太皇太后和皇上要去五台山朝圣的事，索额图等几位亲信大臣做了周密的安排。为了保密，只说是去北京近郊的澶柘寺进香。
几十名内侍列队整齐地从城洞门出来，养心殿总管太监小毛子，大声传旨：“圣驾将到，百官候着了！”说罢，拂尘一扬退了回去。紧跟着，内务府执事一声递一声地传了下去。此时正值辰牌，丽日当空，微风轻拂，华盖幡带飘舞，显得十分壮观。一百二十面门旗之后，魏东亭气字轩昂地骑在错金鞍的黄马上，四十名侍卫和数百名禁军浩浩荡随后跟出。城内城外鼓乐动地，一片山呼，坐在头辆辇车上的康熙频频点头抬手示意，吴应熊瞧见康熙在注视自己，忙不迭地将头在坚硬的石板地上重叩几下，连呼：“吾皇万岁，万万岁！”一直到车驾过完，他的头方敢抬了起来。
吴应熊拖着沉重的步子，回到石虎胡同。几个月来往这里跑得最勤的工部员外郎周全斌，已经在府里候了多时了。周全斌是个狡诈阴险的双重间谍，是明投吴应熊暗助杨起隆的人。寒暄过后，吴应熊客气地笑着，一边说：“累你久等了。”把周全斌让进内府的好春轩里待茶。
落座之后，周全斌用碗盖拨着浮在上面的茶叶，半闭着略带浮肿的单眼泡，单刀直入地开了口，一句话便说得吴应熊浑身打激凌：“吴公，朱三太子已去云南五华山令尊大人那里了，说不定那里的文章做得比今天的这场出巡还要热闹呢！您知道吗？”
周全斌所谓的朱三太子，就是前明崇祯皇帝的第三个儿子朱慈炯，当时传说他在李自成攻破北京后失踪了，跑到南方去招兵买马立志反清复明。
这事，吴应熊早听说了。吴应熊在京做人质二十余年，深通韬晦之术，心里虽然吃惊，表面却冷冰冰他说：“这些事我不知道，也不信。即使是真的，我看这位来历可疑的朱三太子也是上山容易下山难！足下原是前明崇祯皇上周贵妃的本家侄儿，我不明白你到我这里来说这些话是为什么？我不想听，也不敢听。如果足下不辞劳苦从西鼓楼来访，就为说这个话，还不如早些回去歇息的好。”说完，吴应熊深深吸了一口烟，透过浓浓的烟雾打量周全斌的反应。
周全斌也在观察吴应熊，这个其貌不扬的矮个子，胖胖的身体略嫌臃肿，细眉大眼，厚嘴唇，一眼看去极是忠厚朴拙，却不料他一反平日慢吞吞的习惯，十分敏捷地用一道“话墙”将他碰了回来。周全斌微微一怔，随即似笑不笑他说道：“不敢听或许是真的，不想听嘛……世子殿下自地震以后为何要一日一趟快马飞驰云南呢？可惜呀，你要得到平西王的回话还要好些日子哩。你我两家都是前明旧臣，素有旧交，何妨先听听我这一孔之见呢？”
吴应熊一边听，一边极细心地剔着烟杆中的油泥，不紧不慢他说道：“北京地震，我担心云南也有震情，写信问候家父，这有什么好奇怪的？”
周全斌身子向前一倾说道：“铜山西崩，洛钟东应——看来世子也担心云南地震？这和朝廷倒想在一起了。不然，万岁又何必兴师动众地驾幸五台山祈福呢？”
吴应熊眉棱倏地一跳，“五台山”？不会吧，他们不是去京郊值柘寺了吗？再说，五台山乃佛祖胜地。到那里去，足见我太皇太后和皇上忧民之心。”
周全斌紧接着说：“岂止忧民，而且忧国！！他们这一去，一是抚慰京师人心。二是去西路视察民情吏情。这西路可是平西王夺取三秦、挥师京都的通道啊！看来下一步的撤藩将不远了！”
“哈哈哈，你说的什么活，撤藩不撤藩是朝廷的事，家父夺取三秦做什么？再说家祖、家父为前明守了几十年北大门，崇祯在至急至危的关头才封了家父一个平西伯，可是归顺天朝以后，一举赐为王爷！我们吴家和你们周家不一样！”
周全斌没有生气。他今天会见吴应熊，是下决心要为朱三太子敲开这座封闭极严的府门的：“好！世子说的一点不错，前明的平西伯，已经成了大清的藩王了，可是吴老伯虎踞云南，拥重兵、坐银殿，尚不满足，仍要背着朝廷冶铁煮盐，铸铜造钱，自征粮、自遗官，抗命不朝，这才是吴家的与众不同呢！好，世子保重，在下告辞。”说着将手一拱便要辞去。
吴应熊忙起身扯住：“哎，何必着急呢！把话说完嘛。”
周全斌见他软了下来，不由有些得意：“也好，我就再罗嗦两句。皇上年纪虽轻，这机断权谋，这聪明睿智您都瞧见了，岂容令尊长此以往？这次驾幸山西，对平西王有百害而无一利，望平西王和吴世兄好自为之，此外，圣上在前些时御笔亲书一首五绝，赠给了云贵总督，这里面有什么名堂，请世子三思。”说完转身扬长而去。
吴应熊背着手站在台阶上，微笑着说“不送”。心里却在惦算，这个周全斌显然是朱三太子的人，他今天来拜见我是为什么呢？他说的那些事父王那里知道吗？……
巍峨壮观的平西王府邸高高地矗立在昆明城郊的五华山上。一座座龙楼凤阙，或红墙遮挡，或绿竹掩映，依山势错落有致地散布在溪流纵横的峰峦间。方圆数十里内云树葱茏、气象万千，弯弯曲曲的盘山道，一层层的大理石阶蜿蜒曲折直通云天，一入山便使人有飘飘欲仙的感觉。这里原是前明永历故宫，吴三桂接手之后又煞费苦心大加修缮，经过近三十年的经营，早已不是它原来的模样了。后山修造了一排排大石屋，是吴三桂的藩库，里边的金、玉、珠、宝，堆积如山。库房旁是各样的武器，如今还在不停地铸造、更新。银安殿两旁的一个个廊房里，设着兵马司、藩吏司、盐茶司、慎刑厅、铸造厅等等一切都按朝廷建制设置，不过简化了点，变了名字。山下高大的仿汉阙向四外延伸，东连黔粤，西接青藏，南抵缅交，北通平凉……所有这一切，构成一张无比庞大的网络，而牵动这张大“网络”的中心人物，便是平西王吴三桂。
此刻，吴三桂正坐在银安殿西侧王府花园的列翠轩前观赏歌舞。和他并肩而坐的，一个是从北京秘密绕道而来的耿精忠，一个是已经从广东来了半个月的平南王之子尚之信，他们已在这里磋商、观看了两天，各方面的情报都汇集得差不多了。耿精忠在前些时进京见了康熙，他心里很有点犯嘀咕，本来对吴三桂的实力，他充满了信心，现在有点把握不定了，康熙的豁达风度对他有着巨大的吸引力，给他的印象太深了。看来，皇上确实是个年青有为的君主，而决不是吴三桂说的“乳臭未干”的小儿。有了这个想法，两天来，耿精忠只是默默地看，暗暗地想，不打算急于表态。
尚之信呢，却是另一副状态：他是平南王尚可喜的大儿子，早就跃跃欲试地要抢父亲的王位了。尚可喜已经年迈，管不了那么多事，实际上，兵权早已被儿子夺去。这个尚之信，阴狠毒辣，城府极深。他来到五华山之后，摆出一副贵胄子弟，酒色狂徒的神态，满口粗话，行为荒唐，使耿精忠很是讨厌，连吴三桂也有些瞧不起他。
这次三藩聚会，表面上，每日珍馐美味，声色犬马，实际上，却是一次叛乱之前的预谋。年龄和辈份最长，实力又最雄厚的吴三桂，既是这次聚会的东道主，又是理所当然的核心人物，此刻，他见尚之信瞪着一双色迷迷的眼睛，看着自己心爱的歌女阿紫，不由得一阵心烦，站起身来说：“外边风凉了，我们进去说话吧。”说完，径自进去，耿精忠和尚之信也只好在旁边跟着。吴三桂的谋士，刘玄初，夏国相，相国柱，贴身卫士皇甫保柱等人，也一起跟了进来。穿过列翠轩大厅，几个人随吴三桂进了东厢书房，围坐在大理石屏前的长案旁。侍卫只有保柱一人进来，守护在三桂身后。刚刚坐定，王府书办匆匆忙忙地进来，向吴三桂禀道：“王爷，云贵总督甘大人的禀贴，请王爷过目。”说着双手递上一份通封书简。
吴三桂皱了下眉头，心不在焉地接过来，看了几行，转脸问道：“是从云贵向内地运药材的事，这件事你晓得首尾么？”书办道：“卑职知道。王爷去年秋天已下令禁运药材到内地。这几个商人犯了令，弄了十车药材，都是茯苓、天麻、三七、麝香、鹿茸、金鸡纳霜，到卡子上给扣了。他们告到总督衙门，甘大人连人送过来，请王爷处置。”吴三桂沉思了一下，突然冷笑一声：“哼，他不过是出难题给我罢了。那几个商人现在何处？”
“都押来了，在大院垂花门外。”
“叫他们为首的进来，在轩外头候着”。说着便起身，对耿精忠他们说：“你们先议着，稍候一时我就回来了。”
那药商早已跪在院中阶下，见吴三桂慢条斯理地走出来，头重重地在砖地上碰了三下，恳求道：“王爷千岁！求王爷开恩……开恩……这十车药材如若不能发还，小的只能投河自尽了……”
“孤早已下令禁运药材，你为什么这么大胆？”
“回王爷的话，因内地山东、河南一带遭了水，瘟疫传了开来，小的在那儿的分号伙计来说急用这些药。小的并不敢故犯王爷禁令，因请示了知府衙门才运的。常言说医家药店以治病救人为本……”
“嗯？照你这么说孤王我是以害人为本喽？”见药商吓得只是磕头，吴三桂口风一转，叹息一声道：“不过你也确有你的难处。这样吧，我不让你赔本，你的这十车药，我全买了，如何？”
药商抬起了头，惊讶不解地看着吴三桂悲天悯人的面孔，结结巴巴地说：“这……这……”
“我们云贵近来也有瘟疫，而且时常有瘴气伤人的事。这么做，也是为我云南贵州人着想，所以金鸡纳霜、黄莲、三七、麝香这类药断然不能出省。你是商人，想发财也是自然的事，我给你指条生财之道如何？”药商先还叩头称是，听到这里，又惊异地抬头看了一眼吴三桂。吴三桂笑笑道：”告诉你们会馆那些商人，咱们这里缺的是马和粮食，你们可以到内蒙、直隶贩些回来，孤必定不叫你们吃亏！”
“王爷开恩。”药商苦着脸说道：“粮食还好说，从中原贩马进云贵是犯着朝廷的禁令啊……”
药商还在絮絮叨叨地求告着，可是，吴三桂已经不耐烦了，在云贵两省，在这五华山上，吴三桂的话就是圣旨，他是从来不改口的！禁运药材去内地，和私运粮食、军马到云贵，是他全盘计划中的两步棋，那怕药商们把头磕出血来，他也不会改变主意的。
“哼哼哼，你们是按孤的旨意办，还是愿意领罪受罚，那是你们的事。来呀，把他们带出去。”说完，倒背双手，头也不回地进去了。
耿精忠连忙接住吴三桂，笑着说道：“老世伯神机妙算，一石双鸟。这姜，还是老的辣呀”
“哈哈哈，区区小事，何劳贤侄夸奖。还是说说你们的北京之行吧。”
“啊，好好好，小侄出京之时，听人说，之信老兄奉老伯之命抓的那个傅宏烈，皇上已经把他赦免了，说不定还想重用他。也有消息说，皇上打算把他派到广西去。如果真的是这样，对之信老兄和老伯恐怕多有不利。”
坐在旁边的尚之信，不等吴三桂答话，便笑了起来：“哈哈哈，精忠兄，你未免把傅宏烈看得太重了。要说啊，这个人能写几篇屁文章，也懂得一点军事。小皇上要派他到广西，无非是在我的眼皮底下安上一颗钉子，给吴世伯添上一点心烦儿。不是我夸口，要想对付他，只需吴老伯给我一个人就行了。”
吴三桂没料到，这个好色之徒竟然对朝廷的心事看得这么准，便随口问道：“贤侄，你要借我的什么人呢？”
“汪士荣”
“哦，贤侄说得不错。汪士荣是傅宏烈的把兄弟，不过很可惜我派他到陕西去了，不能和二位见面。哎——之信，我听人说，你在广州常吃生人肉，有这事吗？”
“有啊”我的部下大多是从山上收编来的土匪，野惯了。家父带了一辈子的兵，却不能摸透他们的脾气，所以管不了他们。对这些人，你不凶悍，不狠毒，他们能服吗？所以，我这个王爷后裔，也只好拿出山大王的威风来，无毒不大夫嘛，哈哈哈…”
耿精忠听了这话，心中不禁一动，这个家伙太可怕了！可是斜眼一瞧吴三桂，却见他不但没有生气，反而十分高兴。这时，只听尚之信又说：“老世伯，两广之事，请您不必担心。小侄倒是有点放心不下陕西。小皇上对王辅臣下了大赌注了。”
S$2
