”
“路上没有一个人服侍怎么行？”蔼如想了一下说：“我荐个书僮给你好不好？”
“好啊！是怎么样一个人？”
“是小王妈的儿子，今年十五岁，在‘燕子窠’当学徒。起早落夜，辛苦得很，倒还在其次，将来沾了抽大烟的瘾，年纪轻轻，一辈子就算完了！三爷，如果你肯收留他，也是你阴功积德的事。”
“谈不到这一点。反正你怎么说，我怎么办。你明天就把他带来好了。”
“嗯！”蔼如又问：“你的行李还没有收拾吧？”
“还没有。”
于是，蔼如不由分说，遂自动手替他整理行装。洪钧知道拦她不住，也就索性搬来一只衣箱，帮着她收拾衣物，忙了个把时辰，方始歇手。
时已薄暮，蔼如不便再逗留了，约了第二天中午再见，匆匆而去。回到望海阁，只见门前已有轿马；踏进门去，迎面便遇见她母亲，脸无笑容，显然是因为她没有在家待客而感不快。
“你到哪里去了？”李婆婆问。
“我去买点零碎东西。”
“买的什么？在哪里？”
不防她母亲打破砂锅问到底，蔼如不免一愣。心想已经撒了谎，就索性再说两句谎话：“我买衣料。回头会送来。”
听这一说，李婆婆的脸色和缓了些，“你快上去吧！”她说，“道台衙门的黄师爷，老早就来了。”
黄师爷是道台衙门的文案委员，亦是报效望海阁的大户之一。往来一年，花了有两三千银子，却始终不得一亲芗泽。蔼如对他相当头痛；因为一次又一次地借故闪避，则情势必然一次比一次地来得紧迫。这一夜宴罢，倘若黄委员要借宿，她就不知道如何才能脱身了。
转念到此，脚步有些畏缩不前；停下来细想一想，鼓起勇气，踏上楼去。门帘一掀，视线正好与黄委员相接；定睛看时，还有两位客人，亦皆相识，一赵一钱，都是候补州县，干着税务上的差使。
“叫我好等！”黄委员说：“总算等到了。”
“对不起，对不起！”蔼如连声致歉，一一问好，然后在黄委员身边坐了下来。
“说你早就出去了？”
“是的。”它如答道：“我在天后宫烧香。”
天后宫在北大街，相去不远，为何到这时候才回来？黄委员心中怀疑，便照实问了出来。
“今天烧香比较费事，因为我是去还愿。”
“天后宫的香火很盛，天后娘娘灵得很。”姓赵的客人插嘴问道：“爱珠，你许的什么愿？”
“她改了名字了！”姓钱的说：“不叫爱珠叫蔼如。和蔼的蔼，如意的如。”
“为什么改名字？”黄委员问：“我还是第一次听到，是谁替你改的？”
“没有什么道理。只不过好玩，随便改一个名字。”蔼如有意不说实话。
“这倒新鲜，改个名字，说是好玩。”黄委员将话题拉了回来：“赵老爷问你，为什么许愿，你还没有回答呢？”
“喔，”蔼如答说：“去年我娘生了一场病，是我在天后娘娘面前许了‘换袍’的愿才好的。”
“那么，今天是去换袍？”
“不是！是去商量换袍。天后娘娘的寿诞还有一个月，到那天才换袍。”蔼如又歉然地说：“黄老爷，今天真对不起了，回头不能陪你喝酒。”
“为什么？”
“因为要持斋一个月。”她特地补充：“吃一个月素斋。”
这是蔼如灵机一动想出来的一个借口。持斋就是斋戒，上自天子，下至庶民，奉行同样的戒条，皇帝独宿斋宫，民间亦是夫妇不得同房。在望海阁，当然也不能有灭烛留髡之事。蔼如拼着吃一个月的素，可以免了黄委员在这一个月中的纠缠，自以为是种很巧妙的办法。
哪知黄委员全未理会。所以筵罢打牌，牌完送客以后，犹自不走；看没有碍眼的人在旁边，便拉住蔼如的手，色迷迷地笑道：“今天可得陪陪我了吧？”
蔼如是有准备的，立刻做出惶恐的神气，“罪过，罪过！黄老爷你可不能害我造孽！”她说：“天后娘娘灵得很，一点都欺她不得。”
“这就奇了！我们要好，与天后娘娘什么相干？”
“咦！你忘了吗？黄老爷，我刚才不是跟你说过，为了还愿，要吃一个月的素！”
一听这话，黄委员的脸色立刻变了，就像前些日子的黄梅天那样，倏忽之间，阳光尽敛，天色阴沉沉地，接着，响起了暴雷。
“来啊！”他站起身来，重重一顿足，放开嗓子暴喊：“点灯。”
这是吩咐他的轿班，点上灯笼，预备回家。蔼如没有想到他会这样子盛怒，急忙赔小心说道：“黄老爷，还早嘛！再坐坐，这么早回去干什么？”
黄委员盛了一肚子的气，但“伸手不打笑脸人”，见蔼如这样殷勤，明知是虚情假意，却不便发火；但怒气不但不消，反因她的笑脸一拦一封，越发憋得难受，非发泄不可。
“你是懂点文墨的人，我念首打油诗你听：‘阅尽烟花万万千，不如归去伴妻眠。虽然不及他人貌，睡到天明不要钱。’不但不要钱，还不受气！”
说完，重重将手一甩，挣脱了捏在蔼如手里的袖子，头也不回地往楼下而去。
这时李婆婆与小王妈闻声都赶了过来，见此光景，茫然不知所措，李婆婆只得问蔼如：“怎么回事？”
不问还好，一问勾起了她蓄积已久的委屈，“哇”地一声哭了出来。
※※※
这一哭哭了一夜，将一双眼睛都哭肿了。
李婆婆也是一夜未睡，通前彻后，盘算了又盘算，终于下了个决心，让蔼如早早从良。只要有合适的人——第一个想到的是洪钧。蔼如那样子中意他，想来总有道理在内，倒不妨仔细考查考查。
“洪三爷的公馆在哪里？”她问小王妈，“你知道不知道？”
“我没有去过，不过到新关总打听得出来。”
“你就去一趟。只说：听说他要回苏州，不算饯行，请过来吃便饭。我有点事要拜托他。”
一直躺在床上，为了赌气，什么人也不理的蔼如，听到了她母亲的话，突然大声喊道：“不要，不要去！”
李婆婆愕然，走到蔼如床前问道：“为什么不叫小王妈去？莫非你跟洪三爷闹翻了？”
“平白无故地，干什么跟人家闹翻？”蔼如的声音既尖且促，“不看看我这双眼睛，怎么见人？”
受了抢白的母亲，不但不以为什，反有歉疚之意，自愧顾虑不周，也就没话可说了。
“我去打热水。”小王妈机警地接口，“眼睛上，拿热手巾敷一敷就好了。”说着转身而去。
李婆婆望着哭肿了眼泡的女儿，心头有着无限的怜痛爱惜。在小王妈及其他下人面前，为着保持一家之主的尊严，不便太迁就蔼如。此时别无外人，自无须有任何的顾忌，便尽量放松了脸上的皮肉，取一件搭在床栏上的夹袄，走到女儿床前，用哄孩子的口吻说道：“乖！起来！洗洗脸吃饭，回头我还有事跟你商量。”
在这样慈爱的照拂之下，蔼如再也不忍负气了。但脸皮到底还薄，绷紧了的脸皮，一时放松不下来，只是手撑着床，慢慢坐了起来。
李婆婆的手脚还很灵快，她赶紧双手一抖，就将那件夹袄披在了蔼如身上。然后伸出手去，柔缓地抹着蔼如的头发。
“洪三爷要回苏州了，”李婆婆没话找话，“其实回去不回去，都是一样的。”
“什么叫一样？”蔼如的脸上，仍旧板得一丝笑容都没有，“真正莫明其妙！”
“我是说，天气热了，又费盘缠，又吃辛苦，不过回家看得一看。何苦？”
“谁知道他何苦？”蔼如冷冷地念了句谚语：“‘麻油拌青菜，各人心里爱’。”
说到这里，只见小王妈捧来一盆热水，然后帮着李婆婆撮弄蔼如起床，坐在梳妆台前。她那双哭肿了的眼睛，用热手巾一敷，浮肿果然消了许多。
蔼如心头的气恼，也消了许多，看着小王妈在镜中的影子说：“回头你把阿培唤了回来。”
阿培就是小王妈的儿子，她答应着问道：“唤他回来很方便。不知道要他做什么？”
“洪三爷少个书僮，我把阿培荐了给他。你如果不愿意，就算了！”
小王妈大喜，“我为什么不愿意？”她说：“跟了洪三爷最好，我回头就把他找来。”
“燕子窠里呢？”蔼如问道：“不会不放他走吧？”
“不放也得放！”小王妈毅然决然地说，“哪怕打官司，也不能再叫阿培待在那种昏天黑地的地方。”
“那，那你此刻就去吧！”李婆婆接口说道：“我来做两样菜，回头你带去送洪三爷。”
于是小王妈高高兴兴地去将儿子领了回来。傍晚时分携着李婆婆调制的四样精致肴撰，照蔼如的指示，找到了洪钧的住处。
谈不到几句话，只见贾福在门口探头探脑，似乎见有人在，不便陈述似地。起初洪钧还不在意，第二次又是这般光景，他可不能不问了。
“贾福！”他问：“什么事？”
“我刚听来一个消息，说万老爷家出事了！”
洪钧大惊，急忙问道：“出了什么事？”
“是一条船沉掉了，死了十来个人。”贾福又说：“都说万老爷这下怕要倾家荡产！”
是倾家荡产的巨祸，谊如手足的洪钧，岂能不关心。当即站起身来，吩咐贾福犒赏小王妈；然后什么都不管，径自出门，直奔万家。
万家门口已围聚了好多人，有老有少，独多妇人，不是愁容满面，便是涕泗横流。不用说，这都是沉船中被难水手的家属，来探听确实消息。
洪钧看大门口为人群塞住了，便走侧门，问万家的听差说：“是不是有船上的消息？”
“是！不过消息还不确实。”
听这回答，洪钧心头一宽，“你家老爷呢？”他问。
“在花厅里。我领洪三老爷去。”那听差又说：“张二老爷也在。”
到花厅一看，除了张仲襄以外，还有好些陌生人，与万士弘围着一张圆桌在商量什么。看到万士弘脸上，洪钧心便往下一沉。因为万士弘的气色极坏，真所谓“面如死灰”。光看他这脸色，就可以想象得到，祸事不小。
“文卿，”他扬一扬手说：“我不能陪你。”
“你别管我，你别管我！”洪钧赶紧答道：“我跟二哥谈谈。”
于是他与张仲襄找个偏僻的地方坐下，问起消息；张仲襄黯然喟叹：“唉！真是天有不测风云，人有旦夕祸福。老大这个跟头栽得不轻。”
“不是说，消息还不确实吗？”
“那是安抚被难家属的话。船、货、十三条性命，都完了。”张仲襄说：“损失不下五十万！”
“五十万！”洪钧失声惊呼，“可真要倾家荡产了！”
“还得办善后！十三家人家的抚恤，不是一笔小数目。”
“唉！怎么闯这么一场祸？”洪钧忽然想起，“不都保了险的吗？”
“坏就坏在这上头！”张仲襄顿一顿足，痛心地说：“船险过期了十天，没有续保；货色应保而未保。都误在一个司事手里。”
洪钧倒抽一口冷气，楞在那里，好半晌说不出话来。
“做梦都没有想到，会有这样的巨变！”
“怎么办呢？”洪钧泫然欲涕，“眼看老大遭此打击，我们竟束手无策，岂不急煞人！”
“是啊！连句安慰的话都说不上。事到如今，什么安慰都是多余的。且看他们商量下来怎么说。或许有可以为他奔走的地方。”
洪钧点点头，茫然地坐着，心里七上八下地乱想，会不会是消息误传，一场虚惊？是不是保险真的过了期而未曾续保？照常情而论，司事决不该如此糊涂，必是张仲襄弄错了！
这样想着，越发渴盼与万士弘交谈几句。无奈圆桌边磋商，一时并无结束的迹象。而窗外瞑色四合，窗内已须点灯。张仲襄便说：“看样子我们插不下手去，帮不上忙，不如走吧！回头再来。”
“也好。我们找个地方去消磨两个时辰，再来听消息。”
等他们一站起身，万士弘便即发觉，迎了上来问道：“你们要走？”
“是！”张仲襄答说：“似乎一时用不着我们；我跟文卿到望海阁去坐坐。有事，请大哥派人来招呼一声，随唤随到。”
“好，好！就是这样说。今天我可不能陪你们了，等把麻烦料理清楚，我们好好喝一喝。”
尽管万士弘仍如平时一般，不减豪情快语，但洪钧终不能不问：“大哥，事情到底怎么样了？”
“别替我担心！”万士弘拍着他的背说：“你还是照常行事，该干什么干什么。等你苏州回来，烟消云散，什么麻烦都没有了！”
是这样有把握的语言和态度，洪钧心头一宽，带着欣慰的微笑，陪张仲襄安步当车地到了望海阁。
望海阁这天没有客——不是没有客上门，而是李婆婆体谅女儿，将狎客尽皆辞谢。因此，张仲襄敲了好一会的门，才见双扉开启。
蔼如在楼梯口迎接，一见面便问：“张二爷，你怎么有空来？”
“怎么？我今天就不该有空吗？”
蔼如不知道怎么回答他这句话，转脸向洪钧问道：“你不是到万大爷家去了？”
“我们就是从他那里来。”
“是不是说万大爷的买卖出了事？”
“是小王妈告诉你的？”洪钧忽然变得机警了，“你可关照小王妈，不要乱说。”
“怎么？消息不确？”
“确不确是一回事，有没有人知道又是一回事。”
蔼如深深点头，表示领悟；从她自己开始，便不谈此事，只问：“还没有吃饭吧？”
“一点不错。”张仲襄答说：“到你这里，就是吃饭来的。”
“有，有！我到厨房看看去。”
蔼如一扭腰肢，飘然而去。出了房门，便听见她在说话，是对小王妈有所嘱咐：
“万大爷家的事，到底怎么样，还不晓得。做大买卖的，顶要紧的是信誉，我们要帮万大爷稳住！你可千万不能在外面多嘴。如果有人问起，你懒得答理，就说不知道；愿意跟人谈谈，就说万大爷财雄势大，沉条把船，算不了什么！”
“好！”张仲襄轻赞一声，翘起大拇指，伸向洪钧，是心悦诚服地赞蔼如。
这是赞蔼如识大体，通机警；而洪钧却仿佛自己受了恭维似地，不由得就浮现了得意的微笑。
不一会，蔼如带着小王妈来开饭，一把杯闲谈，张仲襄又谈万士弘，“老大为人豪爽厚道，实在不该遭遇这样的厄运！”他说，“而竟然如此，岂非天道无知？”
“也不见得一定就失败。天道难测，或许有意外的机缘，化险为夷，亦未可知。”
“难！”张仲襄停杯不饮，“船破人亡，明摆在那里的事实。我真想不出有什么化险为夷的意外机缘！”
“我在想，”蔼如接口说道：“万大爷为人四海，再厚道不过，不但人缘好，总也交了好些好朋友。就算这一次栽了大跟头，将来亦总有再起来的时候。”
“对！”张仲襄欣然举杯，“你这话说得好。”
洪钧亦党心头一宽。想到自己的事，觉得有跟张仲襄商量的必要，“二哥，”他问，“我是不是缓些日子，再回苏州？”
张仲襄点点头：“这很值得斟酌。照道理说，你回苏州，并不是有什么急事，似乎应该缓一缓，留在这里跟老大共患难。不过，照现在的情形看，他托你在上海办的那件事，倒像是很有关系，甚至是一条退路。”
“那件事”是什么，洪钧当然知道，仔细想一想，张仲裹的看法不错。如果万士弘真的到了倾家荡产的地步，有那茶叶庄一千银子的股份在那里，至不济可以股东的身份，亲自参加经营，便是有了一个栖身之处。
这样一想，洪钧顿觉责任重大，有负荷不胜之感，因而提议：“二哥，我看得要你到上海走一趟。商场的一切，我是外行，怕办不好这个交涉。”
“这一层，你不必顾虑。对方既然饮水思源，不忘旧思，如今见士弘遭此拂逆，更要感恩图报。你到了上海，不过代士弘立一份化借款为股本的合约而已。不过事不宜迟。”
洪钧沉吟了一会，毅然决然地说：“好！我有船就走。”
“我知道明天就有一条沙船回上海。”
“那，我明天就走。”
“来得及吗？”张仲襄问。
“没有什么来不及。”洪钧答说，“本来还想办些土产送人，如今也只好算了。”
“这也还来得及。”张仲襄放下酒杯，转脸说道：“蔼如，请你替我装半碗饭来。我得找人到沙船上去接个头。”
“我们一起走。”洪钧接着他的话说：“我先到老大那里看一看。”
“也好。我们就在老大那里见面好了。”
于是张仲襄和洪钧匆匆饭罢，相偕离了望海阁。蔼如原以为洪钧总有一句话交代，而竟无有；到送他们下楼时，她到底忍不住了，拉住他的衣服，悄悄问了一句：“今晚上你还来不来？”
“要来！”洪钧应声而答。话一出口才发觉不妥；万士弘遭此挫折，困难重重，在他那里也许彻夜筹谋，岂不是让她白等一宵？
正想改口，却让蔼如说在前面了：“我等你！”是清清楚楚、毫不含糊的声音。
※※※
在万家，一直到午夜他们异姓手足才有交谈的机会。可是到了可以说话的时候，却反而没有话说；因为千言万语，一时不知从何说起？
万士弘像一下子老了十年。洪钧看在眼里，不禁想哭，“大哥！”他终于找到一句话说：“不要气馁！”
万士弘的嘴角牵动了一下，硬挤出一丝笑容，“你不要替我难过！”他说，“局面还不致于不可救药！人欠欠人，清理下来，还可以相抵。”
“大哥！”张仲襄紧接着他的话说：“我跟文卿商量过了，他明天就走，替你去料理茶庄的股份。你是怎么个打算？趁早交代文卿。”
“茶庄的股份？”万士弘茫然不知所答；定一定神才想起来，“喔、喔，我倒忘记了。千把银子的事——”
“大哥，”张仲襄打断他的话说，“别看千把银子，至少也是个退步。我跟文卿的意思是，事到如今，你无须再客气。人家有难，你救过人家；现在你遭遇拂逆，人家也该帮你的忙。其实也不是要人家帮忙，只不过该归你的归你而已。”
“嗯！”万士弘想一想问：“你倒说，该怎么办？”
“自然是收股份。当初人家是多少钱下本？”
“他跟我说过，是三千两银子的本钱。”
“现在就是四千两了，你有四分之一的股份在内。”张仲襄说，“大哥，我替你写一封切切实实的信。就说全权委托文卿，代表你立一张合伙经营的笔据，你看如何？”
“也好！”万士弘问道：“明天有船吗？”
“有一条沙船，明天趁午潮出口，我已经替文卿讲好了，搭那条船走。”
“沙船？”万士弘踌躇着说：“这两天风浪很大，我真有点不大放心。”
到这样的地步，万士弘依旧关怀着他人行旅的安危，着实令人感动；洪钧不知哪里来的胆量，挺一挺腰板，很不在乎地说：“大哥，你尽管放心！绝无危险。”
万士弘笑了，是自觉安慰的笑；五月十三关帝庙结盟，毕竟有些用处。“我有你们两位共患难的兄弟，我还怕什么？”他拍拍洪钧的肩说，“我也懂点麻衣相法，你的福命大，一定一路顺风。”
“时候不早了。我先把文卿要带去的信写起来！”说着，张仲襄走向书桌，与万士弘商议着重新写过一封信，又交代了几句办交涉必须注意的要点，将洪钧送走。他自己仍旧留了下来，要了解万士弘如何应付难关。
洪钧便直投望海阁会践约会。走到半途，空中飘下雨点，好在望海阁已经在望，紧一紧脚步，一口气赶到。只见大门虚掩，楼头灯火荧然，显然的，蔼如正在等候。
推门进去，有打杂的来接过他手里的灯笼，送到楼梯口；阿翠迎了上来，高兴地说：“总算来了！”
“怎么？”洪钧在她脸上拧了一把，“当我说了话不算？”
“总当三爷在万大爷家有事，分不开身。”阿翠又说：“迟来一步，就要淋雨了。”
就这样已经显得有些狼狈；一上楼，主婢二人先拿干毛巾替洪钧抹干头面衣服上的水渍。接着，小王妈端来一个托盘，四碟小菜一盂粥，请洪钧宵夜。
这使得洪钧记起一件事，随即歉然说道：“你儿子的事，只好等我回来再说了。”
“是！不急。”小王妈答说，“将来要请三爷栽培。”
“三爷，”蔼如接口问道：“你看阿培怎么样？”
“很聪明、很好的一个孩子。”
“这样说，是中意了！既然如此，”蔼如转脸向小王妈说，“你明天就把阿培喊回家来！燕子窠那种地方，越早离开越好。”
“好的。”小王妈欣然同意，向阿翠招一招手，一起下楼，好让洪钧与蔼如话别。
就这时隐隐雷声，从海上而来；正当洪钧与蔼如侧耳凝神，细辨雨势时，只听从空而降的霹雳，如天崩地诉般，将望海阁的门窗都震得格格作响。蔼如粉面失色，但极力保持着镇静；洪钧急忙一把将她揽在怀中，轻拍着她的背，作为抚慰。
暴雷一个接一个，闪电一道接一道，而最可怕的却是雨势，那种紧密的喧哗之声，直如翻江倒海。加以风声、潮声，杂然并作。洪钧与蔼如的耳中，都是嗡嗡作响，相顾惊骇，紧紧抱在一起。
不知隔了多久，发觉雨势渐小，但风却更大了。奔腾澎湃的大潮，一波接一波，似乎直到楼前。风掀窗帷，暗沉沉一片。而在蔼如的感觉中，却似有无数光怪陆离、狰狞凶恶的怪物，在半空中张牙舞爪，作势下噬。惊悸之余，喘息着说：“三爷，你明天不要走！”
他了解她的心情；而且他自己也确有些胆怯。可是，他无法想象明天如果不走，张仲襄和万士弘对他会有怎么样的观感？
“这样的天气太坏了，到烟台以来，我还是第一次遇见。只怕明天什么船都要停航了。”
这一说，提醒了洪钧，顿觉心头一宽，“如果停航，”他说，“我自然不走。”
“就是船能出海，你也不要走。犯不着冒险。”
“不！”洪钧的想法很单纯，以船的动静为动静，“只要有船，我非走不可！”
“为什么呢？真有那么急？”
“其实倒也不争在几天的功夫。不过讲义气就管不得那么多了。”
这句话发生了洪钧做梦都不会想到的效果。蔼如已经深铭心版了：洪钧是个为朋友不惜出生入死，从井救人的义气男儿。
因为如此，她虽然仍旧不放心他去涉历可以预见的风涛之险，可是宁愿暗地里担惊受怕，不愿作任何劝阻。因为她自负不同于一般的庸俗女子，觉得阻挠洪钧去行快仗义是件可羞可卑的事。
就这片刻之间，她的心境一变，原本打叠着无数的离情别意，待并肩低诉，此时一齐收起，只问归程：“你打算什么时候回来？”
“情形变过了！”洪钧答说，“本来是回去看看娘亲的，现在变成是替万大爷去奔走，当然早去早回。大概二十天功夫，我们又可以见面了。”
“但愿诸事顺利，万大爷安度难关。不然——”蔼如没有再说下去，只幽幽地叹了口气。
“不然如何？”
“不然，就太叫人灰心了！好人没有好报。”
“不会。好人必有好报！蔼如，”洪钧突然问道：“我在想，明天这个时候，我们俩心里不知道是什么滋味？你会不会想我？”
蔼如一楞，然后庄容答道：“那是自讨苦吃！我才不会那么傻。排遣的方法也多得很，看看书，写写字，聊聊天，望望海，日子也很容易混过去。”
这样的回答，出乎洪钧的意料。正在想不明白，而偶然一瞥，发现她眼角泪珠莹然，顿时恍然大悟。她是借此开导，劝他别后莫以相思自苦。用心之深，着实令人感激。
“蔼如，”洪钧激动了，“古人有言，得一知己，死而无憾。不想我的知己，出于红粉。”
“不敢当！”蔼如是真的有着惶恐的感觉，怕洪钧对她期望太深，将来会很失望，只是这层意思想得到，说不出，只有一再重复：“不敢当，不敢当。”
“你不必谦虚，反正你对我的一切，‘如人饮水，冷暖自知’。不，”洪钧更引一句佛家的话：“‘譬如食蜜，中边皆甜’。”
这一说，使得蔼如惶恐之感更深，赶紧将话题扯了开去，“蜜倒没有！”她说，“粥也冷了。我叫人去换热的来。”
“不！我不饿。倒想喝点酒。”
“有葡萄酒，我去拿。”
由酒上又引出感慨，原来酒是万士弘送的。烟台出葡萄，万士弘打算聘请法国技师酿制葡萄酒，期以十年，必可成功。去年试酿了好些，窖藏经岁，广赠亲朋品尝。如今看来，这个打算将要成为泡影了。
因此，原就嫌酸的这瓶葡萄酒，越发令人攒眉；洪钧只饮得一杯，意兴便已阑珊。而窗外风雨未歇，欲归不可，未免踌躇。
于是出现了短暂的沉默。洪钧在偶然的注意中，惊奇地发现雨声减低了。先当是自己的错觉，但看到蔼如也在侧耳静听，知道自己不错。
“雨小了！”他说。
“风也小了！”蔼如面有欣慰之色。
两人继续凝神静听，虽仍沉默，并不难堪。不久，小王妈上楼，一面收拾残肴，一面说道：“我去打水来，三爷洗洗脸请安歇吧。”
洪钧又踌躇了。看蔼如并未答话，心中微有反感，但也因此使他下了决心，“不！”他毅然答说：“我的行李还没有理好。雨小得多了，我还是回去。”
蔼如也在踌躇。她想留他，可又怕有着说不完的话，害他通宵不寐。就这沉吟之际，洪钧已经站起身来；她不由自主地伸手拉住他的衣服，迟疑地说：“要不你就歇在这里。”
洪钧忽然有一种不愿随人摆布的傲气，使劲摇一摇头，“不必！”他说。“我一定得回去。”
“那么，我明天去送你。”
“不要！”洪钧言不由衷地，“不要麻烦你。”
蔼如觉得有些话不投机的味道，就不再多说。小王妈见此光景，料知洪钧是走定了，便下楼关照打杂的老刘，点起灯笼，送他回家。
雨倒是停了。一街的流潦，路很不好走。洪钧有着说不出的懊恼，自己都想不明白，一直是好好的，何以临别之时，弄成这般模样？
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