一投奔“援闽粤军”
1920年初，叶剑英从昆明回到梅县雁洋堡，一时没有找到合适的事做，在家闲祝他常常到丙村培基学校，借阅《孙文学说》等革命书籍和报刊。
一些东山中学的校友听说叶剑英回来了，纷纷来看望他。大家在一起畅叙友情，纵论时事，不禁感慨万端。“闲居非吾志，甘心赴国忧。”叶剑英想到国难当头，壮志未酬，心中十分焦虑。
梅县丙村培基学校有位教师，与潮梅镇守使刘志陆的副官是旧交。他极力向那位副官举荐叶剑英。那位副官将叶剑英的情况禀报刘志陆后，刘为之心动，很想见一见这个年轻人。叶剑英得到这一消息，心情比较矛盾。他早听说过那位镇守使是梅县人，云南讲武堂出身，曾拥护过孙中山。但他又是当时占据广东的桂系军阀莫荣新的下属，不知道他的政治倾向如何。叶剑英决定去试探一下，并想到那里继续打听孙中山在福建组建粤军的情况。①叶剑英到达汕头，很快受到刘志陆的接见。刘志陆见叶剑英仪表堂堂，举止稳重，谈吐风雅，内心已有几分喜悦，但他故意摆出老资格和官架子，大吹大擂自己当年参加护国靖国之役的战功和镇守潮梅的政绩，然后转入正题说：“眼下莫督军有令，要扩充人马，我这里参谋处正缺人手，你来得正好，楚材楚用嘛！”
叶剑英从他的话语中，明白了他与莫荣新的真正关系，知道他是“人在粤上心在桂”，便没有轻易应允。他在心底已拿定主意，不跟随刘志陆，准备继续去寻找粤军。他了解到，粤军是三年前孙中山在广州时重新组建的，后以护法援闽名义开入闽南，部队迅速扩编为两个军，总兵力已发展到2万余人。孙中山对这支军队倾注了全部心血，他期望着依靠这支武装力量打垮桂系军阀，夺回广东这块曾多年苦心经营的民主革命根据地。叶剑英弄清了“援闽”粤军的历史和现状，决定前去投军。于是，便离开汕头前往福建。
叶剑英到达福建漳州粤军驻地，粤军司令部兵站总监张醁村接待了他，并很快把他安排在粤军总司令部任见习参谋。过了些日子，叶剑英要求到基层部队去，发挥自己的业务专长。于是，他被派往熊略支队担任见习教官，训练士兵操炮。
叶剑英于1920年春加入中国国民党。入党后，他更加努力辅导熊略部队进行炮兵训练。这期间，他日夜盼望粤军能打回广东去。然而，他却没有料到，总司令陈炯明与孙中山貌合神离，处处设置障碍，阻挠孙中山的革命步伐。孙中山于1920年6月29日，派朱执信、廖仲恺赴漳州，敦促陈炯明率军返粤驱桂。陈炯明却拒不从命，他希望与桂军军阀妥协，同时与北洋政府暗中勾结，迟迟按兵不动。后来，桂系军队准备向闽进犯，粤军直接受到威胁。粤军参谋长邓铿等人强烈要求立即返粤驱桂。在这种情况下，陈炯明才决定于8月12日誓师回粤。
这次回粤作战，分左中右三路行动。叶剑英随熊略所部参加中路作战，由平和、饶平、丰顺、紫金一线进军，并担负策应左右翼的任务。8月中旬，中路粤军攻入粤境。桂军的第一道防线守军恰好是刘志陆部队。叶剑英根据自己对刘志陆部队的了解，建议熊略充分利用桂军中有许多粤籍官兵的特点，广泛宣传“粤人治粤”、“广东人不打广东人”的口号，以分化瓦解敌军。熊略采纳了他的意见。特意找来叶剑英，面授机宜，要他到刘志陆那里，做策反工作。叶剑英化装成归国华侨模样，只身来到汕头。刘部的一名炮兵连长赖顺成是云南讲武学校十二期炮科学生，与叶是同学。叶剑英首先找到他做通了他的工作。接着，赖又找到另一个要好的炮兵连长与叶剑英接头，叶剑英与他们几次密谈之后，约定他们反正举事，并迅速将情况向熊略作了报告。当粤军向汕头发起进攻的时候，叶剑英和赖顺成一起指挥桂军的两个炮兵连，调转炮口向刘志陆的司令部猛烈轰击，迅速攻占汕头，然后带上两个炮兵连，回到粤军部队。①打下汕头之后，叶剑英又奉命先后赴香港、江门等地策反桂系护国军二师师长陈得平。陈师倒戈后，即抄桂军的后路，向高鹤、顺德、番禺、石滩方向进军，接应粤军，夹击桂军，围攻广州。在陈得平师的影响下，其他一些桂系部队相继反正。护国军第五军军长魏邦平、广惠镇守使李福林所部2万余人，也于9月下旬在珠江三角洲和广州近郊一带宣布独立，江防舰队亦为魏邦平控制。魏、李等人要求莫荣新“解除兵柄”，还政粤人。在粤军强大的军事进击和政治攻势面前，桂系军阀部队被迫向西江、粤北撤退，莫荣新于10月26日逃出广州。29日，粤军攻克广州。
广州收复之后，叶剑英继续留在潮汕做起义部队工作。到了1921年春天，他突然接到一封告知父亲病危的家信，便立即赶回梅县雁洋堡老家探望。
待他迈进家门时，父亲已经去世。叶剑英顺从母意，借了一笔钱，办理了父亲的丧事。不久，他又返回粤军，到工兵营任职。
①叶剑英谈话记录，1982年2月5日。
二随孙中山出巡广西
1921年5月5日，孙中山宣誓就任中华民国非常大总统，组成中华民国政府。6月，第二次粤桂战争爆发。9月，孙中山领导的粤军打败桂系军阀部队，占领广西。桂军头目陆荣廷经越南逃往上海。两广统一后，孙中山决定乘胜北上，讨伐北洋军阀。10月15日自广州乘“宝壁”舰西上赴桂，经梧州、桂平、南宁等地， 12月4日，抵桂林，设立北伐大本营。叶剑英被吴铁城、陈策等荐举为大总统随员，跟随孙中山到达桂林。大总统行辕和大本营驻扎在桂林风景秀丽的王城。叶剑英被分配在幕僚处供职。这个处根据《大本营条令》，负责作战军令参谋事宜。
桂林一时成了一座大兵营。驻扎在市内及其附近的军队，有粤军、滇军、湘军、黔军、赣军等。这些军队名日“北伐”，实则各怀异志，要钱要饷，争夺地盘，扩充势力。孙中山领导大本营三令五申，整顿军队，好不容易才把各路兵马组成7个军团，共4万余人，准备取道湖南北伐。孙中山召集大本营官佐开会，根据北伐军队的现状，决定对各路军队采取三种办法进行整训：第一，将各省军队团长以上官佐集中到大本营，由孙中山亲自训导；第二，举办军官教导团，分批轮训下级军官；第三，在各连队普遍开展三民主义教育。叶剑英被分配到军官教导团，担任教官，参加训练下级军官。
1921年12月上、中旬，孙中山在桂林王城大礼堂里，向上千名北伐军官佐发表了以《军人精神教育》为题的三次演讲。叶剑英每次必到，认真仔细地听课。孙中山在演讲中所表现出来的旺盛的精力、深邃的思想、渊博的知识，深深地打动了叶剑英的心。他后来在一篇回忆孙中山的文章中这样写道：“要领导这些军队，要团结这些军队，去和北洋军阀进行坚决的战争，就必须给这些军队的将士以政治上的教育，使他们知道革命军队与普通军队，在政治立场上，在战略战术上，都有许多不同的地方，给他们注射一些新的血液，树立新军队的精神。孙先生在桂林对各军将领所进行的精神讲话，是每一个统帅所当服膺的。”①叶剑英在军官教导团任教了一段时间以后，又接到一项新的使命。孙中山为了保障抚河上运兵船舶的航行，令陈策任抚河航务管理局局长，并从大本营抽调叶剑英担任护航第二营营长。叶剑英随即以主要精力投入紧张的护航任务和部队整训，随时准备参加北伐，同时仍然兼顾着军官教导团讲授未了的课程。
1922年2月3日，孙中山发布北伐动员令，命令各军出师北伐。北伐军前锋部队很快进入了湖南境内。但是，早已从广西返回广东的陈炯明，阳奉阴违，千方百计破坏北伐。他不但与湖南督军赵恒惕结成联盟，阻止北伐军假道湖南北进，而且与直系军阀吴佩罕暗中勾结，准备夹击北伐军。3月21日，陈炯明在广州暗杀了支持孙中山北伐的粤军第一师师长邓铿。孙中山发现陈炯明居心叵测，遂变更北伐计划，督师回粤。4月中旬，他在江防舰队护卫下，率领大本营由桂林沿西江到达梧州。他电召陈炯明至梧州商讨北伐大计，陈炯明不但不去，反而以辞职相威胁。孙中山十分气恼，下令免去陈炯明的广东省省长和粤军总司令职务，但仍保留其陆军部长职务，以冀其悔①叶剑英：《忆孙先生在桂林》，1938年3月21日。
悟。这期间，孙中山令海军司令温树德和陈策接管驻黄埔的北洋舰队，扩充海军陆战队。4月12日正式任命陈策为海军陆战队司令，叶剑英为海军陆战队营长。
陈炯明听说孙中山要回广州坐镇，便提前离开广州，躲进惠州的百花洲。
他决心与孙中山对抗，并策划叛乱，谋害孙中山。
三护卫大总统脱险
5月上旬，孙中山决定改道江西继续北伐，并赴韶关设大本营。中旬，陈炯明指使其部将叶举从广西回窜广州，再次控制了省城。6月1日，孙中山自韶关返回广州坐镇。16日，叶举等在陈炯明策划下在广州发动武装叛乱，以4000人围攻观音山（即越秀山）前的总统府，炮击孙中山住所越秀楼。
孙中山的卫队只有50人，他们顽强抵抗。在十分危急的情况下，孙中山的秘书林植勉和参谋林树巍不顾一切，强架着孙中山，走出越秀楼，冲出叛军的包围，向长堤天字码头奔去。
叶剑英随陈策在码头上迎接孙中山，接着护送孙中山乘小艇登上了停泊在江中的“宝壁”舰。这是一艘内河浅水军舰，武器装备较差，攻防能力较弱。孙中山于是转登“永翔”舰，后又改乘“永丰”舰。“永丰”舰，后来改称为“中山”舰，是中国近代海军史上一艘有名的炮舰。孙中山登上“永丰”舰后，命令舰队移驻黄埔，并召集海军司令温树德、海军陆战队司令陈策以及各舰长官开会，决定亲率海军各舰讨伐叛逆，炮击省城叛军，以示“正义之不屈，政府威信之犹在”。由于有人向叛军告密，叶举迅速调集多门大炮，布置在珠江两岸，准备阻击。孙中山得知这一情况，决定先发制人，率领“永丰”、“永翔”、“楚豫”、“豫章”、“同安”、“宝壁”、“广玉”等舰，立即向白鹅潭挺进。
叶剑英在“宝壁”舰上，同舰长李芳指挥“宝壁”舰炮手对准岸上叛军据点进行炮击。叛军则不断向舰队开枪开炮。“永丰”舰首先被炮弹击中。
跟在后面的“宝壁”舰也中了炮弹，甲板起火。叶剑英和李芳坚定地立在甲板上，指挥士兵一面灭火，一面向叛军猛烈还击。
一连数日，孙中山率领舰队，与叛军顽强作战。一天，叶剑英看到一艘悬挂英国国旗的白色小艇驶近“永丰”舰，从艇上下来几个英国人，登扶梯上了“永丰”舰。叶剑英后来得知，这几个洋人竟以白鹅潭为通商港口和毗邻沙面租界为借口，向孙中山提出无理要求：舰队驶离白鹅潭，孙中山离粤，以平息事态。孙中山当即给予严词驳斥。但孙中山毕竟因兵力不足，难以控制广州。
陈炯明叛变后，在广州市区纵兵抢掠，激起了广州人民群众的极大义愤。
叶剑英找到警卫团机关枪连连长张国森，并与旅粤的云南讲武学校华侨同学曾其清、曾俊伟等10余人多次到小马站曾家祠秘密集会，商量声讨陈炯明。
叶剑英亲自起草了讨陈电文，由张国森带到香港发出。电文中历数陈逆“粤土自私，包藏祸心，阻挠北伐，称兵叛乱”的罪行，号召同学“誓为前驱，歼灭逆贼”。港澳和华侨各埠报纸，纷纷转载此电，引起了广泛的反响。当时，马来亚芙蓉埠华侨巨商蔡质三（广东梅县人）素与陈炯明交好，陈曾赠与照片并聘他为参议。他听到陈叛变消息，开始还不相信，后来读到这封电文，又接到他儿子蔡公武（云南讲武学校第十五期学生）的信，才明白了真相，当即大骂陈炯明该杀，并把陈所赠的照片和参议聘书掷入厕坑，以示鄙弃。
在孙中山广州蒙难55天的日子里，叶剑英始终忠于职守，率领士兵护卫着这位民主革命的领袖。孙中山临危不惧，威武不屈，为了革命事业，丝毫不顾及个人安危的高尚品德，给了他极大的鼓舞和教益。
四香港筹款
8月9日，孙中山离开广州，转道香港乘轮赴沪。陈炯明把持了广州军政大权，勒令海军舰队官兵缴械，与孙中山脱离关系。叶剑英遂与同事商议，决定暂避香港。
到香港后，叶剑英首先找到先期赴港的谢良牧。在谢的支持下，同粤军华侨陆军学生救国会的同志一起，四处奔走，在粤籍同学、海外华侨以及社会贤达、爱国人士中间进行串连，揭露陈炯明叛变真相，宣扬孙中山坚持平叛的正义立常这时，张国森也来到了香港。时剑英、谢良牧与张国森等人经过商议后，派张国森去上海晋谒孙大总统。9月初，张国森从上海返回香港，传达孙中山对香港革命工作的意见。孙中山要求他们设法向南洋华侨筹款，以支援北伐正义之师，讨平叛逆，统一中华，特别要求他们迅速与老同盟会员、著名侨胞邓泽如取得联系求助。叶剑英和梁国材当即起草致邓泽如函：“务恳先生指示迷途，惠以臂助，并请将南邦各埠同志团体通信地点见示，以便修书前往着手进行，以付元首托之仕殷，不胜厚幸。”
邓泽如一向拥护孙中山的革命主张，接到叶剑英等人的信后，当即捐赠一笔款项，并将南洋爱国华侨数十人的名单和通讯地址寄给叶剑英等人。叶剑英等逐个发函募捐，同时还给海外各埠云南讲武堂同学写信求援：“学长无恙。??迹者，陈逆竟存，数月以来劫杀奸淫，惨无人道，近复包藏祸心，窥窃公器，忽然以吾粤市政各局抵押自肥，作外人监督财政之俑，陷粤人于万劫不复之灾。凡有血气之伦，对兹逆贼当手刃其胸，生食其肉??凡我侨胞，或还海外，或职军营，当本爱国之忱，建成义成仁之举。
侧然悯前线战士征伐之苦况，毅然续汉代卜式输财之美谈，则作战无饷糈之忧，转运有萧何之助，行见义师所至，秋叶疾风，藐尔么魔，瞬将消灭，吾辈负航留滇之初衷，三年鸡剑之夙愿，于心为不负，干事为有成。兄等才长识卓，为侪辈所推崇，区区义务，维兄等任之。对于侨胞热心同志，恐海山远阻，国势不明，务恳竭力宣传，以资鼓吹。弟等日前赴沪禀承元首命，召集海外同学组织华侨陆军学生救国会，俾吾辈精诚团结，更向海外各团体，劝解义囊，以纾国难，裘成集腋，不计巨微。务望兄等在外努力进行，则国家幸甚，吾党幸甚。”①海外同学收到叶剑英等人的信，纷纷响应。一笔笔捐款由海外寄到香港，叶剑英等人细心登记，然后转送至北伐部队，支援作战。
1922年10月中旬，北伐军许崇智部打垮了北洋闽督李厚基，攻克福州，革命局势出现转机。身在上海的孙中山，立即派廖仲恺等赴闽慰劳北伐军。
接着孙中山将入闽粤军组成东路讨贼军，任命许崇智为总司令，蒋介石为参谋长。又将驻广西的桂军、滇军及驻西江一带的粤军组成西路讨贼军。叶剑英在香港听到讨贼军组成的消息，立即赶赴福州，投效东路讨贼军，被委任为总部参谋。东路讨贼军第八旅旅长张民达，是广东梅县人。他听说时剑英是个难得的军事人才，就向许崇智提出，要叶剑英到八旅当参谋长。得到许崇智的批准后，叶剑英于是到第八旅赴任。
①《云南讲武学校华侨同学旋粤记》，1925年9月。
五参加驱桂战役
1923年1月4日，孙中山在上海发出讨陈通电，号召讨贼军“为国家除叛逆，为广东去凶残”。孙中山令西路讨贼军出梧州沿西江东下，于16日占领广州。陈炯明通电下野，逃回老巢惠州。孙中山随即由上海返回广州，第三次在广州建立革命政权，设立大元帅府，复任陆海军大元帅。
陈炯明不甘心失败。他将部将叶举、杨坤如等部部署在东江、惠州一带，令林虎、洪兆麟等据守潮梅，伺机东山再起，夺回广州。
在这种形势下，孙中山以肃清东江陈炯明叛军为急务，并瞩望于许崇智的东路讨贼军来完成此重任。东路讨贼军于2月1日自福州、泉州经漳州分路入粤。许崇智亲率先头部队攻打潮汕。由于中了叛军的“假降计”，潮汕得而复失，先头部队在向揭阳退却途中，与叛军在揭阳县城附近的言岭关激战，损失惨重。
时剑英听到言岭关失守，主动请命，率第八旅开抵关前，准备反攻，同时报告此刻正在广州养病的张民达。张旅长闻讯，抱病返前线督战。经过一天一夜激烈战斗，终于挫敌破关，夺回要地。守放大部投降，小部逃窜。言岭关大捷，使粤军士气大振。张民达、叶剑英由于打赢了这个硬仗，成为名震一时的战将。
攻克言岭关以后，第八旅于6月初乘胜进军，沿老垄河源一线，直捣“陈家军”老巢惠州。部队到达惠州新村后，向增援惠州的叛将熊略部发起突袭。敌军毫无准备，仓惶溃逃。八旅乘胜追击。敌军被追到一条河边，正赶上河水暴涨，退路断绝，于是纷纷缴械投降。这次战斗俘获熊略部3000余人，缴枪千余枝，取得全胜。大本营对这一仗非常满意。孙中山于7月间在《复邓演达函》中写道：“敌人来援惠州之军已被张民达完全击灭，我宜乘胜速下惠、潮，则广东从此可告太平，而此敌亦不敢再犯广东矣！”①8月23日，孙中山迁大本营于石龙，亲自督师东征。叛军总指挥叶举趁东征军立足未稳之机，命熊略、陈修爵等部，集中5000兵力，先行袭击博罗城。许崇智率部在博罗坚守，抗击叛军的进攻。这时，适逢连日大雨，东江水涨，洪水侵入博罗。许崇智率部坚守十余日，伤亡很大，连连向孙中山告急。孙中山遂命第八旅前去解围。张民达、叶剑英接到命令后，率部星夜驰援，击退叛军，使博罗转危为安。张旅乘胜追击，配合友军，攻取博罗以北的重镇河源，从而截断了固守惠州之敌的水上交通。
接着，张民达、叶剑英奉命率部围攻惠州城。在历时数月的攻坚战中，八旅打了许多苦仗硬仗，特别是在惠州外围争夺柏唐，泰尾的战斗中，八旅多次与敌激战，连挫强敌，受到许崇智的嘉勉。许崇智特意报请孙中山批准给张民达旅长记大功两次。可惜，由于讨贼军其他各部心怀异志，进攻不力，结果在叛军反击下，节节败退。孙中山的大本营又不得不从石龙移设于石滩车站。11月12已叛军攻占石龙。讨贼军向石滩退却，溃兵如潮。孙中山见此情景，心急如焚，亲自出面阻止败军退却。他在石滩车站竖起一面大旗，上面写着八个大字：“我在石滩，退者枪毙！”尽管如此，仍然阻止不了败兵的溃退。孙中山的专车停在桥上，溃兵们向专车开枪，车上的玻璃都被打破了。在十分危急的情况下，孙中山仍坚持督师不退。最后，左右参军无奈，①《孙中山全集》，中华书局1980年版，第8卷第71页。
只好假传命令，命司机把专车开走。孙中山无奈，被迫退回广州。
孙中山返回广州后，下令东路讨贼军各部集结整编。他特别嘉勉张民达的第八旅。第八旅从进军福建，攻克水口，到转战潮汕，大战言岭关，解围博罗，克服泰美，连战皆捷，屡建战功。这是旅长张民达正确指挥的结果，同时也是与参谋长叶剑英的谋划辅佐分不开的。1924年初，叶剑英与医务工作者冯华在广州结婚。1924年3月10日，孙中山特意召见了东路讨贼军第八旅所部长官，并发表了讲话。他说：“诸君是许总司令和张旅长的部下，许崇智同张民达都是我们革命很热心的同志。”他表彰说，第八旅是一支真正的革命军队。孙中山的召见和讲话，给了张民达、叶剑英和第八旅官兵极大的鼓舞。
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