十四阿哥胤禵就要率兵出征了，趁着皇上的圣旨还没有明发，老十四来到八爷府，向几位哥哥辞行。他们的谈话，当然离不开“皇位继承人”这个众目所瞩的大事。老十四分析了皇上对八阿哥的态度，说江山非八哥莫属，而老八却说，只有老十四才有这个福分。一边说，一边就是深深一躬。其实，这哥俩是各有各的打算，也各有各的心机，他们都在做戏呢。
老十四故作吃惊地说：“八哥，你，你这是什么意思。论人品、论学问、论见识、论度量，我老十四哪一点比得上你。我从小就爱武艺、傻大胆，梦想着做个将军，驰骋沙场。现在当了大将军王，兄弟夙愿已偿，别无他求。此一去但愿立功于万里之外，马革裹尸，不负父皇和八哥的重托，也就死而无憾了。帝王之事，我老十四从来没想过。再说，即令父皇真的要选我继承江山，又岂肯把我放到那不毛之地，血战疆场，去担这分风险，受这个磨难呢？”
这哥俩推来让去的，可把老十急坏了：“哎，我说二位，八字没一撇呢，你们这是干什么呀？叫我说，还是咱们原来订下来的誓约，不管咱们中间谁当了皇帝，都是大伙儿的福。为君者守君道，为臣者守臣道，谁也不挤对谁，不就完了吗？”
老九却多看了一层：“不不不，十弟说的是情不是理。依我看，阿哥之中争夺皇位的劲头这么大，皇阿玛的心中是害怕的。这几年，他调武丹，调侍卫，调换将军，调换守卫京师的军兵，为的是什么？老人家年迈体弱、心力不济了；他只求平平安安地寿终正寝。这事儿搁在我身上，我也会想：让一个信得过的皇子手握重兵，万一发生不测，一道诏书发出，几十万大军顷刻而至，谁敢不服？所以，无论是八哥有份，十四弟有份，对咱们都没坏处。十四弟，你手中的兵权要紧得很哪！”
老十四听出话音了。众阿哥也都心照不宣了。房子里静得可怕。就在这时，何柱儿进来禀报说：礼部尚书尤明堂大人，在十四爷府里坐等，要十四爷去南苑演礼呢。鄂伦岱将军也要立刻前去。
老十四不敢怠慢，站起身来说：“众位兄长，小弟就此告辞了。此一去山高路远，相会无期。京城中风云变幻，祸福不定，请众位哥哥多多保重。若是有什么大的变化，或者父皇龙体不测，请哥哥们不要忘记给我老十四送个信。”老十四说着，两行泪水，夺眶而出。
老八连忙起身，说了声：“拿酒来！老九、老十，来，咱们共饮此杯，为十四弟壮行。祝你旗开得胜，凯旋而归！何柱儿，你到后边库房里，叫人找出那件皇上御赐给我的金线牛皮软甲来，亲自骑快马送到十四爷府上去。
“扎！”
国家升平二十多年，又要有大的战事了。率军出征的又是皇子、大将军王，这礼仪是不能马虎的。
今天，是皇上钦命出征的日子。一大早，京城里皇亲国戚、文武百官，全都来到天安门前，按等级整整齐齐地列队，雁翅般地排在金水桥东西两侧。大将军王十四爷胤禵的中军卫队，是一支三千人马的铁甲劲旅。他们排成方队，站在中间，精神抖擞，杀气腾腾。已时正牌，天安门豁然洞开。总管太监李德全手捧着黄绩包裹的诏旨，在几十名太监的簇拥下，款款走出天安门。“啪、啪，啪”静鞭三声，全场立刻鸦雀无声。接着，乐声响起，礼炮轰鸣。几百名太监，擎着明黄龙旗。京城御林军统领隆科多，指挥着仪仗，举着金瓜、锁斧、金镫、银枪、簇拥着身穿金甲、威风凛凛的大将军王胤禵，骑着高头大马走出城来。胤禵身后的马上，坐着副将鄂伦岱。他右手怀抱大令旗，左手高举着一颗金光灿灿、四寸见方的大将军王的印玺。他们出了天安门，翻身下马，肃立一旁。此时，鼓乐高奏，颂歌扬起。吟唱声中，康熙皇帝的銮驾出来了。三十六名太监推着车驾，銮舆上的明黄缨络，车驾上的黄金镶板，映着红日，璀璨夺目，光彩照人。车驾四周，是十二面明黄龙旗。在一阵山呼海啸般的“万岁、万万岁”声中，康熙缓缓地走下銮舆，向众人挥手致意。
胤禵从班部中闪身出来，行了三跪九叩首的大礼，流着激动的泪水颤声说道：“请皇阿玛留步。再远送，非孩儿和臣子所能承受。儿臣胤禵就此拜辞。儿臣当谨遵父皇训示，努力杀敌。请父皇安枕高卧，静候佳音。”
康熙的心中也是十分激动。这样的场面，几十年没经过了。往事如烟，历历在目，一阵风吹了过来，撩起了他那花白辫子。唉，朕老了，要由儿子们去冲锋陷阵了，但愿胤禵此去，不负朕望。他走上前去，虚扶了一下胤禵，沉稳地说：
“起来吧。该说的话，朕全告诉你了，你要好自为之。军情大事，要飞马报朕知道。不要挂念朕，只要前方得手，朕总是高兴的。你，出发吧。”
胤禵磕头领命，从鄂伦岱手中接过令旗，望空一挥。立时，号炮震天，军歌高唱，三千铁甲军士翻身上马，举起了明晃晃的战刀，在胤禵的统率下，浩浩荡荡地出发了！
十万大军西出阳关，这可不是件小事情，京师各部衙门立刻忙乱了起来。这些年，不兴兵，不打仗，太平加粉饰，哪还有战备可言呢？兵马一动，所有的弊端立刻显了出来。十四爷胤禵的大军刚到西安，就飞马传来了十万火急的文书。说西域已经是严霜遍地，水结薄冰，要户部即刻发十万冬衣，以供将士御寒。胤祯接到军报，不敢怠慢，带着人到户部库房里一查，军衣倒是不少，可放的年头多了，拿出来，太阳一晒，风一吹，全部成了碎片。胤祯吃惊之余，马上想到了兵器，又飞马到兵部武器库，情形也是一样，刀枪剑戟，样样俱全，有的因为涂了油，还闪闪发光呢。可是，那枪把、刀把却早已朽烂了。弓啊、箭啊什么的，更是一撅就断。这就够让人着急了，还有更难办的事儿呢。胤禵在前方又发回了六百里加急军报，说甘陕总督调给大军的粮食，全是霉烂变质的，草料也不够使用。此等玩忽职守，怠慢军情之官员，岂能放纵不管？所以，十四爷断然决定，将甘陕总督革去顶戴，请朝廷明降诏谕，锁拿问罪，井速派得力能员，以确保后方。银子的事儿、更让四爷头疼。户部账上是不少，可那是空的，全让人借光了。现在，不但前方的需要供给不上，连答应发给军士家属的安家费用也没地方出。老十四的军情奏报上写得慷慨激昂：
请四爷转奏皇上，将士远征，浴血疆场，生死只在呼吸之间。其妻子老小，倚门而望。但，家无继炊之米，人少御寒之衣。如此，则前方将士，怎能安心杀敌，为国效命？！
十四爷统兵西征之后的一个多月中，发生的这一连串事情，可把老四胤祯累坏了，也难为死了。但是，他咬紧牙关，再难，再累，也得办好这件差。军情大事，没有哪一件不是十万火急的。来一件，要办一件，绝不能延误。军粮，下令从山东、山西、河南等地急调入陕，以供军用；军衣，让顺天府百姓一齐动手，赶制出来，发往前线；兵器，也日夜赶造、修复。几个有关衙门里的官吏们，见四爷不但雷厉风行地办事。而且忙得顾不上回家，顾不上睡觉，甚至顾不上吃顿安生饭，个个又心疼，又畏惧。从前那种推推诿诿、疲软拖沓的衙门作风一扫而光，办事效率空前提高，总算是堵住了几个大窟窿，现在急需的，是军前立等要用的一百多万两饷银，和安顿家属的几十万两银子。四爷把几个部的尚书们叫到上书房来，商议对策。
其实，来的人心里都清楚。当初，如果按四爷、十三爷的办法，把户部的欠款一清到底，今天何至于捉襟见肘呢？可是，如今说什么都晚了。马齐沉吟着说：
“四爷，这一阵把您累坏了。看您忙得连剃头的功夫都没有，我们这些人心里都不安哪！说实话，国家有粮，也有银子，只是下面官吏疲沓，运不上去就是了。今早上，我接到广东的解银单子。他们上缴国库的一百二十万两银子，已经到了洛阳。依我看，发个文书，叫他们不必解往京城，就近运到前线去，这就解了十四爷的燃眉之急。”
四爷略一思忖说：“嗯，很好，去了一大头儿，咱们也轻松了。那安置家属的银子呢？”
：“嗯——这个，我倒真想不出办法来。不过，咱们是不是可以发个文告，明告诉随军家属，请他们体谅一下国家正在用兵、到处要钱的难处，先不要闹，到年底一定全部发放，决不拖欠。”
尤明堂接口说：“嗯，马中堂这话有理。前方是八旗子弟，后方是八旗父老，自己的儿孙自己疼。只要把话说清，而且保证年底清账，他们掂算一下就会明白。后方多吃点苦，前方就少流点血。我看，这些从军人员的家属就能想得通的。再说，到不了年底，魏东亭海关上的银子就到了。这不是空头支票，四爷您放心好了。”
施世纶更是成竹在胸：“四爷我有个见识，说出来请四爷斟酌。如今前方正在用兵，钱粮之事，至关重要。咱们老在这儿东挡一阵。西挡一阵地补窟窿不是常法儿。依我看，各省的钱粮库存都不少。干脆列个单子，给各省派个明数，要他们按月准时送往军前听用。违了限期。少了数目，一律按军法处置，这是个一劳永逸的办法，只是显得过于严厉。刻薄了点。”
四爷胤祯苦笑了一下说：“老施，这办法我也想过。说心里话，我老四早就落下刻薄寡恩的名声了。虱子多了不痒，再加上这一条，我也不在乎。可这是一件牵动全国的大事。不这样办，保证不了前方。十四弟率领军士，在冰天雪地里打仗，后方供应不上，那怎么行呢？可是，如果这样办，又不是我一个人说了能算的。这要请旨，要有父皇下旨才行。父皇年纪大了，我不忍心去惊动他老人家呀！”
在座的几位大臣，都是儒学名家，最看重的是“忠、孝”二字。他们听四爷在千难万难之中，还处处维护皇上，都是十分感动。尤明堂想了一会儿说：“四爷，您的至诚至孝之心令人钦佩。我还有一个办法不知能行吗？”
“哎，老尤，吞吞吐吐地干吗呀，说嘛！”
“是。四爷门下的年羹尧将军，已经调往西安。他的军中有钱、有粮、有兵器。十四爷军中急需的东西，从他那里先调剂一些，不就救了急嘛。年将军现在北京，四爷您只要说句话，他还不得乖乖地办。”
胤祯目光一跳：“什么，年羹尧回来了，我怎么不知道？”
施世纶说：“老尤说的是实情，年将军回北京已经四天了。他来过一次，正好四爷不在，以后再没来。”
“哦，是这样。”胤祯心中一阵怒火上冒，他强自镇定着对在座的人说，“诸位，请先回去，我到畅春园见驾，把咱们议的事向皇上禀奏，看有什么旨意，咱们再商量着办吧。”
在去畅春园的路上，胤祯坐在大轿里一个劲儿地生闷气，前方打仗，后方支援，苦点累点，他都认了。可是，老八明明没病、没灾，老十四一拔腿，他就又告了病假。老九、老十他们也故意躲开不管。二十几个弟兄，合着就玩我一个，他们却坐享现成，瞪着眼睛看我的笑话。这且不说，朝中又总是流言不断，说十四阿哥一带兵，阿哥党又要得势了。那些眼光短浅的人，急着去巴结老八他们。现在可好，连年羹尧也不把我放在眼里了，回来四天，竟敢不来见我，简直是要反了！还有那个戴铎，前些天来了信，请求调到台湾去。说是万一朝中有变，给我留条后路。哼，我要的什么后路，难道他想让我躲到台湾去吗？真是小人见识。不过，把这一大堆事连在一起看，不能不令人担忧，也不得不防着老八他们一手啊。
外边轿夫们一声吆喝：“四爷，畅春园到了！”把胤祯从沉思中惊醒过来。他起身下轿，一眼就瞧见年羹尧从园子里走出来，可能是见过皇上了。胤祯心中有气，故意装做没看见，对站在门口的侍卫张五哥说：
“哟，五哥，这么大冷的天，难为你站在风口上。来人——去把我轿子里那件披风拿来给张军门披上。哦，还有那个铜手炉也拿来。瞧五哥你冻得两手冰凉，让人心疼。”
张五哥连忙打了个千，笑着说：“奴才谢四爷赏赐。不过，您要是给奴才这么一扮，奴才可就不像个侍卫了。”
胤祯歪着头想了想，也笑了：“哦，对对对，哪有侍卫抱个大手炉站岗的呢，那好吧，手炉就不给你了。披上这件披风，略挡一下寒气吧。”
四爷看见了年羹尧，那年羹尧也早看见了四爷，他见四爷不理他，只顾和张五哥亲亲热热地说话，知道四爷生他的气了，只好候在一旁，心神不安地等着，这会儿，他见有了空儿，连忙抢步上前跪了下去：
“奴才年羹尧，请四爷金安。”
胤祯斜着眼瞧了一下跪着的年羹尧说：“哟，这不是年军门吗？快起来，起来，我可受不起你的大礼呀！”
“四爷，您别生气，容奴才禀报。奴才回京，今儿是第五天了。主子忙，一直不在府里，衙门里也找不着。所以没能给主子请安……”
胤祯一阵冷笑打断了年羹尧的话：“嘿嘿嘿嘿，难为你了，还有这份诚心。告诉你，爷还得几天忙呢，暂时没功夫和你说话。你先到别的阿哥那里去请安问候吧。我府里你也不必去，那里地方窄，容不下你这位封疆大吏。再说你带着亲兵护卫，人吃马嚼的，我也养不起。”胤祯发作完了，一甩袍袖，拉着张五哥进园子了。把个二品大员的年羹尧傻呆呆地撂在门外，简直不知如何是好了。
胤祯来到澹宁居的时候，正碰上张廷玉送方苞出来，胤祯知道，这位方老先生早就不在上书房了，可是还经常在皇上身边走动，可能在办着一件十分机密的事。他不敢问，更不敢对方苞有一点不恭敬，连忙停下脚步说：“方老先生，您近来可好？”
方苞连忙拱手说：“哟，是四爷呀！老夫托皇上的福，还算过得去。四爷，您可是瘦多了，得注意保重啊！”
两人在这正说话呢，屋里的康熙已经听见了，吩咐一声：“外边是老四吗？快进来，大冷的天，站在外头说什么呢？”
老四心中一阵激动，连忙抢步进殿，规规矩矩地磕头行礼：“儿臣胤祯，请皇阿玛金安。”
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