我们前面讲到，在平定苗刘兵变的过程中，韩世忠等于是立了首功。韩世忠与岳飞、张俊、刘光世，被后世并称为中兴四将，他们为保南宋的半壁河山，立下了汗马功劳。他们的画像，至今还留在故宫博物院里。
那么，韩世忠是一个什么样的人呢？据说，韩世忠是陕西人，长得英俊潇洒，是个美男子。但是，他年轻的时候，家里很穷，无以生计，而且很有点泼皮无赖的架式，整天在市上打架斗殴、喝酒赌钱，看不出一点有出息的样子。可能他排行老五，所以被人称为泼韩五。他整天喝酒，一喝多了就不讲德行了，经常在大街上逮哪儿睡哪儿，甚至烂泥坑里也睡过，再加上平时又不洗澡，所以就得了严重的皮肤病，满身癞疮流脓，臭不可闻，连他的妻子都讨厌他。
有一天，韩五下河游泳的时候，被一条大水蟒缠住了。蟒蛇张开血盆大口，想把韩五一口吞进去。韩五急忙用两只手掰住蟒嘴的上下膛，蟒蛇没法咬下去，于是就扭动身子，使劲儿勒住韩五，想把他勒死。韩五也拼命挣扎，这一人一蟒就僵持起来了。韩五心想，这么下去也不是事儿，得想办法脱身。当时，他的上半身虽然被缠住了，但下半身还能动，于是他一面用手使劲掰着蟒蛇的嘴，一面从河里走出来往家赶。路上的行人一看，天哪，一个魁梧大汉，身上缠着条大蟒蛇，这蟒蛇还大张着嘴，上下膛被大汉用手掰着，吓得纷纷闪避。韩五进了家门，就冲他老婆喊，快拿把刀来，把这蟒给剁了。他老婆一见这情形，早吓得跑没影了。韩五一生气，就自己找了一把菜刀，可是他两手掰着蟒蛇不能拿刀，于是就想办法把刀竖在案板上，刀刃向上，然后抱着蟒蛇，在案板上来回滚。你想，蟒蛇劲儿多大呀，连牛都能勒死，也不是韩五破金一两下就能制服的。就这样一直滚到刀都缺刃了，这时蟒蛇可能也没力气了，韩五赶紧腾出手，一刀把蛇头剁了下来。韩五这时也累虚脱了，心想，幸亏我天生神力，要不然今天非死在这畜生的嘴下不可。他越想越生气，拿刀把这蟒蛇剁成了数段。又一想，不能便宜了别人，干脆把它当晚饭煮煮吃了吧。没想到，一顿蟒肉吃下去，可能是蛇毒解了疮毒，韩五的一身癞疮居然好了，疮疤一掉，竟然通体雪白，看起来不像个粗人，倒像个小白脸了，所以人们才称韩世忠是美男子。韩世忠与巨蟒一战，因祸得福，不仅身上的癞疮好了，而且名气也传出去了。
韩世忠年轻时没有正当职业，整日在市井之中喝酒赌钱瞎混，所以被人称为泼韩五。但是，韩世忠敢于独身斗巨蟒，可见他确实胆识过人。那么，韩世忠后来的命运是怎么发生变化的？他又是怎样从泼韩五变成一位赫赫有名的破金名将的呢？
韩世忠只身斗巨蟒，从此威名远扬。有人就劝他说，你既然家贫无计，为什么不投军报国呢？你天生神力，在军中肯定有发展前途。韩世忠一想，没错，我投军去得了。于是，韩世忠就去参了军。在战场上，他作战勇猛，屡立战功，但因为宋朝重文轻武，武将不受重视，尤其像韩世忠这样的小兵，即使立了功也是长官的，所以一直得不到升迁。后来，韩世忠跟随宦官童贯平定方腊起义，因为擒方腊这件事，韩世忠才得到一个提升的机会。方腊战败后，藏在一个山洞里，正好被韩世忠逮着。可惜韩世忠的命不好，他擒住方腊，刚出洞口，他的上级长官就赶到了。长官一看，哟，功劳自己送上门了，于是对韩世忠说，方腊归我了。这个长官把方腊劫走邀功去了，韩世忠等于还是没有得到提升。后来，韩世忠擒住方腊的事被人上奏了朝廷，这样韩世忠才得到了一个下级武官的职位。做了武官后，韩世忠打仗更加卖命了，战功卓著，不但得到了上级的赏识，连皇帝也渐渐知道了韩世忠这个人。于是，皇帝就把韩世忠升为观察使，官级四品，已经可以算是一方诸侯了。靖康之变后，韩世忠率领部队也跟着高宗皇帝一起南下了。
高宗皇帝从扬州跑到了建康（今江苏南京），君臣们一起商量下一步的去向。高宗皇帝要去杭州，韩世忠只是一名武将，在这种场合本来没有发言的权力，但他这时竟不顾自己的身份，站出来大声疾呼，说国家现在已经丢了河北、山东，如果再丢了淮南、浙江，我们还能往哪儿去？所以必须要在此地死守。当然，这时根本就没有人听他的。于是，韩世忠就率领自己的八千余人，驻扎到了今天的镇江，要守卫长江天险。
后来，金军统帅完颜宗弼率军南下，把宋高宗从杭州一直追到了大海里，声称要搜山检海捉赵构。完颜宗弼，就是《岳飞传》里说的完颜兀术
或金兀术。他是金太祖的第四子，后来成为了金国的一个核心人物，被封梁王，任都元帅、太傅领三省事，就是宰相兼军队的总司令。完颜宗弼在中国的历史上，是一位杰出的少数民族将领，他胆识过人，有勇有谋。据说，在那次搜山检海捉赵构的行动中，完颜宗弼只率五千轻骑，就敢长驱直入，可见他的本事不一般。当时，金军也准备了船只，要出海去捉宋高宗。但是，金军士兵一上船，就吐得一塌糊涂，连站都站不起来。在这种情况下，金军显然没法跟宋军作战，被宋朝的水师赢了几场。完颜宗弼明白，海上不适合金兵用武，不能用自己的短处去战对方的长处，于是恨恨而退。
完颜宗弼率领金国大军无坚不摧，无敌不克，长驱直入南宋的首都杭州，逼得宋高宗逃入了大海。金军不习水战，所以决定班师回朝。但是，令完颜宗弼没有想到的是，回去的路上，可就没有这么顺利了。
金军不习海战，于是完颜宗弼放弃追拿宋高宗，率兵返回建康。这个时候，金军号称已经有十万人，当然这可能是个虚数，但几万人肯定是
有的。这些人沿途烧杀抢掠，所到之处，田园荒芜、生灵涂炭，金银珠宝、丝绸玉帛全被扫地无余。我们说过，游牧民族打仗，战争成本本来就很低，如今还是满载而归，等于一本万利，所以金国人非常高兴。金军原打算带着抢夺来的大批财宝，返回金国的统治区享受胜利的果实。但是，就在返回的途中，令金军意想不到的事情发生了。
金军南下的时候是一帆风顺，他们没想到回去的时候可就没那么顺了。金军北回要渡过长江，韩世忠此时已在镇江备战，准备在此处迎头痛击金军。按照战争的常理来讲，完颜宗弼拥兵十万，而韩世忠所部不过八千，两方军力相差悬殊，韩世忠是阻截不了金军的。所以，完颜宗弼一开始根本就没把镇江放在眼里，心想，韩世忠区区八千人，还想阻挡我十万大军过江？捎带手就能把你给灭了。于是，金军就进了长江。
金军一进长江，完颜宗弼就发现事情跟以前不大一样了。两军还没正式开战，韩世忠就给了完颜宗弼一个下马威。原来，完颜宗弼到了镇江，为了备战，要先观察地形。于是，完颜宗弼就带了三十几个骑兵，登山眺望宋军的阵营。韩世忠早已料到金军会登山观察地形，而且肯定会有高级别的将领前来，所以提前就在山上埋下了伏兵。完颜宗弼上了山，刚到一座小庙前，韩世忠的伏兵就杀出来了，庙里一百，庙外一百，山底下还有一百。这三百名宋军精锐冲上前来，把金军杀了个措手不及。但是，完颜宗弼毕竟是一员名将，弓马娴熟，见有伏兵，上马就跑。他带来的卫士们为了保卫主帅，拼死反抗。宋军并不知道跑的人是完颜宗弼，见只有几十个金兵，没什么油水可捞，于是把这些金兵砍杀殆尽，就没有去追击。后来，宋将审问被俘的金兵，才得知逃跑的那个穿红袍的人正是完颜宗弼。韩世忠听说后，后悔不已，说早知道这样就该多埋伏点人，绝不放此贼生还。
完颜宗弼逃回营中后，恼羞成怒，心想这宋朝人太狡猾了，我观察地形，你竟然伏击我搞暗算，这哪像是名将所为，有本事咱们堂堂正正地打啊。金国人最恨宋朝人这一点，从来不堂堂正正地打仗，老是金军一来就跑，实在不行还会出海。所以，完颜宗弼这时候很生气，说我一定要让你们宋军看看我大金武士的厉害，不像你们，老搞这种卑鄙龌龊的事。第二天，完颜宗弼就下令出兵，要跟韩世忠决一死战。
韩世忠的一场伏击战，差点要了完颜宗弼的命，这不仅给了骄横的金军一个有力的打击，而且打破了金军不可战胜的神话。但是，韩世忠必竟只有八千余人，而金军号称十万大军。那么，在接下来的战斗中，韩世忠是怎样以少胜多，大破金军的呢？
双方一开战，完颜宗弼就发现出事了。完颜宗弼坐拥十万大军，原本不可一世，但是他忽略了一个问题，他的骑兵虽然在岸上骁勇善战，但是一上船就吐，根本打不了仗。完颜宗弼一看骑兵不行，于是下令女真兵不要上，让汉兵上。金军的部队里，真正的女真人并不多，更多的是宋朝的降军，所以汉兵居多。但是，这些汉兵也都是北方人，同样不习水战。而此时，韩世忠的部队有一个重要的有利条件，就是他的战船先进。韩世忠的战船是艨艟巨舰，而金军这边则全是临时抓来的一些小船，甚至连渔船都有。双方一打起来，胜负立现，金军的小船怎么对付得了韩世忠的巨舰呢？甭管是用箭射，还是拿石头砸，都根本无济于事。那些艨艟巨舰冒着矢石，一下就把金军的小船撞翻了，金军士兵落水淹死者无数。金军中的汉兵很多都是宋朝的降兵，这些人给敌国充当伪军，向自己的祖国开战，本来就心中有愧，再一看韩世忠的部队这么厉害，所以金军这边的小船，真正往前冲的少，往后跑的倒很多。完颜宗弼吃了败仗，心说没想到这泼韩五竟然这么不好对付，于是再也不敢轻敌了。
在这一次宋金交战中，还发生了特别感人的一幕，就是评书里常说的“梁红玉擂鼓战金山”。梁氏是韩世忠的妻子，后来的小说家给她杜撰了个名字，叫梁红玉。韩世忠一共有四个妻子，这个梁氏排行第几，是什么时候嫁给韩世忠的，现在也没人说得清楚。据说，梁氏是京口娼女出身，后来嫁给了韩世忠，为人有胆有谋。在这次战斗中，她与韩世忠一起指挥部队，阻挡金兵，起到了非常关键的作用，就是我们说的擂鼓战金山。今天，金山寺里还存有一面鼓，据说是当年梁红玉所擂的战鼓。不过这个可能性不大，因为这事儿已经过去八百多年了，要真是那鼓，早该烂了。
梁红玉擂鼓战金山的故事，在中国民间广为流传，甚至被编成了戏剧。那么，宋金两军在水上交战之时，擂鼓能起到什么作用？为什么说韩世忠这一次能够打败金军，梁红玉擂鼓是立了首功呢？
古代人打仗讲究排兵布阵，要保持队形、讲究章法。并不是像现在电视剧里演的那样，一帮人呼啦一下上去，跟打群架似的乱打一气。水师作战尤其注重布阵，战船之间一定要保持队形，如果队形一散，就会造成敌人几个夹击一个的局面。因此，水师战船要保持队形严整，所有战船都要跟主帅的座船保持一致，共同向敌船进发。但是，在江上作战时，辨别方向往往很困难，因为江上经常大雾弥漫，再加上仗一打起来，烟火笼罩，弓箭和石块飞来飞去，就更不容易观察到敌人在哪儿了。那个时候又没有雷达、电话，所以就需要有人在高处指示方位。于是，梁红玉就在金山上，给宋军指示方位，帮助宋军辨别敌人的位置。她以红旗指示目标，红旗往左指，表明敌人在左方，所有的宋军战船就都奔左方去打击敌人。要是右面有敌船突然偷袭，梁红玉就会马上把红旗指向右，宋军看到信号，就将船头调转前往迎战。白天，梁红玉用红旗指示目标，到了夜里，就改用红灯指示目标。所以说，韩世忠这一仗能够打败完颜宗弼，梁红玉的功劳是很大的。
完颜宗弼吃了败仗，金军北渡长江的通路就被韩世忠卡住了，完颜宗弼等于被困在了江南，所以他非常着急，心想好汉不吃眼前亏，我干脆服个软，求韩世忠放我北去得了。
第二天，金军阵营大开，完颜宗弼带着骑兵出营，向宋军阵营大喊，请韩将军答话。韩世忠出来问，什么事？完颜宗弼说，我们这次南下，确实做了一些对不起贵国的事，希望您能够原谅。此番孤军深入，被您困在这里，确实没有脱身之计了。只要您肯放我一条生路，这一路得来的金银珠宝，全部归将军所有。完颜宗弼知道，宋军这个时候也缺军饷，他们的军饷也是靠抢，所以希望用财宝来打动韩世忠。没想到，韩世忠断然拒绝，说今天有你无我，有我无你，我一定要将你擒杀。完颜宗弼就想，韩世忠是不是嫌礼轻呢？于是就说，那你提条件吧，要怎样才能放我一条生路？这个时候，韩世忠说了一句话，这句话真可谓掷地有声。他说：“复我疆土，还我两宫，则可以相全。”这句话的意思是，你把侵占我们大宋的土地还给我们，把徽钦二帝放回来，我就放过你。这种事是不可能的，而且完颜宗弼又不是金国皇帝，他也做不了主啊。完颜宗弼非常生气，他毕竟是女真血性男儿，这时一股怒火直冲脑门，说你们宋朝的皇帝都给我们大金上了降书顺表了，都在那哀哀乞怜了，你韩世忠一介武夫，跟我争个什么劲儿啊？韩世忠一听，扣弦搭弓，一箭就冲完颜宗弼射去，完颜宗弼赶紧拨马就跑。完颜宗弼这一次服软求饶没有奏效，回到营中非常郁闷，苦苦思索脱身之策。
黄天荡大战，成为了中国历史上的一个著名战役。韩世忠以区区八千余人，把金国的十万大军打得落花流水。金军溯江而上，韩世忠沿江追击，把金军逼进了死港黄天荡，金军前进无路，后退受阻，弹尽粮绝，被困四十多天。那么，完颜宗弼后来是怎么逃出黄天荡的呢？
后来，完颜宗弼的部队被韩世忠逼进了黄天荡这个死胡同，更加无法脱身了。这个时候，他手下的谋士给他出主意，说我们之所以被韩世忠逼进黄天荡，主要是因为我们不熟悉地形，不如贴出榜文，悬赏脱困之计，重赏之下必有勇夫，或许当地人能有办法帮助我们脱困。完颜宗弼一想，此计甚好，于是命人贴出了榜文，说谁要是能助金国大军脱困，必有重赏。榜文一贴出去，果真有一个姓王的福建人揭榜，他对金兵说，带我去见郎主，我有脱困之计。这个人见了完颜宗弼，说你们被困的这个地方有一条故道，就是以前的死河道，这条故道可以通向长江。你们只要掘开这条故道，就能躲开韩世忠的拦截，既可以驾舟出海北上，也可以由江入淮北上。
完颜宗弼听了这个人的计策，非常高兴，重赏此人之后，便命令十万大军马上开始挖掘这条故道。完颜宗弼还把两岸的百姓征集来，日夜施工，以求早日挖通。这条故道虽然多年不用，有些堵了，但只要疏浚就能通行。所以，完颜宗弼按兵不动，一心只挖河道。韩世忠毕竟只有八千人，而完颜宗弼有十万大军，所以是守有余而攻不足，如果主动进攻，他也没有把握。韩世忠见金军没有动静，决定围守不出，要把完颜宗弼活活困死，等到金军粮食吃完、战马吃完、恨不得兵吃兵的时候再动手。这样一来，完颜宗弼就有时间加紧开挖河道了。
但是，还有一个问题摆在完颜宗弼的面前，那就是金军即使脱困进长江，韩世忠必定紧追不舍，而宋军的战船速度快，很快就能赶上来，照样可以拦截金军。所以，金军即使冲出了包围圈，也早晚必有一战。完颜宗弼想，这也不行啊，韩世忠的战船太厉害，要是再打起来，我照样还得败啊。于是，完颜宗弼故技重施，又贴了一张榜文，说谁能教我破韩军之法，必有重赏。榜文一贴出，又有汉人来揭榜了。揭榜的人告诉完颜宗弼，对付韩世忠很容易，因为宋军的船大，没法划浆，一定要靠船帆鼓风而行，所以可在没风的日子出兵。这人又说，如果是在有风的时候跟韩世忠交战，可让士兵射火箭，烧掉宋军的船帆，一旦船帆被引燃，大船就动不了了。另外，你们的船小，兵士们不是不习水战，上船就吐吗？可将若干艘小船连在一起，再在上面铺上木板，小船变成了大船，就不至于眩晕不能作战了。
完颜宗弼依计而行，马上命人把小船连到一起。金军中的那些汉族士兵，原来在处于劣势的时候不想抵抗，现在一看有脱困之机了，能不玩命地干吗？于是，完颜宗弼这边的一切准备工作很快就完成了。金军沿着挖通的河道，一路进了长江。这个时候，韩世忠也有点轻敌了。他的夫人梁氏曾经劝他，说敌人这么多天躲在港口里不出来，要提防有变。韩世忠哈哈大笑，说煮熟的鸭子还怕它飞了不成？完颜宗弼也不过如此，他能生出什么变故？肯定是没招了在那等死，我们放心等待，完颜宗弼指日可擒。结果，完颜宗弼的部队进了长江，跟韩世忠的部队一接战，金军就用强弓硬弩向韩世忠的战船发射火箭。顿时，韩世忠的战船全着火了，水面上火焰障天，宋军只好赶紧跳船逃生。韩世忠被这一幕惊得目瞪口呆，他没想到金军还有这么一手。这样一来，韩世忠的部队没有挡住金军，完颜宗弼得以全身而退。
公元1130年4月25日，天气晴朗，江上无风，宋金两军再次交战。金军船小桨多，快速前进，宋军船大笨重，无风难行，再加上金军射燃了宋军的船帆，一时间，宋军战船火焰连天，死伤惨重。金军乘机渡江逃回北国。黄天荡大战，宋军虽然功亏一篑，但是对于宋金两国的关系，却产生了非常重要的影响。
黄天荡这一战，韩世忠虽然没有歼灭金军，但是把完颜宗弼吓得够呛。完颜宗弼从来没经历过这样的惨败，你想，韩世忠以八千余人，竟然把他的十万大军阻拦在黄天荡四十多天，逼得金军杀马充饥，最后好不容易用计脱险，九死一生才回到金国。完颜宗弼后来提起这件事，竟后怕得痛哭流涕。金国人一看，连梁王这样武功盖世、胆识过人的大将都被打成这样，以后就要慎谈对宋用兵了。所以，从此以后金军再也不敢轻易南渡长江了。后来宋金之间对峙了将近百年，虽然其间战争不断，但谁也消灭不了谁。可以说，正是韩世忠的黄天荡一战，奠定了南宋一百多年的偏安之居。
韩世忠在黄天荡大破金军，宋高宗大喜过望，他想，谁说我朝中无人，你看我大宋军队多厉害，把金兵打得落花流水。宋高宗得意洋洋，率领文武百官还都杭州，并把杭州改名临安府，意思说我是临时在这儿安家，将来还要打回东京去。而且宋高宗还做出一副不忘中原故土的样子，没有在杭州大规模地营建宫室。但实际上，宋朝从此就在杭州这个地方偏安下来了。到这里，南宋的历史才算正式开始。后来，南宋在江南站稳了脚跟，跟金国之间又发生了很多的故事。
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