康熙四十九年五月初一。
大驾循例离京城往北，经密云出古北口到热河，驻跸“避暑山庄”。千乘万骑，扈从如云。随行的百官以外，自然还有太子及皇子——嫡出的太子名胤，行二。皇后生胤时难产而崩，所以胤从落地就没有母亲。因为如此，特蒙皇帝宠爱，在两岁时就被立为太子。
可惜太子资质虽好，不喜读书，自幼为一班佞臣所谄媚，养成娇纵狂妄的性格，而且天性凉薄，竟有弑父的企图，因而在前年九月，皇帝在自塞外的归途中将其废除，并命皇长子监视。
皇长子名叫胤，长太子两岁。清朝的家法，皇子的身份视他母亲的身份而定，胤为庶妃所生，所以居长而不能成为太子，只封为直郡王。他跟太子不和，皇帝只有命他监视才可以放心。
回到京城，皇帝命内务府在住处文渊阁西北的上驷院，设一座毡帐，监禁胤。奉派看守的，除了胤以外，还有皇四子多罗贝勒胤。因为他跟太子亦不甚和睦，而跟胤比较接近，所以命他与胤看守胤。
弟兄中与胤较好的，是大胤一岁的皇三子诚郡王胤祉。不久，胤祉发觉了一项阴谋——直郡王胤与多罗贝勒胤，指使一个蒙古喇嘛巴汉格隆，用妖法魔咒胤。一经检举，皇帝派人彻查，果有其事。但胤不肯承认，说服一向跟他很亲近的、犹未受封的皇十三子胤祥出来顶罪。结果胤被监禁于家，胤祥圈禁高墙，而胤不但无罪，且在康熙四十八年三月，复立太子的同时，晋封为雍亲王。当然，胤祉亦由郡王晋为亲王了。
盛夏已过，序入凉秋，皇帝如果这年在热河，要举行一次大规模的狩猎，名为“打围”，文雅的说法，叫做“木兰秋”。
木兰是个县名，土名“围场”，在避暑山庄所在地承德以北四百里的地方，这里有座山，名为锥子山，林深菁密，水草茂盛，有各式各样的野兽，是极好的狩猎之地。二十多年前，由蒙古翁牛特这个部落的藩王，拿它献于朝廷，因而制定了“秋之典”。皇帝的意思，八旗劲旅，长于骑射，怕承平日久，荒废了武艺，懈怠了身手，藉此作为一种习武于事的锻炼。
每到木兰打围，蒙古数十部的王公、台吉——王公之子，“台吉”是汉语“太子”的谐音，相卒架鹰牵狗，策骑赴会。另外，由各部落合派精壮之士一千二百五十人，称为“虞卒”，以兵法部勒，专服行围之役。
每到行围之时，特设黄龙大纛，即为御营所在的中军；左右两翼用红白旗作标志，末端则用蓝旗，皆由管围大臣会同蒙古王公管理。先期派出人去，搜索山林，惊扰野兽，由远而近，渐渐赶入围场。
到了皇帝亲自打围的那一天，五鼓时分，就有蒙古虞卒，虎枪营的士兵，以及由八旗特别挑选出来的射手，分道远出，在三十里，甚至八十里外，向大纛所在的围场集中。
及至渐渐合围之时，虞卒皆卸下硬盔，用马鞭子使劲敲得“卜、卜”作响，同时用蒙古话高喊：“吗鸣尔噶，吗尔噶!”
“吗尔噶”就是蒙古话的帽子。这样个个脱帽，递次相传，直到中军。知道快要合围了，于是职位最高的管围大臣，一面飞报驻跸的行营，一面拥着黄龙大纛，由中道徐徐向前行去。边行边指挥，行围的虞卒，赴会的蒙古王公，扈从的皇子亲贵、文武大臣，各自往预先指定的位置集中，静待大驾入围。
等皇帝一入围，包围圈就会以特定的一处高冈为中心，很快地收紧。这处高冈，视界特佳，名为“看城”。皇帝先在看城的黄幄中，听取报告，了解情势。及至两翼末端的蓝旗一到，便是方圆两三里的合围之势已成，皇帝出看城上马，下令逐猎。一时狼奔兔逸，马嘶犬吠，杂以阵阵欲呼啸号之声，真个岳动山摇，天地变色，哪怕是恶劳好逸，胆子极小的懦夫，都忍不住有追奔逐北，跃跃欲试之心。
围场中百兽皆具，独少糜鹿。因为鹿性易惊，与虎豹豺狼，难以合众。因此行围猎鹿，另有一套制度。
这套制度名为哨鹿。大致在五更放围之前，皇帝只率少数亲卫出营，往预先勘定的鹿聚之处，悄悄行去。队伍分做三队，出营十余里。先命第三队留驻；再行四五里，又命第二队留驻；更行二三里，将及目的地时，把第一队亦留下，此时的扈从，不过十几个人，方始下令哨鹿。
于是有一名侍卫，身披鹿皮，头顶一具制得极其逼真的假鹿头，呦呦作鹿鸣——须是公鹿之声。不久，听得远林低昂，渐有和鸣，母鹿都找公鹿来了!
据说鹿性最淫，一头公鹿可御数十头母鹿；而母鹿来就公鹿时，每每口衔灵芝，为公鹿的滋补之剂。
但因哨鹿而来的母鹿，或许由于事猝先未备，应合的缘故，来不及觅仙草作进身之阶，所以谁也不曾捡到灵芝。只听枪声一响，知道皇帝已开始下手，于是后驻的第三队飞骑向前，追逐四散的群鹿，打倒一头，随即下马，用随身携带的解手刀，割开喉管，吮吸鹿血，是其效如神的壮阳剂。
围场是总名，在这植柳为界的数百里大围场中，共有四十七个小围场。这天——八月底最后一次行围，是在离承德不远的阿格鸠围扬。
这个围场多鹿，由哨鹿之声一起，低昂远近，应和之声，连绵不绝。不久林间出现了鹿影，徘徊瞻顾，在找公鹿。皇帝停辔端枪，静静等着，直待母鹿追巡四集，方始开火：清脆的枪声，划破了静寂的晓空，接着便听见一片欢呼声，一头极大的梅花鹿，已为皇帝一枪打中要害，倒在血泊中了。
后驻的各队，以枪声为信号，一齐策马飞奔，发现鹿影，紧追不舍。第一队的领队是皇四子胤，挑中了角有三尺的一只大鹿，全力追赶。鹿快，他的马也快，一前一后，追逐了有一顿饭的工夫，方得下手。第一枪打中鹿头，第二枪打中鹿胸，看它的脚步慢了下来，不多几步，侧身一倒。胤亦就勒住了马，回身看时，只有一个名叫恩普的“哈哈珠子”，正气喘吁吁地赶了上来。
“爷的马快!”恩普滚鞍下马，上气不接下气地说，“大家都跟丢了。”
胤得意地笑着，取下系在马鞍上的皮水壶，拔开塞子喝了几口，方指着鹿问：“怎么办?”
“砍下鹿角回去登账。”恩普一面取木碗，一面说道，“奴才取鹿血来给爷喝。”
很快地，恩普汲来一碗鹿血，胤将温热的木碗接了过来，一口气喝了大半碗，嫌血腥气不想再喝了。
“快去砍鹿角，完事了好走。”
恩普已缓过气来了，动作十分利落；砍下鹿角，先将尖端上两小截新生的鹿茸折了下来，掖在腰里，方始扛了两架鹿角来复命。
“那多狼!只要一截就够了。”
恩普答应着，将两架鹿角各取一截，插在腰带上，然后服侍主人上马，缓缓向南行去。
行不多时，胤突然觉得冲动得厉害，心里知道，这碗鹿血的劲道发作了。此时此地，惟有澄心息虑，尽力自制。可是怎么样也压不住那一团火，而且跨在马鞍上的两股，有东西梗得难受，非即时松一口气不可。
“恩普！”
恩普策马在前，听得喊声，圈马回来，将上半身斜俯着，听候发话。
“这儿附近有人家没有?”
恩普摇摇头说：“不会有的。”
胤不知道怎么说了，脸胀得通红，连一双眼睛都是红的。
恩普大为诧异，凝神细想了一会，方始问道：“爷可是涨得难受?”
“对了!”胤如释重负似的答说，“涨得一刻忍不得。”
“那，那可怎么办呢?”
胤亦不知道该怎么办?只觉得躁急难耐，不由得恨恨地骂道：“混帐东西，平时白疼了你。这么一点小事，都不肯用心去办!”
恩普不敢回嘴，苦苦思索了一会，突有所悟，眉目轩扬地说：“有法子了，翻过山，就是园子，我去找个妞儿来替爷出火。”
“园子”就是避暑山庄；则“妞儿”自然是宫女。清朝的家法极严，皇子勾搭宫女，亦算秽乱宫闱，会获严谴。所以胤直觉地认为恩普荒谬绝伦，越发生气。
“你简直是畜生！说出这样话来，可知你心目中无父无君，就该捆到内务府，一顿板子打死！”
恩普吓得脸色都变了，自然不敢再做声，而胤却大有悔意：因为细想一想，此事也没有什么做不得。不过话是如此之硬，自己要想转圆，已万万不能。因而脸上现出一副沮丧的神色。
这副神色落在恩普眼中，未免困惑。他想像中所见的应该是怒容，不道是这样可怜兮兮的神情。其故安在?
细想一想恍然大悟。主人的性情，向来说的是一套，做的又是一套。为今之计，不管他说什么，只要能找来“妞儿”就决不会错。
想停当了，便说一句：“爷请上马吧！”
一面说，一面认蹬扳鞍，跃上马背，狠狠加上一鞭，往南直上坡道。
胤不能确定他是不是去找宫女?反正其势不能不跟着走。策马上岭，山庄在望。顺着坡道疾驰，很快地到了平地，只见草地尽处，是一片菜畦，然后是一片树林，宫殿还远得很呢!
再定睛细看时，恩普已越过菜畦，在林边一座小屋中停了下来，下马注目，似有所待。胤便用双腿一夹马腹，直到恩普面前才停住。
“爷，”恩普指着小木屋说，“请里面等等，我尽快回来。”说完，匆匆走了。
这下，胤心里明白了。走进小屋一看，里面有张土炕，炕上铺着一领旧草席。此外什么都没有了，不过倒还干净，便在炕沿上坐了下来。
这一坐下来，想到恩普不知道会找来怎么样一个人，顿时心猿意马，自己都听得见自己心跳的声音。而屁股上像长了刺，再也坐不住，三脚两步走到门口去望，人影杳然，不免怏怏，转念自思，没有那么快，且耐一耐。
想是这样想，却做不到。望了四五次，仍无消息，心里发恨，这恩普麻木不仁，莫非不知道这是一刻都忍不得的事?还是这么慢吞吞地，非抽他一顿鞭子不可。
正在这样生闷气时，听得屋外有个很清脆的声音在说：“亏你怎么找得这个地方?其实要的话，哪儿都可以说，何必大老远的上这儿来?”
“这儿才好!”是恩普的声音，“这儿是福地，准遇贵人。”
“你在说什么呀!我一点儿都不懂。”
“你一进去就懂了。”
接着只见踉踉跄跄冲进一条影子来，辫梢飞得老高。想必这宫女是让恩普推了进来的。
胤的一个念头不曾转完，只听那宫女惊呼道：“四阿哥!”
“别嚷嚷!”是恩普在吆喝，胤随即眼前一黑，听得外面高声在说：“她长得不怎么体面，所以我把门关上。爷将就着用吧，倘或有人来，别出声，我自会打发人家走。”
雨散云收，胤身心俱泰，在黑暗里草草扎束停当，心里在想，应该有所赏赐，想起荷包里有数十粒金豆子——那是学的皇帝所宠信的文学侍从之臣高士奇的法子，凡向御前当差的太监有所打听，抓几粒金豆子作为酬谢，但手一摸到腰上，立刻有所警觉，她的女伴会问她：金豆子从何而来?这不就牵出了这一段没来由的露水姻缘。
算了，他将这个念头，立即抛开，摸索着向门口走出。
“四阿哥要走了?”
“嗯!”胤答应着，将脚步停了下来，他在考虑，要怎么叮嘱她两句，不可将此片刻的邂逅泄露。
这宫女不知道他的心事，只以为是要她去开门，所以加快脚步，到得门口，将板门拉开一条缝，探头往外看了一下，回脸说道：“没有人。”
没有人不走何待?胤大步摆身而过，不经意回头一望，不由得大吃一惊——直到此刻，他才看到她的险，长得奇丑无比。胤想到刚才紧紧搂住她的光景，胸中像误吞了一粒老鼠屎似的，一阵一阵地想呕。
等他脚步踉跄地往前直奔时，恩普从横刺里截了过来，他本来挂着一脸笑容，看到胤的脸，不由得愣住了——气色好坏，怎么回事?
“马呢?”胤问。
“喏，在那边，奴才去牵过来。”
上了马，胤一言不发，打马往北，恩普知道他的意思，仍旧翻岭回去归队，便紧跟着不舍。
胤在马上思量，这件事要传出去，自己就失却竞争皇位的资格了。即使能够如愿以偿，也留下一个为臣下所讪笑的话柄，岂不有伤“圣德”?
这非当机立断不可，念头转定，随即勒住了马，细细瞻望，云雾凄迷，正临峡谷，到了一处需要留神的地方了。
“恩普！”
“奴才在。”
“这儿的地名叫什么?”
“奴才不知道。”恩普答说，“走倒走过两回，路很狭，一面是峭壁，一面是悬崖，掉下去——”他猛然省悟，说话太不知忌讳了，吐一吐舌头，加了一句：“爷千万当心！”
“倒是你该当心!走，带路。”
于是恩普一拎缰绳，策马而前；胤紧跟着，占了靠峭壁的一面，几乎是并辔而行。
恩普紧靠悬崖，用脚碰碰马腹想赶在前面，占住路心，不道胤已一鞭子挥了过来。
这一鞭子不打人，只打马。打马又不打马股，只打马眼。那一下，恩普的马像发了癫症似的，横蹦乱跳了两三下就将恩普掀得往上一抛，再往下一落，七颠八倒地，好久才落入谷底。
于是胤头也不回地，循山路一直往前。转过一座崖壁，豁然开朗，遥望坡路，有七八骑疾驰而来，从服饰上辨出，都是侍卫。胤心里明白，必是不见他回队，分途来寻找了。
他猜得不错。那七八个人望见人影，远远就喊：“四阿哥、四阿哥!”
胤勒住了马等。等到人到，看清楚为头的是一名御前侍卫赛音乌，心里又安慰又不安——安慰的是父皇特遣近侍来找，足见关爱；而不安亦正为此，一回去少不得要受几句责备。
“四阿哥!”赛音乌滚鞍下马，跑下来抱住他的腿说，“可算让奴才找着了。”
“一时不服气，非追上那头鹿不可。”
“到底让我追上了。”胤突然叹口气，“唉!”
“怎么?”赛音乌站起来问。
“你们去看!”胤往回一指，“恩普不知怎么不小心，摔到山涧里，连个影儿都不见！我在那儿站了半天，傻子！一个鲜蹦活跳的孩子，好没缘由地就这么没了，想想!唉，真是！”他默然地，摇头不绝。
“一个孩子罢了!爷不必伤心。”赛音乌说，“万岁爷不见四阿哥，挺不放心的!请快上马吧！”
胤点点头，上了马。赛音乌派出两名蓝翎侍卫，去查看恩普的下落。自己陪着胤，赶回围场。
见了皇帝，倒没有受多大责备，只说：“你也三十出头了，不能像年纪轻的时候，做事只顾自己的高兴。行围也就跟打仗一样，穷寇莫追。为了追一头鹿，把好些好机会丢掉了，不可惜吗?而况，你这又是无谓的涉险。”
胤自然诚惶诚恐地受教。等皇帝撤围，陪侍者回到避暑山庄，派人检点行囊，准备扈跸回銮。
恩普这件事，似乎该有个交代。推度常情，第一步自应该是确确实实弄清楚恩普的生死下落；因而派个人到赛音乌那里去查问究竟。
此人到时，恰好两名蓝翎侍卫在向赛音乌复命，道是：“脑袋都摔破了，浑身都是伤，好惨的样儿。”
“那得通知内务府的人料理啊！”
“已经通知了。”
“马呢?也摔死了吗?”
“马可是找到了!”那蓝翎侍卫走近了，低声说道，“有件事可透着有点玄，恩普的那匹马，左眼全是血，挺长的一道伤痕，仿佛是让人拿马鞭子狠狠抽了一下。”
赛音乌一愣，随即在脸上出现了戒备的神色，而且是很严重的样子。
“这话可不能瞎说!这年头，多吃饭，少说话；事不干己，最好别管。听别人说去，咱们听都不听。”
“这——这是什么讲究?”
“别问!”赛音乌沉下脸来呵斥，“告诉你的是好话！”
两名蓝翎侍卫不敢多说，悄然退下。赛音乌将胤派来的人唤了进来，说是恩普的尸首已经找到，摔得很惨，已通知内务府的随扈人员料理身后。又找到一匹马，不知可是恩普所骑，不妨领了回去。
这件事，就在赛音乌的遮掩之下过去了。满洲话“哈哈”是男，“珠子”是小孩，合起来就是男孩子。一个把小厮摔死了，不算回事，谁也没有理会。
第二年，康熙五十年，皇帝照例又是五月初避暑热河。大驾未到之前，总管太监就在发愁了，有件事始终不知道该怎么处置?而要一闹开来，说不定就有好几颗人头落地。
这个总管太监叫康敬福，行年七十，从避暑山庄落成之时，就在这里当差，为人谨慎细密，曾经处理许多疑难棘手的纠纷，惟独对摆在眼前的这个难题，却是一愁莫展。
起先还存着希冀之望，等随扈的四阿哥到了，找个机会，在私底下向他探询其事。只要他承认了，天塌下来有长人顶，自己至多落个监察不严的处分。哪知扈从的名单，偏偏就没有胤的名字。
“怎么办呢?”
“二大叔，你老就愁死了也没用！”康敬福手下最得力的太监何林劝他，“当初你老要肯听我一句话，不早就没事了?即便是此刻，也还不晚，你老就狠狠心，下个决断吧！”
“唉!”康敬福慨然而叹，“我就是狠不下这个心!”
于是相对无言，都落入回忆之中。康敬福记得这个名叫金桂的宫女，前年就该放出去了，只为她长得太丑，连多瞧她一眼的人都没有；兼以家世孤寒，没有亲人来领回去。好在天家富贵，哪里不养一个闲人。而且料她丫角终老，决不会有“女大不中留”的麻烦，所以康敬福就让她留了下来。
谁知怎么样说也不会有的麻烦，偏偏就有了!约莫是“龙抬头”的那时候，行宫里流传着一件新闻，说是金桂的肚子大了！
有那老成些的，便加叱斥：“这是什么话?决不会有的事，也好瞎说，你长了几个脑袋?”
被叱斥的自然不敢做声，心里也着实有些疑惑。如果说金桂有孕了，怀着的自然是龙种。可是皇帝能看中金桂吗?
“说出个大天来，我也不能相信，恐怕是鼓胀病！”老成的太监这么说。
可是金桂自己不承认有鼓胀病，更不承认有孕。无奈喜酸喜作呕：有喜的小媳妇的毛病，掩饰都掩饰不了。这就不能不让老成的太监，都有些着慌了。
就这样，消息才传到康敬福耳朵里。骤闻之下，他诧为胡说；细一打听，方知所言不虚，一下子竟急得几乎昏厥。
“坏了!坏了!”他气急败坏地说，“出这么一件事，不送命也得充军!怎么办呢?”
渐渐地，连金桂自己都觉得瞒不住了，断断续续地透露出她的一段奇遇，但破皮得珠，对方是谁，她始终不肯明说。
话传到康敬福耳朵里，岂能不问?将金桂找了来，用他难得一见的疾言历色喝问，终于逼得她说了四个字。
“是四阿哥!”
“四阿哥?”康敬福大吃一惊，皇子没有一个敢惹的，尤其是四阿哥，喜怒无常，脾气极大，这件事，就更难处置了。
“容易得很!”何林向他悄悄进言，“干脆弄包药让她服，一了百了!”
“你是说，”康敬福迟疑地，“送她回姥姥家?”
“对了!”
“那不行，一死两命，我不能造这个孽子。再说，也许真是四阿哥的种，金枝玉叶，可马虎不得。”
“你听金桂瞎说。我可劝你老人家，当机立断，大受其害，趁金桂的肚子还不怎么显眼下手还来得及！”
“看看，看看，”康敬福无可奈何地，“看看再说。”
眼看金桂的肚子，一天大似一天。康敬福只有下令，不准她在人前走动。可是流言却是不胫而走，都道金桂怀的是四阿哥的种。而深感兴趣的是，四阿哥会不会承认这回事?
如今四阿哥不在随扈的名单之列，他会不会承认这回事，谁也无法保证。可是瓜熟蒂落，等金桂生下孩子来，又将作何处置?这个疑问，仍然能令人发生兴趣。惟一的例外是康敬福，还有何林。
“何林，”康敬福忽然想起，“你倒算算日子看。”
“什么日子?”
“金桂怀孕的日子啊!”
“喔!”何林扳着手指计算，“说是去年九月初的事。十，十一，十二，一，二——啊，八个月了。”
“那不快生了吗?”康敬福又着急了，“行宫里的宫女，不明不白养下一个孩子来，这件事教我怎么跟万岁爷回奏?何林，你无论如何得替我想个法子!不然，我会连觉都睡不着。”
何林出一个主意，倒是正办，等总管内务府大臣随驾一到，将此事和盘托出，该怎么办，悉听指示。这样就没有什么责任了。
“没有责任?”康敬福不解，“怎么会没有责任?”
“果真是四阿哥的种，谁也没有责任。你老想，行宫这么大的地方，阿哥们到哪里逛逛，咱们还能防贼似的紧掇着不放吗?当然是听阿哥们自便，这要一时来了兴致，‘端’个宫女，有谁会知道?”
“喔，啊，‘一言惊醒梦中人’!”康敬福愁怀一解，顿时面有笑容了。
这时他才发觉，自己发愁的原因是一开始就认定金桂怀的是野种。行宫重地，有野男子闯入，且有此丑闻，当然是件脑袋不免搬家的祸事，倘非如此，何必发愁?
话虽如此，要找个当家的总管内务大臣，细细告密，却苦无机会。
内务府专管皇室庶务，特简亲信充任总管大臣，少则三四，多则七八，并无定额。居首的称为“佩印钥”，意思就是“掌印”。此时佩印钥的总管内务府大臣，是皇帝面前的第一红人，除了内务府归他一把抓以外，还兼任着步军统领。这个职名，俗称“九门提督”，手下有两万精兵，负有保护京城及近畿的重任。
此人名叫隆科多。顾名便知是族人，其实却是汉人，本姓为佟。
隆科多的祖父叫佟养正，明末万历年间，官拜辽东总兵。由于他的堂弟佟养性投降了清太祖，而且做了爱新觉罗氏的女婿，因而佟养正受了扶持，终于叛明投清。随清太祖征辽阳，为毛文龙的部将陈良策设计围捕。佟养正与他的长子佟丰年，一起被杀。次子佟盛年却是逃出了。
佟盛年改了满洲名字，叫做佟图赖。他的女儿，就是当今康熙皇帝的生母孝康章皇后。皇帝又娶了他的表妹，也就是佟图赖的孙女儿为皇后。佟家姑侄两代为皇后，而佟图赖与他的儿子佟国维，亦两代为“国丈”，贵盛无比。佟家子孙做官的不计其数，号称“佟半朝”。
不过佟家门第虽盛，富贵有余。论到权势，却只集中于一个人，就是隆科多。
隆科多是佟图赖次子佟国维的儿子，孝懿皇后的胞弟。他的儿子舜安颜又娶四阿哥的同母妹，在皇女中排行第九的温宪公主，因此，他跟皇帝是姑表、郎舅，而又为儿女亲家的亲无可亲的至亲。但是，这不是隆科多获蒙宠信的主要原因。
原来佟氏一门，因为太子不附外家，且受小人包围，渐失父皇眷爱，所以都拥护八阿哥胤。太子是佟家的外孙，连他的外祖、舅舅、表兄都不以为他可承大位。在外人看来，自然更要拥护“出身微贱”的八阿哥了。因此，废太子的风潮闹得很厉害，皇帝认为佟家这样做法，简直是有意挑拨起皇家的骨肉之祸，所以对佟氏一门，大为恼火，包含“国丈”佟国维在内，都受到了严厉的谴责。
惟有隆科多是例外，他始终保持不偏不倚的态度，置身于风潮之外。而皇帝本来是极看顾舅家的，这样隆科多之被重用，亦就是理所必然，势所必然的事了。
其实隆科多亦非真正的不偏不倚，只是表面上不露声色，暗地里却另有所中意的人。这个人就是四阿哥。
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