在黄粱梦镇上驿馆里，靳辅、封志仁二人正和陈潢促膝交谈。不料，一言不合，陈潢起身就要离去。靳辅忙伸手把他拉住了道：
“天一兄，请留步，听我一言。今晚，你我初次见面，却情投意合，相见恨晚，自当推心置腹，无话不谈，所以我才把治河的难处说了出来，请不要误会。靳辅虽然不才，自信还不是碌碌无为、贪生怕死之辈。既然皇上下了决心，要根治河患，委我以治河重任，我耽心的是万一治水失误，害国害民，也辜负了皇上的重托啊！”
“也恐误了中丞功名前程，身家性命吧？”陈潢一笑，改容说道：“河务艰难，任重事繁，积重难返，前几任河督都身败名裂，中丞岂有不惧之理？但中丞在安徽治河情形，陈潢是知道的，如能实心办事，天下事无不可为——我今晚同您敞怀交谈，就为的是万岁有眼力，选中了您！——盘根错节能显利器，河道长久失治，必有人奋起承担。能担此巨任的非公莫属，成就千秋大业在此一举，又何必瞻前顾后，畏惧彷徨？”
靳辅眼中泪光闪烁，两步抢过来，扳住陈潢的肩头问道：
“陈先生，这真是知心之言！我读过你的书，读其书想见其人，如今人也见到……果然学识渊博，豪爽豁达。靳某决心治河，不知你可肯助我一臂之力？”
陈潢心中一阵发热，颤声说道：“潢乃草莽寒士，有志立功，无由进身。士为知己者死，既然靳大人这样看得起我，陈在愿报终生随大人辗转大河之滨#“好，拿酒来。”
当下，三个身份不同，志同道合的人小酌细论，你一言我一语详议面见康熙应奏的条陈。不知不觉已是更下四漏。陈潢方欲回下处安歇，驿馆门吏进来，将一个包裹捧上，笑道：“陈爷，方才丛家韩家派人送了这个来，说是您的东西……”
“他人呢？”陈潢一惊，问道。
“丢下东西就去了，”门吏笑道：“他说请陈爷打开包裹一瞧就明白了。”
陈潢疑惑地打开了包裹，里面正是自己的书稿《河防述要》，下边一张薛涛诗笺折着，展开看时，却没有字，只有一络青丝乌发用红线扎着，还有一技绢纱制的毋忘我花。这一夜，陈潢思前想后心乱如麻，阿秀的影子老在眼前晃动，他，失眠了！
自康熙十六年夏秋，公车会试的孝廉们水舟陆车络绎不绝，荟萃京华。各式轿马、车船充塞街衙，京里京外寺院馆堂，酒楼茶肆都成了文人寄宿会友之地。最显赫的还是要算各地奏荐应试的博学科硕儒。这些人从水路来，乘的是封疆大吏的楼船坐舰；从陆路来，是八人官轿，轮班抬轿的轿夫都骑着高头大马，前呼后拥打道而行——前头一概插了“奉旨应试”、“肃静回避”的杏黄虎头牌——进京时也不住店，分居于达官贵人家。博学鸿儒科与当年常科同时举办，轰动了北京城。这博学科唐开元十九年开办过一次，宋高宗南渡之后又开了一次，距此已是五百余年。原名都叫“博学鸿词科”，康熙改了一个字，将“鸿词”改为“鸿儒”。来应试的无论中与不中，便都有了“鸿儒”的身份，这样的身份是十分荣耀的。
参加普通北闱考试的举人，与这些鸿儒比起来，就寒碜得多了。
高士奇进京带了五百两银子。他脾气大，手面阔，很快地就花了个精光。一进京他就拜门子，却不谙这里头的规矩，过一道门槛要一笔钱，处处都是“孔方兄”当家，花了四百两银子才结识了明珠和索额图两府里的二管家。如今点数盘算，还剩下二两六钱现银，欠店上的十六两房饭钱尚无着落。高士奇心中虽然有气，却不知愁，照样儿摆阔，叫店家“只管记账”。这店主原是行院乌龟出身，见多识广老于世故，见高士奇虽每日打茶围，叫戏子闹得沸反盈天，手头却慢慢吝啬了，知道情形不妙，口头上虚以应承，脸色中便透出不恭敬来。高士奇心里暗恨，却也无可奈何。
前天索额图的管家来通知高士奇，说三月十五日中堂大人邀集名士会文，叫他也去凑凑热闹，只要讨了中堂欢喜，不须会试就可荐为鸿儒。高士奇眼巴巴地盼到这日，换下了蓝贡缎袍子，着一身青布截衫，步行来到玉皇庙街的索府。管家早在门首站着，见他这身打扮，跌脚埋怨道：“哎呀，老高，你这叫花子打扮怎么见中堂呢？——你得稍等片刻，李光地大人和靳辅大人正在书房和老爷说话儿……”话未说完，后堂便传出“送客”的呼叫声，高士奇只好退到一边。
一时，李光地和靳辅一前一后摇着步子出来，都是脸色铁青。出了大门，两个人同时站住，李光地一揖说道：“靳公请——”便将手一让。
“光地兄，”靳辅冷冰冰说道：“如夫人和孩子的事儿，还望三思，若惊动天子就不妥了。”说罢便哈腰上轿。李光地悻悻说了句：“随你。”也便登轿扬长而去。高士奇和门上众人看了都莫名其妙。高士奇见他们去了，这才转脸对管家笑道：
“不要瞧我衣裳寒素，此乃书生本色。富贵贫贱听天由命，老蔡你只管放心。”说着便随老蔡进来，却见索额图从后厅踱出来。
“你就是高士奇？”索额图因调解李秀芝的事，靳辅和李光地翻了脸，心里正不自在，见老蔡带了人进来，才想起这档干事，便站住了脚步，上下打量着高士奇问道。
高士奇见他如此慢客，心中一阵不快，他跟着索额图进了大厅，又见里面的宾客、幕僚们一个个神情据傲，不觉来了气。他拿出了狂傲书生放荡不羁的脾气，忽而插科打诨，忽而嘻笑怒骂，豪饮狂歌，四顾无人。转眼间把座上宾客戏弄了一遍。尤其是索额图以师礼相敬的汪铭道挨骂最多。
索额图终于忍无可忍，沉下脸道：“高先生，请你自重。来人，搀他出去，他醉了！”
高士奇听见索额图下了逐客令，也趁势装得醉醺醺地踉跄而出。经冷风一吹，方后悔今日此举大不相宜。索额图是当今权相，即便不指望他提携，也犯不上逞能惹他扫兴。他满腹懊悔地回到宣武门客店，已是未末时分。店掌柜见他满脸酒气进来，笑嘻嘻迎上来道：“高爷，您回来了？哪里寻不到您！咱们店今儿盘店，所有客官都赏了房钱……”
这真是人倒霉喝口凉水也塞牙，高士奇冷笑一声道：“嗬！敢情你是怕我跑了，我还以为你惦记着爷呢？来，到我房里，清账#店主人被他噎得一愣，忙跟在后头一叠连声赔笑道：“您想哪儿去了！高爷是正人君子，就一年不清账小的也信得过！只是这北京城您也知道，用爷们的话说叫米珠薪桂……实在没法子啦……”高士奇大踏步进了自己房间，向床上一倒，瞪着眼道：“爷这会子头昏，又不等着上吊跳河，急什么？你瞧那方砚……那盆花……那包衣裳……不都是钱？你要等得不耐烦，呃！就拿去……”
他满口胡诌，不伦不类，说是会账，却只管拿话消遣老板，倒把老板气了个干瞪眼，正寻思如何对付这个光棍举人，高士奇却腾的跳起身来，拾起桌上一张帖子，眼睛一亮问道：“是查先生的，什么时辰来过了？”
店主见他忽醉忽醒，莫名其妙地回道：“哦，您说那位穷举人？中午时来的，等不着您就走了，说是后晌还要来拜——”
高士奇哼了一声，将帖子向桌上一甩道：“穷举人？真是狗眼不识荆山玉——那是上一科探花查慎行，如今是翰林院祭酒！把查家三等奴才的家当分你一半，你一辈子也受用不尽！”
店主人一来根本不信，二来也实在受气不过，干笑道：“小的也不想那个虚富贵，守多大碗儿吃多少饭，只要客人正经付账，日子也将就过得去！”
二人正拌嘴，却听院里有人喊：“澹人兄回来了吗？”高士奇抬头一看，“哎哟”一声，走出门来拱手相迎，笑道：“说曹操，曹操到！查兄久违了——三年不见，你竟出落得如此风流飘逸了——快请进！今儿索相请我，我还以为是那二百两银子的功效，不想是老兄先为高某说了——可恨这奴才，竟说你是个穷酸举人！”
店主人看时，查慎行与上午来时打扮迥然不同，穿一件白狐风毛镶边儿的天青缎坎肩，套着玄色府绸长袍，腰间酱色带子上系一块汉玉，打着米黄色缨络，寒暄着一步一摇地跟进来，那店主早傻了眼。
查慎行呵呵笑着，挥着檀香扇道：“看来一味装寒素也是不成——见着索中堂了，还得意吗？”
“见着了！”高士奇笑着让座儿，一边又对店主道：“你愣什么？还不叫人给查先生沏茶！”店主如蒙大赦，一叠连声答应着去了。早有一个伙计恭恭敬敬捧了茶来。
高士奇因见房中没了外人。方叹道：“去是去了，只没得彩头，愧对吾兄引荐。”便将在索府会文的情形一长一短说了。
查慎行摇着扇子静静听了，笑道：“索相也是小家子气，值得这样盛气凌人？这么着——明相方才还问我有没有文人要推荐——晚上我到他府里再拜会一趟。”
高士奇与查慎行昔年同游江浙，虽然要好，总因一贫一富，高士奇不愿仰求，不料进京一贵一贱，查慎行如此推诚相助。高士奇心中感激，却不肯说出“谢”字，因笑道：“明珠看来倒是求贤若渴——听说他和索额图不睦——你倒两面都能兜得转！”
查慎行道：“他们都不是什么求贤爱才。皇上如今天天查考他们，逼着他们做学问，他们这只是不得已罢了——我嘛，有时他们向我求问一些考据，去应付皇上，也说不上真有什么面子。”
高士奇心中一动，天子如此重才，盛世将到了。正要说话，却见老板进来，小心翼翼地打千儿道：“高爷，你前儿定的花，花店着人送来了。”
话刚说完，一个十七八岁的姑娘端着一盆两色水仙进来，葱绿的叶子衬着水红雪白二色花朵儿，水灵灵颤巍巍十分好看，映着这姑娘修眉凤目、浅红马甲、月白裙裾，恰似画上剪下来的麻姑送寿图。高士奇不禁呆了，在大栅栏廊下花市上，他天天见这姑娘卖花，竟未留心她是绝色佳人！查慎行睨了一眼高士奇，不禁笑道：“澹人，你究竟是看人面呢，还是看花呀？”
“哦？哦！”高士奇回过神来，忙道，“放在桌子上——慎行兄，我们且赏花儿吧！”
这姑娘闪着眼一笑，将花儿放了，双手扶膝福了两福。查慎行调侃道：“若论这花，还是你捧着高先生赏更见颜色，可惜盆子太重——你叫什么名字？”姑娘这时才听出二人在夸她容貌，顿时飞红了脸，低声回道：“二位爷取笑了，奴家叫芳兰。”
高士奇大声夸赞：“好，好名字！”查慎行道：“酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷。”
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