一天晚上，霍桑接到一只报案电话，电话里是一个年轻女子的声音，语气很激动，以致于连话都说不清楚。正当霍桑想让那女子平静一下讲清案情时，电话却不响了，霍桑感到事情的严重性，便向电话局查询电话的来源，主动找上门去。
打电话的年轻女子叫赵明珠，聪明美丽。昨天是她和法学博士钱浩身举行婚礼的日子，当她从汽车里出来，将进入礼堂时，迎面走来了一个满面横肉的中年汉子，向赵明珠塞来一张纸条，上写：“恭喜你了！但在你结婚之前，我打算同你小谈一次，请今晚10 时在大舞台一见，切勿失约自误！”
赵明珠一见纸条，顿时昏厥过去。在一旁的弟弟赵明晖立即扶她返回汽车，新郎钱洁身很明事理，也登车陪送赵明珠回家，婚礼只得延期举行。
回到家中，恢复了知觉的赵明珠回忆起来：那个塞字条的汉子名叫王金宝，是她家的仇人。赵明珠姐弟父亲早亡，10年后母亲又不幸去世，姐弟相依为命。她靠勤奋得以完成学业，自立于社会，又结识了有为青年钱洁身，结为伴侣，谁知王金宝这个仇家会在婚礼前突然出现，约她谈话，谅来是欺诈勒索之事。这事又不便对钱洁身和弟弟明言，她只得自食苦果，拒不去约会。夜深人静之际，她面对母亲的遗像除了暗暗饮泣，想不出什么办法。后来她想到名闻上海的私家侦探霍桑，就打电话到他寓所求助。正将事情详细告诉霍桑时，突然从窗外飞来一块砖头，裹着一张纸条，上面又是王金宝的威胁：“立刻到浙江路利远旅馆31 室一晤，如有失约，休怪无情！”
她别无选择，不想麻烦霍桑了，只想自己了断与王金宝的怨仇。所以就搁下了电话，拿了一把利刀，悄悄出门，径往利远旅馆。她避过门房来到31室，房门虚掩着，当她走进房间时，只见王金宝伏在床上，背上插着一把刀，已气绝身亡，这使她不知所措，进退两难。
再说，钱洁身白天送赵明珠回家后，总是放心不下，于晚间再来探望，只见屋里灯光全无，姐弟俩都不在家。当他扭亮电灯时，发现那张砖头裹着的字条，就按条上线索来到利远旅馆31 室。当他发现王金宝已被杀身亡时。也感到一阵恐怖。
就在这时，茶房依王金宝事先的约定送茶水来了，见到了这个场面，立即报案。警署汪探长闻讯赶来，要将钱洁身捕去审讯。
这时，躲在帐后的赵明珠走了出来，分辩说：“钱先生是无辜的，我先入室内，王金宝已经死亡。”
汪探长严厉指问：“你为何进入室内？”
“我是来杀王金宝的，”赵明珠坦然地说，接着她讲述了与王金宝的冤仇。原来，王金宝是个人贩子，在赵明珠母亲守寡时，他花言巧语将她从苏州骗来上海，卖给流氓头目张三虎。母亲后来难产而死。王金宝还因此向赵明珠进行敲诈勒索。她气愤地说：“我母亲死在这群流氓之手，现在还想致我于死命，所以，我要将他杀死！”
汪探长正将手铐铐住赵明珠时，霍桑已查询而来。他阻住汪探长：“且慢，赵叫珠虽有犯罪动机，但并未杀人，此事还需仔细调查。”
于是汪探长同霍桑一同检查尸体，死者除背上有刀伤外，颈处尚有粗大手指掐扼的痕迹，果然不是赵明珠弱小女子所为，检查刀柄指纹，与钱洁身的指纹也不相符合。尽管如此，汪探长还要将他俩作为嫌疑犯拘进警署。
这时跑来一个少年，自称是杀人凶手。此人是赵明珠的弟弟赵明晖，他坦然地说：“这王金宝背上的一刀是我所刺。因我在姐姐举行婚礼之时看到过此人的面目，姐姐为他突然昏厥，我也听说过母亲的不幸遭遇，我估计此人定是我们的仇家，所以查访而来，将他刺死。”
查验刀柄指纹，果然与赵明晖的指纹相符。汪探长又要将手铐去铐赵明晖，霍桑又加拦阻：“且慢，王金宝致死的原因并非背上的一刀，而是颈项被扼，窒息而亡。赵明晖不知他已经死了，再从背后加上一刀，他虽有杀人动机，但并非真正凶手。”
经过对尸体进一步检查，果如霍桑所言，那粗大的扼印并非赵明晖所为。
汪探长问道：“那杀人凶手又是谁呢？”
“据我判断，王金宝是被同伙所杀。”霍桑说。
赵明珠经此一语，突然想起当王金宝塞给她字条时，她隐隐看见一个人，像是那个流氓头目张三虎。
经向茶房打听，是有个黑衣男子来过王金宝的房间。于是，汪探长派出警察，很快在附近的一家旅馆内捕获到了张三虎，在确凿的证据面前，他招认了杀死王金宝的事实。
原来，人贩子王金宝答应给张三虎物色妇女，但多次失约，这次不得已要威胁赵明珠使其就范，作为猎物奉给张三虎。但张三虎别的妇女都愿要，独不要赵明珠，因他知道赵明珠生性刚烈，如收归自有，不仅不能如愿，反而会促使赵明珠为母报仇，所以不愿引狼入室，为此他责怪王金宝行事不当。
两人发生了争论，一怒之下，张三虎竟将王主宝掐死。
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