祸患之起在薛太太得了春温险症，不过十天工夫，医药罔效，一瞑不视。哪知杨二心计极深，一直在留意燕红的动静，听说薛太太得了险症，便又从她家所延请的医生处打听消息，听说势将不起，备好了一具富贵人家才用得起的沙枋棺木，薛家举哀不足一个时辰，燕红去请顾千里，犹未抵达，那口棺材已经抬来了。燕红只当是顾千里代办的，及至问明白是杨二所送，大错已在不知不觉中铸成，空棺无退回之理，只好接受。接受了棺木，便不能不接受杨二派人治丧。等顾千里赶到，杨二以丧主的身份向他道谢，同时请他帮忙。燕红只守着她母亲的尸首，哀哀痛哭。
于是在无可名状的情况之下，薛家办了一场不算寒俭的丧事。大殓已毕，停柩在堂，设置灵帏，要立神主牌时，一件意想不到的事发生了，神主牌上、下方具名是：“孝女燕红、孝婿杨达百拜奉祀”。杨达便是杨二，他不但立了这样一方神主，而且对着神主行了三跪九叩的大礼，在此以前他祭拜磕头，已使得燕红寝食难安，不知如何收场？如今看到他行这种等于初见岳母的礼节，知道任何口舌都是白费的了。
接下来的变化更是龚定庵梦想不到的，燕红铰了头发，带了一个丫头，悄然买舟他往，留了一封信给顾千里。这封信，顾千里也寄来给龚定庵看了，燕红的信上说：杨二出此手段逼婚，实为从古未有的奇事，但她已身许龚定庵，义不可负，而且她也绝不愿嫁杨二，但讲理无可讲，论法原情，恐怕两皆不利，本来她想从母于地下，但不见龚定庵一面，不能死心，所以决定遁入空门，至于对杨二的未了事项，拜托顾千里代为处理。
燕红在信中很哀伤地说：“云缬鸾巢”本是她跟龚定庵将来双栖之处，哪知辛苦得来，轻易舍去。她授权给顾千里，跟姓刘的房主接头，退回原屋，收回典价五百两银子，作为归还杨二所垫的一切费用，她坚决地表示，如果杨二不愿收回，便将这五百两银子用杨二的名义，捐给善堂。总而言之，她不愿欠杨二的人情。
这封信写得周详而决绝，她没有一句指责杨二的话，但对此人的深恶痛绝，表现得非常清楚。龚定庵看了又看，嗟叹不绝，同时悬念不已，烦闷莫释。
眼前有个最大的疑问，亟待求得解答，燕红到哪里去了？此外顾千里如何为她处理善后，以及杨二作何说法？也是龚定庵所关心的，而顾千里语焉不详，只说：“弟因先岳在籍去世，岳家门无五尺之勇，不能不遄程前往料理后事，俟事毕回苏，侦得伊人踪迹，并与杨二晤谈后，即当驰告。倚装匆匆，书不尽言。”
“唉！”龚定庵不断叹气，“偏偏就有这么巧！”
“大少爷，”阿兴知道了这件事，安慰他说，“燕红姑娘是为避开姓杨的，不能不用这个法子，并不是真的要去当尼姑。我看，赶紧回去吧！等大少爷一回去，顾二少爷跟姓杨的交涉，一定也办好了，那时候燕红姑娘自然会把头发留起来。”
“留起来又怎么样呢？”龚定庵黯然说道，“我实在有点怕见老爷。”
“大不了跪在老爷面前认个错，有太太在那里，索性把一切都说开了，用不着瞒东瞒西，自己受罪。”
他的话是密云不雨的一声响雷，为他开启了另一种心境，通盘筹划了一下，决定尽快南归。
当然，他也不能说走就走，首先要请假，就是件说不出口的事，为了预备会试，可以不到阁办事，会试既已落第，便当安心供职，请假回南，有何必要的理由？
光是这一点便煞费踌躇，而就在此时，由“民信局”同时递到了三封信，分别来自上海、杭州与苏州。
上海来的信是他的妹妹瑟君的笔迹，拆开来一看，是为她母亲代笔：“字谕大儿”以下，简简单单地说：一等发榜，如果考中了，自然要等候殿试及朝考；倘或落第，即速南归。此外只说她身子还好，却未提他父亲。最后有瑟君的附笔：听说苏州出了风波，父亲很不高兴，到上海先不要回家，派阿兴悄悄回来通知了，再定进止。
这封信使得龚定庵惊疑不定，接下来便拆顾千里的信，那是他料理了岳家的丧事，回到苏州所写，首先谈与杨二交涉的经过——
“燕红在杭州。”杨二说道，“我已经派人打听过了。”
“喔。”顾千里心想，燕红到杭州去干什么呢？当然，这不必跟杨二研究，他只谈燕红所托之事，“我是受她所托，来谢谢你为她葬母之恩。”
“那也是我应该做的事，薛太太生前把她许了给我的。”
这话不妙！顾千里便率直说道：“杨二哥，你这件事做得有点鲁莽！薛太太的神主，更是名不正、言不顺。你这样自称子婿，试问置杨二嫂于何地？”
这句话很厉害，缙绅人家最怕礼法上站不住脚，评起理来，必落下风。杨二很勉强地答说：“这是我稍微过分之处，但不管怎么说，燕红跟我的名分已经定了。”
“什么名分？”
“偏房。”
“杨二哥，这你又错了，对偏房之母，自称子婿，那么对杨二嫂的令尊、令堂，你又该称什么？”顾千里先世游幕，所以他对律例也很熟，为杨二指出，“承认燕红是正室，是‘停妻再娶’，说燕红是偏房而对其母自称子婿，是‘宠妾灭妻’，两者皆不容于名教，亦悖于律例。杨二哥，我们平时虽少来往，到底是朋友，到底都是缙绅，我奉劝你把这件事撤消了吧！闹起来会成为一个大笑话。”
“撤消！”杨二问说，“怎么个撤消法？”
这话却将顾千里问倒了，最明确的撤消办法，便是将薛太太的神主焚毁，但这是从来没有听说过的事，不知道能不能行？
但仔细想一想，尸首尚可焚化，神主又为什么不能烧？因而这样说道：“到满七除灵，请你来把薛太太的神主烧掉，这就可以表示撤消了。”
“不！”杨二摇摇头，“要烧你们自己去烧。”
顾千里心想，这不能强人所难，反正利害关系已经跟他说明白，料想他也不至于无理取闹，便撇开这一层谈另一件事。
“还有，足下为薛家所垫的丧事费用，理当奉还，请你说个数目。”
“不！”杨二拒绝的理由，“钱我已经花出去了，只当施舍，岂有收回之理？”
“人家就是不愿你施舍。”顾千里说，“那一来薛太太岂不是欠了你的来生债？”
“就算我买妾所付的身价好了。”
到此刻还说这种刻薄无礼的话，顾千里觉得不必再跟他谈了，当下冷冷地说道：“丧事费用是算得出来的，算好了我叫人把钱送来，你如果不肯收，用你的名义，捐给善堂。人家不欠你什么！”说完，起身就走。
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