艰难的童年
1896年3月22日（清光绪二十二年农历丙申二月初九），贺龙诞生于湖南省桑植县城北12.5公里洪家关的一户贫农家庭。桑植和它周围各县所在的湘鄂边界，地处武陵山区。那里崇山峻岭，交通不便，经济、文化落后，几个民族杂居；劳动人民苦难深重，民性强悍，有武装反抗反动统治的传统。
贺龙就是在这样的社会环境里长大的。
贺龙原名文常，字云卿，乳名常伢，先祖原籍湖北省安陆府钟祥县贺家湾（今孝感地区钟祥县贺家湾）。远祖贺崇先，明末随农民起义武装余部来到湖南，在慈利县九溪卫落户。清顺治十年，桑植县土家族群众举兵起义，清政府派兵镇压。当时，桑植属九溪卫巡检司管辖。贺崇先被迫应征加人清军到了桑植，后来就在洪家关定居下来。桑植习俗将居民划分为“军、民、客、土、苗”5家，“军家”是指从军后在当地落户的人家，贺氏属于汉族军家。
贺龙的曾祖父贺廷宰是一位秀才，在家乡教书，热爱公益事业。洪家关群山环抱，傍倚注入澧水的玉泉河，河水流急，乡民出入很不方便。贺廷宰立志要修一座便民桥。为此，家产耗去不少，但屡修屡塌，直到他逝世时，大桥仍未修成、只好由他的后人继承其未竟之志。
贺龙的堂曾祖父贺廷壁自幼习武，练就一身本领，在当地有很高威望。
清咸丰四年，洪秀全领导的太平天国起义军进入湖南。湖南各地农民纷纷响应，组织武装与太平军一起同清军作战。在桑植首先举义的就是贺廷壁。他率领几千农民起义军攻破桑植县城，杀掉县官，开仓放粮，深得贫苦群众的拥护。咸丰五年，清政府派兵镇压，贺廷壁和大庸等县义军联合抵抗清军。
坚持两年之后，贺廷壁父子被捕。清政府要将贺廷壁斩首，贺廷壁的夫人刘氏闻讯赶到刑场，跪在贺廷壁面前，双手掀起上衣前襟。刽子手砍下贺廷壁的头，刘氏立刻兜住，捧回洪家关。“贺廷壁造反，刘氏兜头”的悲壮故事在桑植无人不知。有人把这事编成戏剧在各地演出，歌颂这一对英勇的夫妻。
这个事件成为贺氏家族的家史代代传颂，给贺氏后人留下了深远影响。
贺龙的祖父贺良仕是个武举人，能驰驾马、挽强弓，有一身好武艺。祖母罗氏，土家族人。在封建制度的旧中国，举人虽然不是官吏，但是凭藉功名，很容易变成欺压乡里、巧取豪夺的恶霸；稍稍本分一些的，也会成为既有田地、山林、房产，又能在官府走动的财主。贺良仕却相反，他与夫人罗氏都济人之急，拯人之困，乐善好施。贺良什继承父志，不断变卖家产继续修建洪家关大桥，以致家产耗尽，到了贺龙的父亲贺士道出生的时候，贺家的财产只剩下了3亩薄田半头耕牛，生活己是十分贫困。贺龙出生时，祖父母犹在，他们的言传身教给了贺龙深刻的影响。
贺龙的父亲贺士道务农兼做裁缝，为人直爽，继承家传武艺，爱打抱不平，敢与豪绅富户对抗。贺龙的母亲王金姑是湖北省鹤峰县土家族妇女，为人勤劳朴实、孝顺公婆、体贴丈夫。贺龙排行第四，他有3个姐姐、两个妹妹、1个弟弟。他一家三代11口人，靠3亩薄田和贺士道做裁缝所得的微薄收入维持生活。贺母因辛勤操劳，营养不良，体弱多病，生下贺龙之后，乳汁稀少。因此，贺龙从出生第一天起就受到了饥饿的威胁。
贺龙出生的那一年，湖南相继发生了大水灾和大旱灾。湘西一带，饥民遍野，饿殍无数。时值甲午战争之后，腐败透顶的清政府，对外屈辱求和，对内残酷剥削，野蛮镇压。在天灾人祸的双重打击下，劳动人民的生活极其困苦。贺龙长到五六岁的时候，还没有穿过一件不破的衣裤，没有吃过一餐像样的饭菜。他家欠了地主的一笔债，无力偿还，贺士道去给地主干活抵债，仍然还不清“对年加利”的高利贷，加上严重的天灾，3亩薄田颗粒无收，全家人实难度日，贺士道只得带着全家逃荒到30公里外的蹇家坡，给地主当了3年佃户。全家苦干苦熬，还是过着吃不饱、穿不暖的苦日子，无奈，又回到洪家关，继续在苦难中挣扎。生活虽然困难，祖父仍坚持教贺龙练武识字，父亲则教贺龙学裁缝手艺。
为使贺龙能够读书，老人又央求族长把贺龙送进了族人办的私塾。贺龙大资聪明，也肯用心学习，但是，对塾师只要求死记硬背的呆板教学方法和粗暴打骂学生的态度很为反感，常设法反抗，结果多次挨打，于是常常逃学。他从小胆大，四五岁时，便经常在家门外不远的玉泉河里游泳，稍大一点，敢从几人高的大桥上往深潭里跳，钻进河水里一口气潜游很远。存一次，河里涨水，他和别的孩子比赛，看准敢下去游水。他率先跳入洪水，被汹涌的波涛冲下去几里远，多亏一位老渔民搭救，才得上岸。过后，贺龙仍然常常泡在河里弄水玩耍。
贺龙最高兴的事，要算是大姐夫谷绩廷让他放马了。面对一匹骏马，抓住它的鬣毛，跳上光滑的马背，一声吆喝，纵情飞奔，犹如腾云驾雾，令人心旷神怡。世界上还有比这个更痛快的事么？所以，贺龙从小就和马结下了不解之缘，以后，他懂马、爱马，成为红军的美谈。还有一件使贺龙神往的事情，那就是爷爷教他练武。爷爷去世以后，他又继续向父亲、堂叔学习武艺。他不怕苦、不怕累，有一股子顽强劲头，小小年纪，学会了不少武艺。
贺龙9岁的时候，桑植县洪水为患，饥民如潮。贺龙全家也陷入了饥饿难挨的困境。一天，贺士道带着贺龙进县城去买“义仓”的平祟米。平祟米是带有赈济性质的、价格比较低的米，比地主奸商卖的高价米便宜。只是，这种平祟米并不好买，它由县衙监卖，官差衙没常常手提皮鞭，在一旁耀武扬威，对买米的穷苦乡民，稍不顺眼，举鞭就打。这一天，义仓前挤满了买米的群众，县衙师爷带着帮衙役冲过来责骂、推操和鞭打买米的穷人。贺士道看不过，站出来讲了几句公道话。衙役大怒，抡鞭猛抽。贺士道一闪身躲了过去，没想到皮鞭正抽在身后的贺龙手上，一条血痕立刻凸现出来。贺士道火了，夺过衙役的皮鞭就和这帮家伙打了起来。官府人多势众，贺士道被抓进衙门。
官吏横行霸道，穷人挨打受骂，爸爸不畏强暴，以及手上这一条鞭痕，都在贺龙幼小的心灵里打下了深深的烙樱一次，县里的禁烟委员坐着大轿来到洪家关。当地的保甲长赶来迎驾，连打带骂地把围观的群众赶得四下逃散。贺龙见了，忍不住愤愤地说：“呸，什么东西，屁大的污官。”一个富家孩子说：“你怎么敢骂官？你长大了莫不想当官？”贺龙没好气地说：“你呢？你长大了想当什么官？”富家子弟说：“当保长！”贺龙气哼哼地瞪着对方。富家子弟也瞪圆了眼扑向贺龙。贺龙一闪身打了富家子弟一耳光。挨了打，阔少爷才想起贺龙是会几手武艺的，便悻悻他说：“凭什么打我，你就不想当官？”贺龙说：“我长大了当个专打保长的官。保长一进村，不是催粮就是逼债，尽欺侮穷人。”
贺龙受其长辈言行的熏陶，从小就痛恨贪官污吏、土豪劣绅，因而和当地富家子弟经常发生冲突。他年纪虽小，但总有一帮穷孩子和他在一起。他又会一些武术，打起架来，吃亏的大都是富家子弟，他们便去向私塾先生告状，最后吃亏的却又是贺龙。私塾先生常常不辨是非，偏向那些骄横的富家子弟，责打贺龙。贺龙忍无可忍，终于离开私塾，再也不去读书了。
小骡子客
1908年，贺龙12岁了，他长得比同龄儿童高大，是乡里穷孩子们的头头。
洪家关是一个有300多户居民的小镇，每逢赶集的日子，街上摊贩很多，四乡群众卖物买物，很是热闹，孩子们也分外活跃。一个赶集的日子，街上熙熙攘攘，突然从镇外闯来一匹马，上边坐着个戴“顶子帽”的青年，手挥马鞭在街上横冲直撞，撞翻了许多货摊，赶集的群众赶紧躲避。此人是县衙领班的儿子，倚仗他爹的权势，买了一个秀才头衔，同他父亲一样无恶不作，乡民对其畏如蛇蝎。这天，他乘马出城游嬉，来到洪家关，就抖起威风来。
这下惹恼了贺龙，他抓起一根木棒，跳到街中，大喊一声：“下马！”假秀才怎么看得起这个衣裳褴缕的孩子？策马朝贺龙冲撞了过来。贺龙一闪身，一手抓住马缰绳，一手抡棒把假秀才打下马来。几个穷哥儿们扑了过去，抓住假秀才，一阵猛打，直打得他鼻青脸肿、讨饶认错，才罢手。乡亲们在拍手称快之余，担心贤龙要遭祸事。果然，假秀才通过他的老子，在县衙里告了贺龙一状。县里飞快传出消息：贺常讶胆大包天，居然敢打秀才，要捉拿重办。贺氏族人连忙到县城请一位举人帮忙。这位举人一直和领班不和。
他把贺龙找来，向他讲述了领班的许多劣迹，要贺龙在公堂上大胆他讲出来，其他事由他去办。可是，举人担心这个年幼的穷孩子能不能记住领班那么多罪状，就算记下几条，在公堂之上有没有胆量讲出来？到了县衙公堂之上，县太爷怒冲冲地盯着贺龙，虎狼般的三班衙役站列两旁，气氛很不寻常。贺龙站在堂上却十分镇静，一条又一条地揭露领班父子的劣迹，讲得头头是道，揭发的事也很真实，立刻引起了在一旁观看的城乡居民包括士绅们的共鸣，纷纷当堂揭发这个领班。县官眼见属下已犯众怒，在国家和本地都不安宁的时候，再包庇下去将惹火烧身，只好宣布革除领班职务，将贺龙无罪释放。
从此，在桑植县，小小的贺龙就有了小小的名气。
这时，父亲除了种田，常常要走乡串镇，到很远的地方去为人做衣裳。
几个姐姐先后出嫁，母亲体弱多病，弟弟、妹妹幼小，贺龙就成了家里唯一能下田干活的劳动力。他学会了挖土犁田、栽秧割谷等整套农活，还要上山砍柴，下窑挖煤，换些盐米来供养一家人。1909年，贺龙在田里忙了半年，可是，一场大水，把庄稼冲了个精光，又是颗粒无收。贺龙被迫离家到外地当了佃户，替地主干活，受气受罪，也很难挣回几个钱、几斗米，过着“辣椒当盐，包谷壳叶当棉，椎碗混合渣（黄豆渣熬浆拌青菜）算过年”的艰难日子。
当时，洪家关贺龙的亲友中有些是赶骡马运货谋生的。他们虽很辛苦，却能闯码头，见世面，赚钱不多总比当佃户、长工好过一些。贺龙很羡慕，心想：要是也能同他们一起跑码头，赚几个钱来养家糊口该多好啊！他便向大姐贺英、大姐夫谷绩廷借了一匹花脚麻骡子，跟着几位亲友去赶马帮。贺龙随着马帮队伍从桑植出发往来于湖南、湖北、四川、贵州的边界地区，驮运些盐巴、土产、药材，也贩卖骡马。14岁的贺龙，开始了一个崭新的、艰苦的生活。
当骡子客赶马帮是当地穷苦农民谋生的一条苦路。俗语说：“想赚牲口钱，要跟牲口眠”。贺龙年幼，所吃的苦要比别人更多。他个头不够高，要站在板凳上给牲口上下驮子就比别人累得多。为了节省买草料的钱，别人休息了，贺龙还要拉着牲口去放牧，抓紧时间割草。苦累还是比较好熬的。令人难忍的是，赶骡马运货，要向沿途数不清的官府税卡交钱赔笑，被奸商敲诈剥削，受形形色色的贪官污吏、把头土匪的明抢暗夺、刁难勒索。这些使贺龙心中充满了愤怒和不平。有时候，实在忍受不住，贺龙就要挺身而出。贺龙的正直仗义、敢作敢为却博得了同行骡子客们的钦佩。
所以，赶马的人们都愿意和贺龙搭伙，把他当做懂事的、平起平坐的年青朋友。
有一次，贺龙和赶马的朋友们在四川东部的黔江县赶骡马市。这里是一个大集市，西南几省的人都来买卖骡马。一个云南来的马客赶来了一匹烈马，它神骏、骠悍、性野，是一匹难得的好马。贺龙挤在人群前边看出了神，马客见贺龙年幼，个子不高，想开个玩笑，便当着围观的人笑嘻嘻地向贺龙说：“要是你敢骑上它跑两个圈子，我这匹马白送给你，分文不龋”贺龙认起真来，问道：“说话算数不？”马客说：“当然算数。不过，丑话讲在前，多少会家子都不敢骑它，你要逞强，摔死可与我不相干。”贺龙点点头，纵身跃上马背。人群急忙闪开，烈马长嘶一声，忽而前蹄腾空，忽而后腿蹬踢，千方百计想把贺龙从背上摔下来，可是贺龙像贴在马背上似的，骑得稳稳的。
忽然那马撒腿狂奔起来，一直跑了好几个大圈，累得它浑身汗湿，才喷着响鼻，停了下来。烈马被贺龙制伏了。围观的人齐声喝采。马客只好把那匹马送给贺龙。贺龙已经学会相马，看出了这是匹少见的好马，就高兴地接受下来。他拿出一笔钱送给马客说：“这些钱本不够买下它的，可我只有这么多钱了，算是我送给你老哥的一点心意吧！”马客没有想到贺龙能制伏这匹烈马，更没想到贺龙竟不愿占已经到手的便宜，掏空腰包送钱给自己。他对小小年纪的贺龙如此豪爽和仗义非常佩服。
贺龙在赶马帮当小骡子客走南闯北的几年里，以他的高尚品格和出众的为人赢得了不小的名气，也结交了许多性格豪放、讲究义气的朋友，在以后的革命生涯中，有的曾成为与贺龙甘苦与共的同路人。
加入中华革命党
贺龙那种热血男儿的豪爽侠义，引起了一些反清秘密组织的注意。一次，贺龙与父亲及亲友赶马帮到了湖北恩施县，在一家茶馆里，结识了当地哥老会①首领唐伯义。唐伯义向他们讲了哥老会“反清复明”、杀富济贫、打倒贪官的主张。贺龙觉得很有道理，听得人了神，两人交上了朋友。后来唐伯义介绍贺士道父子加入了哥老会。17岁的贺龙当了哥老会里最小的“十排老么”。哥老会组织严密，有严格的规章律条，对会众的困难也尽力帮助解决。3年多闯码头的经历锻炼了贺龙判断事物的能力，他愿意参加这样一个组织。这个组织也确实帮助贺龙解决了不少仅靠个人难以解决的困难。一次，贺龙和马帮路经湖北省咸丰县境，因为他带头抗交不合理的税款，被官府捉去关押起来，要判重刑。当地哥老会首领邓渊知道后，立刻四下联络，出卖田产，筹钱疏通官吏，将贺龙营救出来。贺龙与邓渊并不很熟悉，却得到了他的帮助，使贺龙深为感动。
当贺龙还在外边赶马的时候，爆发了辛亥革命，推翻了清王朝的统治，结束了几千年来中国的封建帝王制度。孙中山领导的革命党在偏僻的乡镇也有了名声，孙中山成了尽人皆知的伟大人物。这时，湘西一带，流传着一句话，叫做：“民国反正，穷人翻身”。但是穷人是不是真的能够翻身，怎样才能翻身，谁也不知道。不过，清朝倒了台，一种让生活好起来，富人、官家再不能欺压穷人的美好愿望却鼓舞着人们。年青的贺龙也憧憬着能过上温饱的日子。
然而日子一天天过去了，桑植县城和洪家关一带并没有多少变化。县衙门里的官吏剪了辫子仍旧当着官；四乡里的地主豪绅有的人连辫子也没剪掉，照样欺压穷人。穷人仍旧要为生存而艰难地奔波。贺龙和他的父亲为了一家人的生活，只得重又于起赶马生涯。
一天，贺龙和乡亲们赶着骡马，经过本县境内的芭茅溪。当地盐局税警无理盘查勒索，运来的货物被没收了大半。这个盐局税卡恶名昭著，贺龙他们的马帮每次通过这里都要被剥掉一层皮，贺龙早已对它怀恨在心。这次，眼见大家千辛万苦驮运的货物被没收大半，实在无法忍耐，抄起喂马铡草的铡刀，就要和税警拼命。几位同伙急忙抱住了怒气冲天的贺龙，劝解说：“搞不得的呀，杂种们手里拿的是枪，不是烧火棍，好汉不吃眼前亏，报仇的日子在后头。”贺龙这才冷静下来。他暗下决心，此仇非报不可。带着满腔怒火，贺龙回到了家乡，恰逢县里的盐税局长到洪家关来收税。贺龙就和几个天不怕地不怕的小伙子，把盐税局长痛打了一顿，赶出了洪家关。年幼的贺龙敢打大清朝县衙领班的儿子，如今又敢打中华民国县衙的盐税局长，真是“无法无天”，县官立即下令通缉。又是当地哥老会首领千方百计为贺龙开脱，才将大事化小，小事化了，没有深究。
几年来，贺龙经历了许多艰辛，遇到过许多不平的事，思想有了很大变化。他想方设法维护穷人的利益，碰到地主向佃户讨租逼债、揭佃户家的锅、①民间秘密结社组织之一。称首领为大哥或大爷，互称袍哥。最初以“反清复明”为宗旨。会众多属手工业工人、破产农民、退伍军人和游民，也有地主掺杂其间。太平天国起义失败后，会众相继参加农民起义和反洋教斗争。辛亥革命时期，有些会众接受革命党人的领导，多次参加推翻清政府的武装起义。此后，往往为反动势力操纵和利用。
夺佃户家的鸡猪的时候，他或是帮助佃户交租还债，或是把麻烦揽到自己身上，与地主豪绅对抗。洪家关赶集日，碰到奸商行骗、税吏敲诈，他也要挺身而出，主持公道。同时他时常思索着怎样才能让穷人过好日子这样一个社会问题。他劝父亲不要再想着攒钱买田了，他认为穷人单凭苦熬苦于是发不了财的，靠黑下心肠欺侮别人去发财，到头来也不过是一个骑在穷人头上的土豪劣绅。做人还是要做一个正直人。他还一直在想：为什么几年来，与贪官污吏、土豪劣绅发生过多次冲突，尽管道理都在自己一边，可都是以自己失败而告终？贺龙开始了关于社会变革的探索。
1914年秋，在桑植以教书为掩护的中华革命党人陈图南到洪家关拜访贺龙。陈图南曾留学日本并参加了孙中山组织的同盟会。1914年7月，“二次革命”失败后逃往日本的孙中山组成中华革命党，继续进行反对袁世凯的武装斗争。中华革命党委派陈图南为川黔湘鄂联络使①返回家乡联络仁人志士，筹办枪支，开展革命活动，打倒窃踞中华民国大总统宝座的袁世凯。
贺龙幼年没能念多少书，几年来闯荡江湖因为文化水平不高深感困难，所以，对有文化、有知识的人，十分尊重。陈图南是新派的教书先生，亲自来拜访，当然受到了贺龙的欢迎。陈图南与贺龙初次相会，就感到了贺龙的直率和诚恳。贺龙毫无隐讳地向陈图南讲述了自己的经历，对世道不平表示愤慨。陈图南向他介绍了孙中山的学说，告诉他说：“孙中山多年来的志愿是推翻清朝，建立民国，要让全国老百姓一律平等，实行天下为公。现在封建王朝是推翻了，可袁世凯篡了权。孙中山在日本建立了中华革命党，就是还要继续的奋斗的意思。”贺龙问：“孙中山这个中华革命党对贫苦农民有什么好处？”陈图南说：“他主张平均地权，要人人有地种，人人有饭吃！”
贺龙听着这些新鲜道理很为神往：“孙中山的道理是个好道理。”陈图南说：“孙中山办中华革命党，就是为了实现这些道理的。云卿，你看该不该参加中华革命党啊？”贺龙说：“我佩服孙中山，我参加。”两天之后，贺龙在桑植书院高等小学，经陈图南介绍，填写誓约，按下指印，参加了中华革命党，立志服从孙中山先生，再兴革命，而且，立即投入了反对袁世凯的斗争。
1910年春，贺龙奉父母之命，与贫农的女儿徐月姑结婚，生女贺金莲。
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