革命的火焰，在鄂豫皖三省各个山区燃烧。一支又一支游击队迅速地发展起来了。为了壮大革命武装力量，党中央派来了许多党政人员和军事将领。张国焘、沈泽民、曾中生、徐向前、陈昌浩以及郭述申、陈赓等先后到了大别山。随着红军一次又一次扩编，地方武装一批又一批升级，1931年3月，徐海东率领的鄂东警卫团也发展成为红军第四军十二师了。
徐海东打了三年多游击，如今脱掉长袍，戴上八角帽，尽管身上还不是一色整齐的军装，仍穿着黑棉袄、蓝布裤，可是扎上绑腿，系上皮带，已经很像一个武装军人了。看到红军大发展，从中央来了许多人，其中有的是黄埔军校的毕业生，有的是南昌起义军的指挥员，有的还是留过洋的——莫斯科东方大学的学生，一个个文武双全……徐海东高兴得整天笑，笑得脸上那一对酒窝显得特别深。可是，一天傍晚，师部一位负责人突然通知他，要他准备到三十八团去当团长。徐海东一听，要离开老部队，到一个新的部队去，打心眼里不乐意。他觉得那里人一面不熟，不好开展工作，便跑去找师长陈赓，陈赓正巧在洗脚，看见徐海东进屋，笑着说：“来来来，趁水热，烫烫脚。”
徐海东沉着脸说：“我洗过了，找你是想说说，我不想去三十八团。”
陈赓一怔，问道：“你想干什么？那就来替我当师长，我正找不到一个人来顶替哩！”
徐海东只听说陈赓是个将才，参加过南昌起义，北伐战争中当过第二方面军特务营长，却不知他爱开玩笑，以为师长疑心他想要个大官，着急地说：“师长，你想到哪里去了，我不是想当官！革命嘛，哪能想自己，我是说，到新部队人不熟。我……”
“谁和谁熟？”陈赓拉着长音说，“我来到这大别山熟人更少，照你说，那只好不干了。”说着穿上鞋袜，在地上走动着。
“我是想，人熟好工作……”
陈赓突然打断他的话，严厉地说：“乡土观念！只想抱着老婆、孩子在家门前转圈圈，这算什么革命分子！”
陈赓这几句话，说得徐海东很难受。若不是刚认识不久，真要和他大吵一顿了。他觉得师长这人太不留情面，劈头盖脸乱批评人，谁有乡土观念？谁又想抱着老婆、小孩闹革命啊！我徐海东为革命，家破人亡了，我恋家？
徐海东压住心头的怒火认真地说：“我不是那号人！我是不想离开我那个老团。”
陈赓瞪大眼看着他，问：“你那个团？哪个团是你的？”
徐海东说：“我是说，我和警卫二团人熟，我也不是那意思……”他解释着。
陈赓不说话了，看着徐海东，微微地笑了。他那张笑脸带着几分顽皮，又带着几分歉意，好像说：刚才说话不客气，实在对不起。徐海东这才觉察到了师长的友好态度，也笑了笑，说：“师长，你不了解，我徐海东是个粗人，脾气不好，熟悉的同志，会多多包涵的。”
陈赓说：“你是‘粗人’，谁是‘细人’？今后，我们都要多包涵。”说罢向徐海东做了半敬礼的手势，走了。
这一次短短的谈话，使徐海东一眼就看透了这位师长的性格：陈赓是那么直率，那么爱天玩笑，玩笑之中，又含着同志的深情。徐海东自己就是这种性格，他自然也最喜欢这样的领导。
谁知，过了不久，一次接受任务，他又和陈赓师长说“崩”了。那一次，师长、政委召开会议，正在作反对敌人第二次“围剿”的部署。徐海东认为，这次打仗，会把他们这个团放在重要位置上，没想到，领导要他们去发动群众、筹粮，还要他们设法去搞五百双军鞋来。前几年，徐海东任黄陂区委书记、第五教导队党代表兼队长，多是做发动群众、组织群众的工作，婆婆妈妈的事不少，几乎天天都要和妇女、儿童打交道。他对这项工作虽然很熟悉，如今却有些厌烦了。他觉得干这个事杂、罗嗦、憋气又难办，真不如在战场上冲锋杀敌痛快。他当着师长、政委的面，气呼呼地说：“为什么叫我们团去干这些？”
师政委却不动声色地说：“同志，这是革命分工嘛！不发动群众，不筹粮，我们吃什么？没有鞋怎么跑路！”
徐海东还是想不通，又说：“为什么不能派别的团去？”
陈赓师长在一旁发火了，说：“你这个老虎，就是意见多！军人以服从命令为天职，这是命令！通不通，三分钟，你再考虑三分钟！”
徐海东心想：考虑三分钟我也还是不通。可是他到底是一个经过北伐战争的老兵，愍者“命令”这两个字的分量，虽说是思想不通，还是向师长、政委打了个敬礼，说了声“执行！”便转身要走。
陈赓微微一笑，眯起眼睛说：“想好了？军人嘛，就是要服从命令。”
“命令我坚决执行。”徐海东回过头来请求似地说，“只是下一次再不要让我们去……”
“什么！什么！”陈赓突然板起面孔，叫住徐海东，“这是有条件地执行命令，不行！……”
徐海东知道陈赓的脾气，他要是真发了火，话就难听了，便甩开大步，再也不回头了。只听到背后陈师长又放声大笑起来。这笑声中带有同志式的温暖和友好的批评。
傍晚，部队分头出发了。徐海东看着一行向东行进的部队，心中虽然还是不那么舒坦——对这次任务分配不满意，可是他冷静一想，觉得陈赓师长对军人严厉要求是对的，自己不应该挑挑拣拣。可他这时一心就是想着去打仗啊！然而，他却像一只不得奔跑的老虎，暂时被困在一个四面都是陡壁的深谷之中……
紧张的反“围剿”作战，在枪炮声和不停滞不前的急行军中展开。敌人十个团的兵力，采取“追堵兼施”的战法，分路向红军进攻。红军主力在曾中生、徐和向前指挥下，从鄂东跳到皖西，又从皖西跳回鄂东北。敌人被我们“调动”来“调动”去，所谓的“围剿”变成了“武装游行”。一个多月，红军就歼灭了敌人6000多人。蒋介石曾夸下海口，要在5月义芭前，肃清鄂豫边的红军，到了5月底，他只好收兵，重新调整他的部署了。
在这一个多月里，徐海东带着三十八团，做了大量的群众工作，不断地扩红，筹集了许多粮款，还打了七次小仗。部队伤亡不大，人数却比一个月前增加了二百多。徐海东在一次战斗中棉衣袖子被敌人的子弹穿了两个洞，膀子擦着了一点点皮，血却没流出来。他幸运地向一个干部说：“嘿嘿，飞向我的子弹是吃素的！”这话不知怎么传进了师长陈赓的耳朵。一天，陈赓看见徐海东，突然问道：
“听说飞向你的子弹都是‘吃素’的？”
徐海东笑了笑说：“那是玩笑话。”
“你还说，你徐海东‘命大’！”
“那也是玩笑话。”徐海东预感到师长要教训他，仍是陪着笑，脸上闪着两个酒窝。
陈赓又说：“你还说，‘战场上打死的都是怕死鬼’！这是真的？”
徐海东又坦然一笑。他是这样想的：在敌人火力袭击下，勇敢的士兵一下冲过去了，反而平安无事；怕死鬼犹豫不决，畏葸不前，那就准吃枪子和炮弹！当然这也不是绝对的，因为战场上牺牲的人，多数还是勇敢冲锋的。
陈赓和徐海东都是爱说爱笑的人，彼此熟了，不分你我，每到一块，总是先开一番玩笑。一个师长，一个团长，虽说是上下级关系，开幕起玩笑来，往往都是忘了自己的身份，有时还对骂几句。陈赓知道徐海东打仗勇敢极了，只要是情况一紧急，他就带头冲锋，所以常常带着讥笑，幽默的口吻，说徐海东：“你这个不怕死的老虎，小心些！”
徐海东一张口也还是那句话：“我这人‘命大’！子弹见了我就会拐弯的！”
陈赓眯起那双眼睛，笑着说：“嘿呀，我姓陈的不信命，我只信马克思，相信子弹是能打死人的。它不会飞到我面前就立定、敬礼！”
他们的谈话总是这样充满着友好和善意的。有时互相提醒，有时彼此忠告，甚至不厌其烦。
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