前来解围搭救的是楚国的边防军队。原来，那两个被子贡救活的陈国囚徒逃生后并没有回家，为报孔子师徒救命之恩，他们结伴逃到了楚国，向驻守在楚、蔡边境上的一位将军报告了孔子师徒幽谷被困的情况。这位将军早就听说过孔子的贤名，而且知道楚昭王十分仰慕孔子，孔子是应楚昭王的邀请从陈国到楚国，在蔡地被围困的，于是亲自率领部队来营救。孔子率领众位弟子大礼见过救星，千恩万谢，然后由楚军护送平安经过蔡国，来到了楚国境内。
楚国有一位叫沈诸梁的大夫，他的采邑在叶，人称叶公，这时正驻守在负函（楚地，今河南信阳县）。叶公是当时颇有贤名的政治家，他与孔子曾见过一面，彼此相互敬慕。现在孔子要到楚国的郢都去，便绕道路经负函，去拜访这位老相识。
进入楚地，到达负函，还有三、五天的路程。一天，孔子师徒一行出了客店，见两个小孩正在店门口激烈争辩，互不相让。孔子走上前去，微笑着说道：“二位童子，何事如此争论不休？”
甲童指天划地地说：“我们在争辩这轮红日，何时离地面最近。”
孔子吃了一惊，小小年纪，竟然提出了这样连大人也想不到的问题，可见楚国的教化不同凡响。孔子对这两个孩子，对他们所提出的问题很感兴趣，便不顾紧急赶路，凑上前去，十分关注地问：“依你之见，太阳何时离地面最近呢？”
甲童理直气壮地回答说：“早与晚，太阳离地面最近。”
孔子追问道：“这是为何呢？”
甲童解释说：“日出东山，日薄西山，大如车轮伞盖，而日中则小似圆盘。凡人视物，近者大则远者小，所以我说，早与晚太阳离地面最近。”
孔子皱眉想了想，甲童说的确有道理，不禁脱口赞道：
“好，言之有理！”
乙童抢上前来，辩驳道：“有何道理？早与晚，太阳红彤彤，凄凉凉，而到中午，则灼热炙烤，如火似汤。凡人感物，近者热则远者凉，所以我说，中午太阳离地面最近。”
孔子的眉宇间又皱了皱，感到乙童也说得很有道理。
两个孩子瞪着疑惑的大眼睛盯着孔子，等待着他解答，等待着他评判，目光像四把利剑，刺得孔子目瞪口呆，无言以对。孔子素来实事求是，从不掩饰自己的缺点与不足，哪怕是在孩子们面前。他老老实实地告诉两个孩子，这个问题他自己也弄不明白。
两个孩子很感失望，你看看我，我瞧瞧你，最后甲童说：“人说你是无书不读的圣人，谁说你知道得比别人多呢？”
是呀，孔子常常自责，自己知道的东西确乎是太少了，不如老农，不如老圃，不如采桑女，不如八岁顽童。“三人行，则必有我师焉。”这是现实的概括与总结，真理的体现，大约包括孩子们在内。
辞别了睿智的顽童，孔子师徒迎着朝阳，披着彩霞赶路。正行之间，迎面贸然走来了一个汉子，只见他个子高大魁梧，步履踉跄，东摇西晃的像喝醉了酒似的。汉子来到孔子车前，先是疯疯癫癫地围绕着马车转了三圈，然后在车前边舞边唱：
凤兮，凤兮，（凤凰啊，凤凰啊，）
何德之衰！（为何这般狼狈！）
往者不可谏，（过去的就让它过去吧，）
来者犹可追。（未来的尚可挽回。）
已而已而，（算了吧，算了吧，）
今之从政者殆而！（当今从政者俱是败类！）
孔子见此情形，听到了歌声，忙跳下车来，欲和他交谈，然而这位楚国的“狂人”却哈哈大笑着扬长而去。孔子不解地说：“既然献身说法作歌以讽我，却又不愿与我交谈，真令人难以捉摸。”
子路说：“此乃狂人，夫子何必理会！”
孔子说：“怀才不遇之士，佯狂以避世，非真狂也。”
马车在泥泞的道路上颠簸前行，孔子在车上正襟危坐，回味着这位“狂人”的嘲讽之歌。
“凤兮，凤兮。”他在肯定自己是凤凰，不同于一般鸟雀，更非乌鸦所能比。凤凰是百鸟之王，它的最大特点是道德高尚，“凤遇有道之时则现形，遇无道之世则隐身。”“何德之衰。”是在嗟叹嘲讽自己现形于无道之世，道德衰微。以往的事情过去不论，未来的事还来得及追悔。这是在告诫自己应该归隐了。末两句直言不讳地指出当今出仕为官十分危险，必须收束。这分明是讽谏之语，哪里是什么狂言！
“夫子下车，欲与狂人做何交谈？”子路突然问道。
“探讨当今天下时势，询问楚国情况。”孔子回答说。
子路说：“他既为佯狂避世之士，岂肯与夫子并论天下时势？”
“‘今之从政者殆而’是什么？”孔子反驳说，“不问而自言，岂能不谈？只是见解必异罢了。”
子路又与夫子讨论了一会天下时势，估计叶公与楚昭王的为人，将可能遇到的情形……
子路一边与夫子交谈，一边驱车疾驰，竟忘记了辨认方向与路径。不知行了多久，前边一条茫茫荡荡的大河挡住了去路，河宽数丈，波浪滔天，那气势颇似三年前所见到的黄河。河上既无桥梁，又无船只，要想渡过河去，除非插翅飞翔。
突然，有一七十老翁身背渔篓，手提渔叉，从柳树林里走了出来，边走边唱着：“沧浪的水清呵，我洗我的帽缨；沧浪的水浊呵，我洗我的泥脚！”
孔子正欲令子路前去问路，那老翁竟睬也不睬地唱着歌走远了。
不远处，有两个人正在肩并肩地拉犁耕地，其中一个魁梧高大，浑身汗津津的，身子弯得像张弓。另一个稍矮一些，但身广体胖，裤腿挽过膝盖，两脚尽是泥巴。孔子让子路过去向耕田的农夫打听这条大河的渡口在什么地方。
子路奉命，顺手将手中的缰绳交给了孔子，匆匆忙忙走了过去，恭恭敬敬地问道：“打扰二位老丈，请问此河渡口在何处？”
两位耕地的农夫闻声直起腰来，用衣袖擦拭着满脸汗水，打量着不远处的车辆和人群，半天，那位大汉问道：“那位执辔者为谁？”
子路回答说：“吾夫子孔丘。”
大汉又问：“是鲁之孔丘吗？”
子路说：“正是。”
大汉说道：“鲁孔丘号称圣人，率弟子周游列国，车辙足迹遍天下，他自知渡口所在，何必来问我等农夫！”
子路又向满脚泥巴的胖子深施一礼说道：“恳请长者指示此河渡口。”
满脚泥巴的胖子问道：“你是何人？”
子路十分谦恭地说：“小子名唤仲由。”
“是孔丘弟子仲由吗？”胖子追问。
“正是。”子路强忍着性子回答。
满脚泥巴的胖子说：“乱世哄哄，已遍天下，何人能够治平？你与其追求避人之士，岂若从我等避世之士呢？”
胖子说完，二人便躬身拉犁耕田，不再理睬子路。
子路懊丧地回到了孔子身边，原原本本地叙说了一遍。孔子怅然叹息说：“鸟兽不可与同群，若不同人群相交，又与何相交呢？倘天下有道，丘何需率尔等四处奔波，从事改革呢？”
孔子命子路御车沿河堤前行，行约三、五里路，见有一座石拱桥横跨河上，桥上行人来来往往，熙熙攘攘，子路挥鞭驱马上桥，渡过河去。
在异国他乡行路很不容易，怕山，怕水，怕盗，怕迷途。不识路径，需时时探问，有的告诉，有的不告诉，有的故意指错。一天傍晚，孔子命子路前往探路，子路返回时，不见了夫子与同学的踪影，四处打探，毫无消息。夕阳西下，炊烟袅袅，人回家，鸟归巢，子路却在旷野之中四顾徘徊。忽见一位老人，用手杖撅着竹筐，边走边吟。子路忙走上前去，躬身施礼问道：“老丈可曾遇见我们夫子？”
老人回答说：“四体不勤，五谷不分，孰为夫子？”老人说着，放下竹筐，扶着拐杖摘取篱边的芸豆放到竹筐中。
子路环顾四周，暮色苍茫，空旷无际，不知哪儿有客店，不觉焦急起来。心想，这一定又是个隐士，以往的事实告诉了他，凡隐士待人都是冷若冰霜的，看来今夜是要露宿旷野了。但他却并不离去，为表敬意，一直垂手立正，恭恭敬敬地站在那里。老人仿佛看透了子路的心思，待将竹筐摘满，便说道：“日没天黑，你到何处去寻找夫子？前去数十里方有客店，夜间行路不便，如若不嫌，且到老汉草舍去委屈一宵吧。”
这自然是子路所巴不得的，忙上前拱手施礼说：“老丈慷慨借宿，仲由感恩不尽！”
子路跟随老人回到家中，只见室中陈设典雅，不像一般农家。老人一边让座，一边唤出两个儿子行礼相见，然后吩咐道：“立即杀鸡具馔，招待远方来客。”
两个儿子答应了一声“是”，分头准备去了。子路十分感激，忙致谢说：“失路之人，惊扰高士，已觉不安，只求留宿，怎敢破费老丈。”
老人说：“既到茅舍，便是客人，农家素来好客，岂能让客人受委屈！”
这位老人自称无怀氏，隐居田舍，自食其力。食粮是两个儿子春耕、夏耘、秋收而得的；衣服是家人植棉、纺纱、织布、裁剪制做而成的；瓜菜是老汉在篱边垄畔种植的；后院有栏圈，喂养着鸡、鸭、猪、羊，可以任意宰杀；村外有池塘，养着鱼虾，可以随时捕捞；老人深明医理，遇到疾病，不用求医问诊。这样以来，事事不求人，不与外人交往，省却了许多应酬与烦恼，很觉安闲自在。
老人陪子路闲谈，只拉家常，不谈国家大事。不大一会，老人的两个儿端来了美酒佳肴，酒是自家的陈酿，菜肴是鸡、鸭、鱼、肉样样俱全。老人将子路让于上座，父子三人相陪，轮番把盏，苦苦劝酒，只喝得子路醉醺醺，美滋滋。酒足饭饱之后，老人安排子路到客房休息。
这一夜，子路睡得十分香甜，待一觉醒来，已经日上三竿。主人招待吃过早饭，送他上路，彼此依依话别。
告别了无怀氏，费了许多周折，子路才找到了孔子一行。孔子盼子路正盼得心急火燎，忽见归来，喜出望外，忙问：
“由啊，昨夜何处安身？”
子路一五一十地说了一遍，孔子听后，说：“无怀氏乃避世高士，他既盛情待你，分明与丘有关。你快返回见他，代丘致敬仰之辞，并告以君臣之义，及丘访问列国之苦衷。”
子路奉师命返回无怀氏宅第，但家中只有一位老年妇人，她告诉子路说，丈夫携带两个儿子游山玩水访友去了，少说三、五日，多则十多天才能回来。子路只好告诉老妇人，自己奉孔夫子之命特来致谢，然后告辞离去。
原来，子路一走，无怀氏便预料到子路回去见到孔子，孔子必命他返回致意。孔子是济世悯人的热中客，自己是不问理乱的世外人，二者的处世态度针锋相对，水火不相容。“道不同不相与谋”，呆在家里，子路来访，必然招惹许多麻烦，倒不如回避的好，至少图个耳根清闲，于是便带领两个儿子出门访友去了。
听了子路的回报，孔子感慨地评论说：“老者昨夜唤出二子与由相见，分明晓得长幼之礼不可废。然而‘率土之民莫非王臣’，君臣之义岂可不依？出仕乃士人之本分，似这样以隐居为高尚，只顾个人洁身自好，不顾世态紊乱，乱世何时得治？苍生岂能得救？虽生而与世何补？……”
孔子师徒一行终于到达了负函，见到了叶公。孔子与叶公虽说并非知己，但毕竟不是初次相见，且彼此仰慕，一旦相见，便促膝倾肠，相互切磋。孔子说：“吾公治理负函，事事公开，慎刑罚，薄赋税，万民称颂，奉若神明。真乃可敬可贺！”
叶公谦逊地说道：“夫子过奖了。梁不过遇事公开，听论无私，以直道对待百姓，故而负函民众皆率直无私。有一少年，其父攘羊，羊主查究，少年率直出面作证，证明羊为其父攘窃，并已入市脱售。少年直躬无私，人人称誉。”
孔子说：“吾党之直者，并非如此。持躬顺乎天理，合乎人情。父为了隐恶，子为父隐恶，虽不求直，直在其中。古训：‘子不言父过。’子证父攘羊，违反天理人情，虽直不足取。”
叶公听后，很不以为然。停了一会，问道：“梁自知才智不足，不敢入朝为官。请问为政之道，应该若何？”
孔子回答说：“为政者当正心修身，施惠于民，使近者悦服，远者来归。譬如北辰，高挂天空，众星环绕。居上位者能以德为政，便可不动而化民，不言而民信，无为而国治；所守虽简而能御繁，所处虽静而能制动，所务虽寡而能服众。尧、舜、禹、汤、文、武，能得天下，无不如此。”
叶公忙解释说：“梁仅为一县之主，德薄力微，绝无得天下之野心。只为吴、楚结怨，国社覆亡，幸而天不灭楚，有申包胥借得秦师，挽回天意，昭王才得以复国。然而楚府库中之珍宝，兵甲等，被吴军掳掠一空，元气至今未复。梁身为大夫，名为将军，常患吴兵再临，危巢遇风，故隐忧在怀，不顾冒昧，敢向夫子求教，专为图存，绝无他意。”
孔子赞叹说：“当世盛赞公贤，名不虚传。可惜不为昭王所重用，此乃昭王之失，非公之过也。至于吴、楚结怨，公患楚为吴所灭，实多虑矣。丘可断言：楚无吴患，吴必先亡。”叶公惊讶地瞪大了眼睛，问道：“吴破楚灭越，威震东南，兵强将勇，府库充盈，怎见得会先亡呢？”
孔子说：“公只见其外表，不晓其内里。从外表观之，诚如公言，然夫差亲佞、好色、忘义、远贤，四害兼具，岂有不亡之理！”
叶公恳求说：“敢请夫子明白指教，以安梁心。”
孔子解释说：“伯嚭是嫉贤贪财的佞臣，夫差倚为心腹，是谓亲佞。勾践进美女西施于吴，宠冠六宫，是谓好色。子胥只身逃吴，忠心报楚，运筹于帏幄之中，拼杀于疆场之上，为楚立下了汗马功劳，堪称忠勇冠时之名将，但因忠言直谏而为夫差所疏，是谓忘义、远贤。桀、纣因此四害而失天下，难道夫差还能够逃脱吗？”
“夫子所言，令梁豁然开朗，如出洞穴之中。”叶公说，“夫子在鲁，官为司寇，兼摄相事。敢问掌刑执法，该怎样的呢？”
孔子回答说：“掌刑执法，民命所托，非同儿戏，力诫者有五。一诫不枉法。冤狱皆由枉法而成。遇有冤狱，细心审察，力为昭雪。二诫不徇私。若有徇私，则说项求情者纷纷而来，如何应付？不徇私，执法如山，王孙将相犯法与庶民同罪，说项求情者自绝。三诫不纳贿。纳贿即为贪财，为官吏之大忌。不纳贿就是清廉自爱，秉公治狱，人民则爱戴若父母。四诫不慎刑。慎刑，就是谨慎用刑，不可屈打成招。不慎刑，就是滥用刑罚，使无辜百姓备受刑罚之苦，与心何忍？五诫不梗直。梗直，就是忠梗率直，铁面无私，哪怕公侯将相犯了法，也要奏请君命治罪。不梗直，则有权有势者犯了罪，不敢直奏，使他们得以逍遥法外，则天下必乱。此五诫乃掌刑执法之金科玉律。”
叶公闻听，连连点头称是，赞叹说：“夫子教言，诸梁顿开茅塞！不知可有佐证之实例吗？”
孔子说：“晋国的刑候与雍子争田，诉讼到司理官叔鱼那儿。论罪该在雍子，但雍子有女貌美，送予叔鱼为妾，以求反罪。叔鱼贪色受贿，曲断罪在刑候，田归雍子。刑候大怒，杀死叔鱼、雍子于朝廷之上。正卿韩起向叔向问道：‘此案罪在何人？’叔向回答说：‘三奸同罪，轻重无分。雍子自知有罪，以女为赂求直；叔鱼贪色反断；刑候专杀，其罪相同。《夏书》云：昏默贼杀，咎陶之刑也。雍子自知理曲，以赂求直便是昏，叔鱼暗中收赂便是默，刑候杀人无忌便是贼。按刑律俱当斩’韩起依叔向之言，斩刑候于殿外，把雍子、叔鱼暴尸于市。叔向堪称执法无私的直臣。”
……
孔子与叶公纵论天下时势与治世之道，推心置腹，谈得很是投机，不觉雄鸡已唱头遍。
经过这次畅谈，叶公更加敬佩孔子了，但他却不能完全理解孔子。第二天一早，子路独自在庭院内散步赏花，叶公走上前去问道：“孔夫子究竟是一个什么样的人呢？”
子路虽说是孔子早期的弟子，曾屡次弃官不做，追随孔子多半生，而且在三千孔门弟子中，是唯一敢与夫子争执甚至顶撞、耍脾气的一个，彼此一向开诚相见，无所不谈。然而叶公的问话却也给他出了一个大难题。
早饭之后，子路独自一人在卧室中默默地思考着这一考题的答案。
夫子像朝阳，似明月，他的思想放射着灿烂的光辉，照亮了许多人的心和前进的路。
夫子像蓝天，似草原，他的情怀深邃旷远，精深博大。
夫子像水晶，似清泉，他的心晶莹、透明、清澈，没有一丝瑕疵，不染一点尘滓，光明磊落，无私无畏。
夫子像刀锋，似剑刃，他的洞察力是那样犀利和深刻。
夫子像巨谷，若沧海，里边盛满了丰富渊博的知识和学问，这知识像江河之水，丘峦之石，取之不尽，用之不竭。
夫子像一团熊熊燃烧着的烈火，无论谁靠近他，接触他，都会被灼热，被熔化。
夫子像波涛，似激浪，精力总是那么旺盛，那么充沛，从不知疲倦，永不会停息。
夫子像春风，温暖，和煦，三十多年来，很少见他恶声恶语地跟人说话。
夫子像一把万能的钥匙，他能够循循善诱地打开每一个弟子的心灵。
夫子像一支射出去的箭，不回头，不折弯，总是朝着一个认定的方向前进。
然而，夫子也很神秘，他的说和做似乎并不一致，例如，他说“君子大祸临头不恐惧，好事到来不喜形于色”，但当荣任大司寇、兼摄相事、参与国政、决定堕三都时，他都兴奋异常，喜形于色；他说“亲身做坏事的人那里，君子是不去的”，但却欲应公山不狃和佛肸的邀请而前往；他一向主张君子重德不重色，但却应声名狼藉的南子的召见，进宫去半天不出来。而这一切，他又有足够的理由证明是正确的，使你无言以对。最使子路百思不得其解的是像夫子这样治国平天下的大贤大圣，为什么竟会颠沛流离，终日栖栖遑遑，而不为当世所用呢？尽管在陈蔡绝粮时，夫子曾引经据典地给他讲过许多道理，但在感情上却一直转不过弯来。
子路是个性格粗鲁，头脑简单的人，他很少会静下心来前思后虑地想问题，今天却因叶公的一句问话而想了这许多。难道能将这一切都端给叶公吗？他想概括地评价夫子，但这是他所无能为力的，于是他陷入了深深的苦恼之中……
孔子回到卧室，见子路在凝神冥思，这是三十多年来朝夕相处所不曾见到的，很感奇怪，便问子路发生了什么事情。子路如实地告诉了夫子。孔子听后微笑着说：“由啊，你为何不告诉他：‘孔丘为人，学而不厌，诲人不倦；发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至。’如此而已。”
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