沙漠中的夜风很冷。
即便身前背后的火堆都有人照料，王洵还是不到凌晨就被冻得从睡梦中清醒了过来。举头四望，天空就像一口倒着的大锅，罩在同样浑圆的大漠之上。数不清的星星一颗颗镶嵌于锅底，近处的几乎伸手可接。稍远些的，则闪闪烁烁，宛若节日里长安城中不息的灯火。
他发现自己又开始思念长安了。哪怕在其中时，被压抑得几乎无法呼吸。离得远时，反而慢慢忘记了它的缺点。只记得它的繁华，它的温暖，还有偕美同游，呼朋引伴的惬意与安宁。
如果不是不小心看到了皇家的隐私，王洵知道自己肯定下不了离开长安的决心。只是没想到，自己已经躲出几千里之外了，居然还没能逃过别人的暗算。杨国忠、哥舒翰，还有高力士，这些心如蛇蝎的家伙，早晚不得好死！用力握了握被夜风冻得发僵的手指，王洵再度于心中发狠。虽然他很清楚，高力士与杨国忠勾结起来给自己挖陷阱，很大程度上属于迫不得已。但他就是无法容忍，自己的性命被高力士看得如此之轻。居然犹豫都没犹豫，便给当成了弃子。压根儿没考虑自己好歹也算个勋贵之后。
家世已不可凭。父辈们留下来的余荫在真正的上位者面前不值一哂。当心情从失望中平静下来，他再次审视自己。才发现自己原来的生活是多么轻狂。如果运气稍微差一点儿的话，恐怕已经不知道死了多少回了。正如前两天老狐狸说的，像自己这般缺心眼儿家伙，居然能懵懵懂懂地活到现在，真不知道是不是冥冥中一直有鬼神照应。
“冻醒了？抓紧时间闭会儿眼睛吧，天亮可早着呢！”老狐狸的声音从对面传了过来，与他脸上的表情一样疲惫不堪。
“嗯！”王洵转过头，给了老狐狸康忠信一个感激的微笑。对于这个精于算计，言谈中有包含了很多人生智慧的老家伙，他心中很难涌起什么恶感。
“睡吧！忍忍就好了。否则，你会觉得越来越冷！十二月，本来就不应该是赶路的天气！”老狐狸向前蹭了蹭，将手伸到跳动的火焰上方，慢慢熏烤。
他的手狠糙。手背上布满了大大小小的裂口。看到对方鸡爪般干枯的十指，王洵猛然意识到此人的年龄，笑了笑，带着几分歉意说道：“给您老添麻烦了。这么大岁数，却跟我一起在沙漠里受冻！”
“这算什么话。难道我老人家的身子骨儿比你还虚么？”闻听此言，老狐狸立刻把眼一瞪，低声抗议。
“我，我不是那个意思！”没想到自己的马屁居然一下子就拍在了马腿儿上，王洵不觉有些委屈，“我的意思是，您老其实没必要亲自送我去焉耆。天寒地冻的，让我心里感觉很过意不去！”
“那好办！”老狐狸的双眼再度眯成了一条缝隙，“我老人家其实也不过是拿人钱财，与人消灾。你如果觉得亏欠了我老人家的话，就想办法再给我点儿补偿呗！军械、粮食、还有你那练兵秘方什么的。我老人家不挑，随便再丢过来几样就行！”
“我呸！”王洵大声啐了一口，如果不是念在对方年龄几乎可以做自己祖父的份上，恨不得将老东西的头拧下来，直接塞火堆里去。“骗我留下了两成辎重，你还不知足？人心不足蛇吞象你懂不懂？昧良心欺骗我这后生晚辈，你也不怕火神怪罪！”
“那可是你自己主动提出来的。我不过是盛情难却而已！”论脸皮，老狐狸也一样不含糊，“况且我还用战马和绵羊付了账。一点儿亏都没让你吃！”
“对，对，您老是公平买卖，童叟无欺！”王洵懒得再跟对方计较已经发生的交易。反正无论怎么辩论，他都不可能把留给楼兰部的辎重再从老狐狸手中追回来。
“当然。阿胡拉·玛兹达说过，人不可拿别人的财物，否则死后无法通过裁决之桥。但朋友之间的馈赠不在此列！”老狐狸旁征博引，说得头头是道。
“哼！”王洵自知说不过对方，干脆将头转开，继续欣赏大漠上的夜色。
四周全是连绵起伏的沙丘，东南西北毫无差别。仿佛向哪里走，等在前面的都是未知与黑暗。然而你却必须走下去，因为只有继续走，才可能看到希望。留在原地不动的话，只能死于寒冷与干渴。
这仿佛就是他的未来。好运气已经用完了。家族的余荫也已经在懵懵懂懂中耗尽了。今后他所能凭借的，只能是属于自己的力量。手中的槊，胯下的战马，还有身后那些跟自己有着同样遭遇的弟兄。
二十五名飞龙禁卫，一百零六名民壮。
昨天下午的第一场战斗虽然胜的干净利落，却又有二十四名民壮永远倒在了大漠里。想想这个惊人的比例，王洵就心中就忍不住哆嗦。“不到万不得已，绝对再不能派他们出马。”回头看了火堆旁东倒西歪的魏风等人，他心中暗暗发誓。“尽量，让他们都活着回去。尽量。他们都不该被卷进来，不该死在这里！”
“小子，想什么呢？看你咬牙切齿的模样？”老狐狸的声音再度从火堆对面传来，隐隐带着几分关切。
“没，没什么？”不愿让自己的心事被外人知晓，王洵摇摇头，低声否认。
老狐狸一点儿也没有少管闲事的觉悟，把身体卷在皮得勒里，慢慢挪到王洵身边，“说来听听吧，也许我能帮你出个主意！毕竟，我老人家活得年岁长一些，见过的东西也多一些！”
“您老不休息么？！赶紧去睡吧！”忍受不了对方身上的膻腥气，王洵向远处挪了挪，低声提醒。
“年纪大，没那么多觉了！”老狐狸毫无自觉，再度拉近与王洵的距离。
“我在想，没事献殷勤，是不是有什么企图！”转头白了对方一眼，王洵半点好气都欠奉。
“的确！”如果有人想知道什么叫没脸没皮的话，相信老狐狸能给出最好的答案。笑了笑，他顺着王洵的口风往下出溜，“对于在我这个位置上的人来说，一举一动都有所图。但是”又笑了笑，他的脸色渐渐凝重，“校尉大人，你需要明白一点儿。人生就是一场交易。通常当别人对你有所图时，你在他们眼里才有存在的价值。否则，除了你亲生父母之外，谁稀罕你的生死！”
“别离我那么近！”仿佛被对方的语气吓到了般，王洵迅速向旁边躲了躲，然后身体猛然僵住！利用的价值！存在的价值！这不就是答案么？在高力士大将军眼里，自己和身边这些弟兄，能有什么可图？有什么存在的价值？所以他随手一挥，就将数百条人命送上的绝路。因为这一百禁卫，三百民壮，比起皇家尊严来，与蝼蚁无异！
冷，刹那间，整个星空的寒气，灌进了他的身体内，冻得他忍不住浑身颤抖。如此，哥舒翰的行为也就好解释了。在他这种动辄拿上万弟兄去添敌军壕沟的百战名将眼中，四百多条人命，恐怕就是一个冷冰冰的数字而已。虽然自己来西域之前从没跟他碰过面，相互之间更谈不上什么仇冤。然而替杨国忠擦掉自己这些可能引起危险数字，对他而言只是举手之劳，根本不需要任何犹豫。
一切，只是因为自己的份量太轻。份量太轻。在他们眼里没有丝毫利用和存在的价值，无关仇恨！如果自己手握重兵，或者背后还有一个够份量的大人物，恐怕高力士就不会轻易将自己牺牲掉。同理，哥舒翰也不会为了讨好杨国忠而痛下杀手。
利用价值，便是存在价值。否则，就可能受到背叛，遭到抛弃。
冷，刺骨的冷。
“几个部落埃斤为什么争先恐后送你奴仆，因为他们认为你将来对他们有用？那些纥骨人为什么要追随你？因为你能带给他们荣耀，让他们得到更好的前程！”唯恐王洵还不清醒，老狐狸继续用言语敲打他的心脏，“包括我老人家，为什么大冷天要受这个罪，因为我老人家觉得你小子将来能在封常清麾下站稳脚跟，关键时刻也许能替我楼兰部说几句话！还有他们，看看他们，我的校尉大人”信手指了指熟睡的飞龙禁卫和民壮，他继续口若悬河，“他们为什么要傲追随你，即便知道随时可能战死。因为他们，相信你能带给他们想要的东西。这都可以称为有所图，我的校尉大人。”
“不，不是！”王洵听见自己在辩解，但声音是如此地孱弱。老狐狸的话虽然失之偏颇，却胜在简单明了。顺着这条思路，先前很多看不清楚的东西，猛然间就现出了本来面目。
可事实真的如此么？他拒绝相信。人世间，除了**裸的交易外，还应该有点儿别的东西吧？一瞬间，他又想起半个多月前，那个血与火的夜晚。
无数弟兄倒在了血泊中。
在死去前的那一刻，他们用尽最后的力气，将头转向东方，转向东方。
如果人生就是一场交易的话，那些临死前转向长安的脸，图的是什么？
在生命的最后一息，他们又试图得到什么？
抱着被夜风吹透的肩膀，王洵在挣扎中沉沉睡去。睡梦里，老狐狸的话依旧宛若冰凌。每个人都有所图！有利用的价值，才有存在的价值！除了亲生父母之外，没有任何人会不求回报地为你付出
如果此刻王洵已经到了不惑之年，听见这些话之后肯定会一笑而过。每个成年人因为自身阅历不同，对世界都会有一个独立的看法。没必要强求一致，也不会轻易受别人的观点所左右。但现在的他，毕竟才刚满十八岁。刚刚开始睁大眼睛，用自己的双目观察外边的世界。恰恰看见的，多是阳光照不到的阴影。
所以，老狐狸的这些话，字字如冰，冻得他浑身上下一片凄冷。睡梦中，本能地想拒绝接受，偏偏又找不到一个有力的反驳理由。直到把体内的血液也冻得一片冰凉，直到自己的心脏也被冻得几乎不再跳动。
直到又一声凄厉的号角，将他从挣扎中唤醒。
“呜——”警报从晨曦中吹来，响彻整个大漠。“准备迎战！”王洵翻身跳起，一把抓起链子锤，跌跌撞撞地跑向战马。
很多人都在跑，跳过余烬未息的火堆，把营地弄得乌烟瘴气。腾起的浓烟加快了混乱的蔓延速度，乌尔其部，塞火罗部，处木昆部，昨天下午刚刚被开释部族武士和一众俘虏你推我搡，谁也不知道发生了什么事情，每个人眼中都充满了惊恐。
“不要乱动，不要慌！预料中的事情！王将军早有安排！”老狐狸的声音也从火堆旁响了起来，阴沉沙哑，却不带半点波澜。“曹智拔，带人巡视营地！曷骨萨，石怀义，整军，原地等待王将军调遣！”
听到熟悉的呼喝声，王洵的神智迅速清醒。自己是这批人的主心骨，背后有几百双眼睛看着呢！停住脚步，他回头给了老狐狸康忠信一个感激的笑脸。翻身上马，将链子锤在晨曦中抡开一个半圆，“魏风、朱五一，带领民壮弟兄看守营地和俘虏。有试图趁机逃走者，杀无赦！”
“诺！”“是，校尉大人！”正茫然不知所措的民壮头目魏风和老朱先后答应，停住慌乱的脚步，从身边的马车上抽出陌刀，杀气腾腾地走向各族俘虏，“弟兄们，跟我来。替校尉大人看紧营盘。等他的好消息！”
“看紧营盘，看紧营盘！”民壮们抄起陌刀，快速跟上。跑动中，慢慢形成一个整齐的长队。虽然没经过严格训练，但接连打了两场胜仗，大伙心里都非常有底气。特别是在面对手无寸铁的俘虏时，个个都精神抖擞。
“飞龙禁卫，上马，持槊！营前列锋矢型攻击阵列！”略做犹豫，王洵继续大声调整部署。“楼兰弟兄，也都上马，跟在飞龙禁卫的后面，做第二波攻击阵列。众亲卫，营前整队，跟在楼兰弟兄的后面。”
从号角声中判断，敌军到此地应该还有一段距离。昨天宿营前，他跟老狐狸两个撒出去了大把斥候，探听石城堡守军的动向。此刻的警报，应该就是斥候们发出来的。随着营地内秩序的恢复，王洵的心思也越来越清晰。昨天连续两场恶战，大伙先后打垮了两波敌人，五个不同的游牧部落。大队人马的行进方向，也比原计划向后折返了大约四十余里。所以石城堡的守军才会失去目标，直到今天早晨才追了过来。
按常理推算，他们至少赶了一到两个时辰的路。甚至可能在沙漠上找了整整一夜，眼下正是人困马乏的时候。想到对方是一支疲兵，王洵心境更加沉稳，挂好链子锤，催动坐骑出了营地，顶着初生的朝阳，走上最近的一个沙丘。
众飞龙禁卫快速跟了上来。每个人都平端长槊，在王洵的身侧和背后，结成一个锐利的攻击阵列。昨天大伙在一人不损的情况下，就冲垮了乌尔其与塞火罗两部联军。所以此刻对自己的战斗力信心十足。虽然加上王洵在内，总计不过二十六人。却如同背后站着千军万马般，威风凛凛。
楼兰武士在石怀义和另外一名部族将领的指挥下，跟在飞龙禁卫之后走上沙丘，摆出攻击阵型。昨天晚上才被赠送给王洵的各族武士在老狐狸康忠信的指挥下，策马跟在了楼兰武士之后，挨挨挤挤，两眼中充满了忐忑。他们顶多凑个人场，打顺风仗时可以，万一遇到麻烦，估计起不到太大作用。正当王洵皱起眉头，准备给自己的亲卫部曲换个位置之时，处木昆部埃斤吐马提策马跑了过来，大声请求：“让我的人跟你一起上吧！我已经没退路了！知道了昨天的事情，哥舒翰不会放过我！”
“嗯！”王洵略作迟疑，随后迅速点头。“你带人跟在我的亲兵后面，做最后一波。顺便帮我督战。有迟疑不前者，立刻砍了他！”
吐马提先是楞了一下，没想到王洵会如此信任自己。旋即，学着唐人的模样，迅速在马背上抱拳，“诺！”。
“去吧！”王洵向他轻轻摆手。无论此人的举动是像老狐狸说的那样，对自己有所图也好，或者是单纯是为了寻一条出路也罢，至少，此刻他可以被视作盟友。回头四下看了看，他冲着方子陵吩咐，“吹角，示威，通知敌军，咱们在这里等着他！”
“诺！”方子陵大声回应。从马鞍下取出一个硕大的牛角号，放在嘴边吹响。“呜——呜呜——呜呜——”高亢的号角声宛若龙吟，穿透清晨的寒风，将挑战的意思远远传了出去。在高高低低的山丘上起伏回荡，连绵不绝。”呜呜，呜呜，呜呜！”敌军迅速以号角声回应，仿佛一头被激怒了的野兽。紧跟着，几名斥候在正北方的沙丘间出现，背后拉开一条长长的土龙。土龙越拉越粗，越拉越长，猛然间，远处的沙漠上出现了一个硕大的黄色云团。翻翻滚滚，遮天蔽日。
“唐，唐军，三千到五千人。全是骑兵！”带队的斥候跑过沙丘，冲着王洵和康忠信二人大声汇报。
“详细点儿。”老狐狸微微一皱眉，沉声命令。
斥候头目斟酌了一下，继续补充。“应该是石头堡的守军。我看到了他们战旗上的金雕！规模至少在三千以上，很多人带着两匹坐骑！但是弟兄们无法靠得太近，所以数不清具体人头！”
“萨亦黑是麻羯人，他们部落信奉金雕。”唯恐王洵听不懂，老狐狸主动向他解释。“当年追随高仙芝西征有功，所以被授了石城堡总管一职！手下将士都是他的族人，战斗力跟我部武士不相上下！”
“嗯!”王洵轻轻点头。他不太在乎敌军属于哪个族群。大唐帝国胸怀四海，边陲各地有很多部族都在其旗下效力。特别是最近十几年，由于宰相李林甫一厢情愿地认为，部族将领比汉人将领更容易控制，所以朝野间胡人的地位都很高。很多军中将佐，都由异族来担任。其中佼佼者如哥舒翰，安禄山和高仙芝，甚至已经爬到了数镇节度使的高位。
他在乎的是敌军此刻所打的旗号。虽然明知道今天是个不死不休的局面，心里面却依旧觉得极不舒服。半个月前，他带着飞龙禁卫和民壮们对付古力图，对方虽然是哥舒翰的心腹，却穿着一身沙盗的衣服。所以将其砍了也就砍了，不用担心有什么后果。而现在，他却要在大唐的土地上，带着临时拼凑起来的一伙乌合之众，反击一伙正规唐军！
此战，败了自然是身死名灭。侥幸获胜，恐怕其后也麻烦不断。到目前为止，所有关于石城堡守军图谋不轨的指控，都建立在推测上。除了吐马提从哥舒部的使者口中道听途说了一耳朵之外，没有任何确凿证据。而处木昆部埃斤吐马提的证言，拿到朝堂上去恐怕起不到任何作用。杨国忠可以轻而易举地找到借口推翻它，哥舒翰也绝对不会承认其族人做过如此猖狂的事情。
“你怕给封将军惹来麻烦么？”康忠信不愧为一头老狐狸，光凭王洵的脸色，就推断出此刻他心中在想什么。
“嗯！”王洵讪讪笑了笑，没有否认。
“你还有别的选择么？”老狐狸微微耸肩，很为王洵的犹豫而感到不满。
“没有！”王洵低声叹了口气，把目光重新投往烟尘滚来的方位。
敌军的将领肯定是个沙场老手。刻意在沙漠中兜了个圈子，避开初生的朝阳，从正北方冲了过来。队伍行进很快，站在沙丘上，王洵可以清楚地看见他们的规模。共四个方阵，分为左右中后，每个方阵都至少一千人。长槊和弯刀，不断从烟尘后透出来，在日光下凛然生寒。
老狐狸指责得对，现在的确不该再瞻前顾后。如果不趁着敌人远来疲惫的机会，迅速冲垮他的中军，恐怕大伙西行的路就到了尽头。想到这儿，王洵轻轻叹了口气，将长槊举起，指向远方的黄色烟尘，“诸位弟兄，今日，我们已经没有了选择，要么杀出一条血路来，要么”
后半句话，被一声龙吟般的号角声打断。“呜呜，呜呜呜呜呜呜呜呜——”伴着洪亮的角声，天地之间出现了第三支队伍，滚滚烟尘当中，猩红色的战旗格外扎眼。
“唐”。
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