康熙皇帝带着魏东亭和周培公，要去找吴应熊。魏东亭见劝阻不下，只好依从。不过在走出乾清门时，又带上了狼谭，还叫了几十名侍卫，换了便衣远远地跟着保护，这才回来备马。一行四骑自西华门出了紫禁城，放马直趋宣武门。时值深冬，天情气寒，枯树插天，马蹄踏着冻土得得有声。久不出宫的康熙深深呼吸一口清冽的空气，笑问周培公：“怎么一街两行人家都是砧板响？”
周培公在马上摇摇头说道：“奴才不知。”
魏东亭却笑道：“培公是南边人，当然不知道。今天冬至，不大不小是个节气，——家家都在剁肉馅包铰子呢。”
康熙宽慰地笑了。老百姓过节都能吃上饺子，不能不说国事政局已渐趋兴旺。前两年这个时候出来，到处都是讨饭的、卖唱的和插着草标卖孩子的。这才两年多的时间，大街上五花八门都有了，三十六行虽不齐全。却也都粗具规模，像个兴旺的派势了，南方若无战事，铸剑为犁，化干戈为玉帛，几年之间就会再变一个样儿。他才十八岁，能做多少事情啊！想着想着，康熙的心里一阵阵发热，正要说点什么，身边的狼谭在马上扬鞭一指道：“主子，吴额驸的府邸到了！”
君臣四人来到门前，门上人要去通禀，却被康熙止住了。便由门上人领着，经过窄窄的通道直向后堂。这通道幽暗阴湿，苔藓斑驳。魏东亭和狼谭一左一右按剑从行，简直像架着康熙走路。康熙也觉得这座府邪修得实在古怪，很怕从哪间黑洞洞的房子里突然窜出人来。只有周培公似乎并不介意，大摇大摆地跟在后边，每过一个夹道，还要好奇地顾盼张望一下。
来到后堂，那个长随进去张望一下，出来笑道：禀知爷门，额驸不在后堂，必定在花园好春轩，容奴才前去通报！”
魏东亭仍不让通报。这个院落太古怪，不见到吴应熊，不能让这人离开。便笑道，“还是一齐去吧！我们主子爷与额驸熟识得很，根本用不着那些个客套。”
那长随一笑，便带他们往花园里来，边走边说：“这是前明周贵妃堂叔周延儒的宅邸。里头太气闷，额驸常在后花园好春轩，到夜间才过来住。”
出了月洞门，顿觉豁然开朗，迎门便是两株疏枝相向的合欢树，中间一条细石砌花甬道，一直向前，又是一座玲珑剔透的太湖石。四周散置着一二十个盆景。园虽不大，却布置得错落有致。若是春秋天，到这里来读书下棋是很有意思的。
魏东亭根本无心看景致，他一直在观察着四周的形势，见吴应熊正和一个人在下棋，在一旁见战的是在内务府掌过文案的郎廷枢。
郎廷枢远远瞧见四个年轻人缓缓走来，又见吴应熊毫不理会地低头下棋，忙用手指划着棋盘低语说道：“额驸，皇上跟前的小魏子来了。”其实吴应熊早已瞧见，手抓着棋儿故作沉思，听郎廷枢这一说破，头也不回他说道：“老熟人了嘛，何必客气？”
“额驸好雅兴啊！”
吴应熊突然抬头：“啊？皇上！”他忙丢下手中棋子，离座跪下叩头：“奴才吴应熊不知龙趾降临，未能接驾，伏乞万岁恕罪！”
康熙满面春风，一把扶起吴应熊，说道：“你这就不对了。朕这是随便走走，怎么会怪你呢？起来，都起来！”说着便打量那个和吴应熊下棋的人。只见他布衣毡帽，气字轩昂，双眉高挑，目光闪闪，不禁暗自诧异：小小额驸府中竟养着这样一个人物：“嗯，那位观战的听小魏子说是郎廷枢！这位叫什么名字？”
听见康熙问到自己，那个人忙跪下叩头：“回万岁，奴才乃平西王吴三桂标下副将皇甫保柱！”
“哦，保柱！是那位打虎救主的将军么，忠勇可嘉！”保柱见康熙衣着朴素，举止谦和，早已暗暗赞佩，却没料得康熙连这些事都一清二楚，不禁一愣，忙又答道：
“谢圣上夸奖，正是未将！”
“好好好，哎——你们接着下你们的棋！朕在一旁观战——狼廷枢、魏东亭、还有狼谭、周培公——来，我们观棋不语，坐看你们龙争虎斗！”
这盘棋已下到中盘，檄战正烈。照棋面儿上瞧，吴应熊志得意满，胜势已定。保柱显得有些沉不住气。康熙还没看出眉目，周培公却微微摇头叹息。
吴应熊没有说话又在棋盘上投下一粒白子。保柱虽跟伍次友在衮州学过几招，毕竟初学好杀，没过多久，就已露出了败相。他知道求胜无望，便起身笑道：“世子不愧国手。保柱全军复没，甘拜下风，不敢言战了！”
吴应熊一笑说：“啊，哪里，哪里。你的棋艺看来也是受过高手指教的。病在求胜心太切，杀心过重，则反失先手。”说罢看了康熙一眼，脸上不无得意之色。
周培公心高气傲，刚才因康熙有话便守定了“观棋不语”的宗旨，此刻，见吴应熊咧着厚嘴唇，一脸的得意神色，心里便微微上火，轻笑一声道：“吴君，棋道渊深，岂在口舌之间，皇甫先生这棋是他自要认输。就眼前盘上战局，胜负属谁尚未可知呢！”
“哦，”康熙虽也觉得吴应熊刚才的话似乎暗含深意，听周培公这样一说，突然来了兴致，想鼓动着周培公教训一下这个狂傲的吴应熊。便转脸问道，“如此局面难道还能扳回？”
周培公说：“吴君的棋势败局已定。可惜的是保柱先生审局不明。”
吴应熊觉得这书生实在狂妄得没边儿，咽了一口唾沫笑道：“啊，如此看来，你定是国手了，那就请周先生接着下！不才也可借此请教。”
周培公没有应声却抬头看了看康熙。
康熙笑道：“你这奴才既出此狂言，还不赶紧应战？”周培公这才告罪入座与吴应熊战了起来。刚开始，还看不出眉目，慢慢地，棋盘上的形势可就大变了。只见周培公把一颗颗棋子，随手罢去，看似漫不经心，却是每一步都暗藏杀机。而吴应熊呢，渐渐地由趾高气扬变作低眉沉思，由手足无措又变为疲于应付。大冷的天，他的头上竟然冒出了热气。到了这时不要说粗通棋道的康熙，连对下棋一窍不通的狼谭也看出来，吴应熊已经全盘崩溃了。
康熙心中高兴，见周培公兀自提子攻取吴应熊最后一块角地，竟像是要让白棋荡然无存。又见吴应熊满额是汗尴尬万分，忙笑道：“算了，算了，周培公你也要留有余地么？”
周培公笑着起身：“世子见谅，周某得罪了。”
吴应熊气得脸色发白嘴唇乌青，过了好大一会，才回过神来：“周先生果然是一位棋道国手。我失敬了。”
皇甫保柱佩服得五体投地。康熙高兴得合不拢嘴。今日这一战实在吉利，此刻如在皇宫，他立时就要赏赐周培公黄金了。
周培公拱手一礼，对吴应熊说：“额驸，看来，您的失利，也是因为‘杀心太重’啊！”棋道合于人道，人道合于天道，不能轻启杀机。你如平心对局，合理合情，尽人事而循大道，何至于就输得这样惨呢？”
他虽然说得十分冷静，在吴应熊听来，却句句都是刻薄讥讽，心头不由火起，浅笑一声说道：“聆听高论，顿开茅塞。不过据愚见，天道也好，人道也好，归根还要看谁的心谋深远。谋得深，算得远，便胜；谋略浅，算步少，便不胜，所以兵法才说‘多算胜，少算不胜’。这也就是常人们所说的人定胜天。”
“人定胜天是小，天定胜人乃大；不顺天应情便是因小而失大！吴君，不可自信自误啊！”周培公理直气壮，侃侃而谈。吴应熊知道自己决非他的对手，便突然转了话题，把周培公撂到一边了：“唉呀，咱们只顾说天了！万岁爷亲临蜗居，连杯水也没有奉献，奴才实在太粗心了！”却听康熙说道：“哎——不必了，朕今日出来闲逛，随便到这里瞧瞧，想问你一件事——你父亲这些年身子骨儿究竟如何？”
皇帝问到父亲，臣子是必须叩头的。吴应熊忙跪下叩头答道：“奴才父亲常来家书。这三四年他身子越发不济了，有昏眩的病症，眼疾也很重。文章是早就不能读了。上次跌倒了，几乎中风，好容易才调养得好了一点儿……”
康熙听了沉吟良久，又道：“既如此，上次赐他老山参倒不合用了。你明日到内务府领十斤上好天麻寄回去。告诉你父亲就说朕说了的，人参断不可轻用。”吴应熊连连叩头，颤声说道：“万岁待臣父子恩深如海，三生难报！”
“不要这样。有些事朕一下子给你也说不清楚。你父亲送来了折子请求撤藩，朕已经批下去了，照允。大臣中有人以为平西王不是出于真心，你父亲那边也会有人疑虑——这些话沼书里是写不进去的，可是要传到云南，广西、福建就很不好。”
吴应熊听了好以芒刺在背，找不出话来应对，只是连连叩头。
“其实这些都是小人之见！朕自幼读书，就懂得了‘天下为公’。昔日不撤藩为防南明小丑跳梁，今日撤藩是为百姓修养生息。你父亲过去功高如山，如今又自请撤藩，这样深明大义的贤王到哪儿找去？当初你父亲从龙入关，朝廷曾杀马为誓，永不相负，人以信义为本，吴三桂不负朝廷，朕岂肯做不义之君？”
康熙说得情真意切，又句句都是实言，连郎廷枢和保柱也暗暗寻思，皇上说得多好啊，王爷是不是太多心了，正思量着，康熙好像在回答他的疑问，又道：
“朕就是掏出心来，怀着异志的人，也未必肯信。若论大义，你是朕的臣子；若论私情，你是朕的姑父。咱爷们在这过过心，你写信把这个话传给你父亲，叫他拿定主意，首先不要自疑，更不要听小人们的调唆。又是煮盐、又是冶铜的，朕看大可不必。你说是吗？”
“是！主子如此推心置腹，奴才和家父当以死报效！”
“你在京时间太久了，这不好。倒像朕扣你作人质似的，你说是么？”
“是——啊，啊，不，不是！”吴应熊胸口怦怦直跳，苍白的嘴唇嚅动着，慌乱得不知如何回答好。
周培公和魏东亭听康熙的话音，好像要把吴应熊放回云南去，不由得大吃一惊：这怎么能行呢？可是此时此刻却不能打断康熙的话，更不能表示反对，急得心都要跳出来了。
康熙却自有打算：“吴应熊，你不要胡想乱想。你是堂堂额驸，皇亲国戚，怎么能是人质呢，说这话的人。朕真不知他是何居心！朕是滥杀人、乱株连的昏君么？鳌拜犯了多大的罪，朕都没有杀，他的四弟还照样升了官！你是朕的至亲，又是长辈，朕能忍心下手害你吗？
“你父亲身子不好，你做儿子的，应回去看看，这是人之常情嘛！现在这都不难办了。朕在辽东给你父亲好好地盖一座王宫，你就回去侍候，尽了孝，也堵了小人的嘴。什么时候想进京玩玩，想出去走走，告诉朕一声就成。天下之大，你们没去过的好地方多着呢！”
魏东亭和周培公悬在半空的心放了下来。可是，吴应熊被鼓动起来的热情也迅速冷了下来：“是，奴才遵旨。”他心里又气又恨，用眼睛瞟了瞟躬身侍立在旁的皇甫保柱和郎廷枢。
皇甫保主和郎廷枢却有着完全不同的感受，他们不敢肯定康熙的话没有假的成份，但贵为天子，万乘之君，亲临这个府邪，说出这番话又句句入情入理，即使有假的，也是劝人为善，有什么不对呢？好好与朝廷共事，也没有坏处呀！
他俩正在想着，忽听康熙又说话了：“你在这里不要听别人的闲话。写信给平西王，告诉他，钦差就要去了。一定要办得朝廷满意、三桂满意、百姓也满意。我们君臣要齐心协力，共同治国安民，假如拿错了主意就会尸积如山、血流成河！好了，朕要回去了。”吴应熊连忙叩头送驾。回过身来，才发觉自己贴身小衣全被汗湿透了。
走到寒冷的大街上，周培公笑着向康熙说：“万岁刚才几乎吓煞了奴才。臣还以为真要放额驸回云南呢！”
“哼，我的话，是诈道也是正道。这和下棋的道理是一样的。你回去传旨，兵部和你们巡防衙门的司事官员明日递牌子进见，再议一下长江布防的事。”
“扎！”
带着康熙交付的特殊使命，小毛子加入了钟三郎会。他一进来，就受到杨起隆的另眼看待。杨起隆知道，这个小毛子具备了王镇邦、黄四村和阿三这些人难以达到的条件：年纪小、手面大、熟人多、机伶聪明而且见多识广。内务府的黄敬又传过话来说康熙仍有起用小毛子的意思。经过几番考验之后，杨起隆召见了小毛子，而且一出手便赏了他二百两生金饼子，还吩咐李柱，小毛子这条线他要和李柱亲自掌握，和黄敬各干各的，不要互相勾结。小毛子很快便成了钟三郎总香堂里的红人。
今天，小毛子又来到鼓楼西街周府，报告了吴三桂自请撤藩和皇上去吴应熊府里下棋这两条最新情报，这一下又在周府引起了轰动。焦山、朱尚贤、张东、陈继志和史国宾几个人都在窃窃私语，估量着即将变化的形势，又围着小毛子七嘴八舌地盘问细节。小毛子严然成了中心人物，脸上放着光，坐在木脚踏子上说得眉飞色舞，唾沫星儿四溅。就在这时，杨起隆迈着方步从里边走了出来。李柱从椅子上一跃而起，大声说道：“少主儿来了，跪拜！”十几个人听到这一声，都转身跪了，轻声呼道：参见“千岁！”
“都起来吧，随便坐着说话，以后只要不请神，不开香堂大会，我们就不要弄这些规矩。”说着走到小毛子跟前，和颜悦色地问道，“这都是机密大事——你怎么晓得呢？”
小毛子麻利地打个千儿起身道：“回少主儿的话，奴才的朋友多嘛！”
杨起隆坐回到椅子里，把折扇张开看了看，转脸问焦山：“焦山，你怎么看这两件事？”
“回少主，这两件事其实是一件事。朝廷害怕用兵，又不甘示弱，想太平了结三藩。”
“我看康熙是想去摸吴应熊的底儿，他心里不踏实！”说话的是“阁老”张大，年纪虽老，嗓门儿却很大，声音很脆。
杨起隆眨了一下眼睛，他最耽心的便是“太平了结”。无乱可乘，钟三郎百万会众便是乌合之众，能派什么用场，沉思一会便用目光询问他的军师李柱。
“焦山说得有理，朝廷当然不愿随便动兵，不过是作一点试探。”李柱目光深沉地扫视着众人，深沉他说，“最关紧要的不是猜他们在想什么，而是要看他们在做什么？现在朝廷在热河、辽东、内蒙练兵，人数总共有三十五万。又花十万内库银，请了个西洋人造红衣大炮。青海、蒙古到塞内的通道都设了卡，一律不许地方官乱征马匹，而朝廷自己征的马却比往年多出一倍，征粮也比往年多了三成……吴三桂那边虽然难处更大，但备战的事也干得更凶，马匹从西藏那边源源征入，兵额又增加了十三佐……。针尖对麦芒，这就是眼前的势态。耿精忠请撤藩，准了；尚可喜请撤藩，准了，只一条让尚之信承袭王爵却不准；吴三桂的奏折里语带牢骚，照样准了——这就是气魄、胆识，不能不佩服这个小满挞子！”
“照军师这么说，眼下康熙的撤藩，是打了个胜仗喽？”
“哪里，哪里，早着呢。吴三桂兵多将广已经准备三十年了，他能善罢甘休吗？这个仗，是非打不行了！可是，康熙明一套，暗一套的，又是下旨，又是去看望吴应熊，如果吴三桂不敢再动了呢？”
“嗯，有理。朝廷若恩威并用，软硬兼施，吴三桂也可能软下来。所以我们不能坐等，我们要想个办法把吴三桂逼上梁山。”
焦山点头道：“军师这些话说得好，我们可以替吴三桂操操这个心。叫我说，在宫内放毒，杀了康熙，就说是云南人于的。这样，吴三桂想不干也不行了。”
王镇邦听着心里突突乱跳，他很担心把这样的差使派在自己身上。正要寻个遁词回避，小毛子却忽然大声道：“这种事在宫里干，没门儿！你们不是太监，不知道这里边的厉害：这不，王镇邦、黄四村都在，问他们谁敢干？皇上跟前的人一个个比鬼都精！又想杀皇上，又想栽赃给别人，想得好。这事儿呀，你们甭找我，谁不想活了谁干去！”
小毛子的话刚说完，就听门外一阵大笑：“哈哈哈哈，不速之客听你们议论多时了！”众人吃惊之余抬头看时，来人正是吴应熊。
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