号舍一律坐北朝南，每一号五六十间至七八十间不等，朝龙门方向开一道门，六尺高、三尺宽，入门一条四尺宽的路，举子往来须擦肩而过。龚定庵找到腾字号，数列第九间，不由得心头一喜，是“老号”，同时也想起了一个人。
这个人叫陈祖范，字亦轩，江苏常熟人，雍正元年中了进士，因病未参加殿试，照规制在下一科可以请求补考，但陈祖范宁愿以举人的身份，在家乡闭户读书。乾隆十五年特诏内外大臣荐举“经明新修之士”，所举一共四十余人，只有四个人入选，以陈祖范居首，授职国子监司业。
陈祖范当初之不愿参加殿试，是因为在号舍中吃尽苦头，连带对科举制度深恶痛绝，所以不与殿试，表示抗议。龚定庵读过他的文集，此时想起他所作的一篇《别号舍文》，大致还能记得。
这篇文章的头一段说：“试士之区，闱之以棘，矮屋鳞次，万间一式，其名曰号。闻呼唱喏，受卷就位，方是之时，或喜或戚，其喜维何？爽垲正直，坐肱可横，立颈不侧，名曰‘老号’。”
号舍四周有两道围墙，外墙高一丈五，内墙高一丈，墙上满布荆棘，所以称为棘闱。所谓“老号”，是指贡院初建时的号舍，一切按照规定，多高就多高，多宽就多宽，用什么砖、什么木料，毫无假借，所以能保持“爽垲正直”。
不过陈祖范赴考二十四次，得住“老号”的机会极少，最惨的是派到“底号”，邻近厕所，“粪溷之窝，过犹唾之”，到得第二场、第三场，更为不堪，倘或抱病入场，而又住底号，送掉性命，亦不足奇。
其次是“小号”，不知是哪一年添建的，主事者偷工减料，檐齐于眉，逼仄非凡，人在其中，如蜷缩于木箱。再一种是由于人多舍少，临时加建的“席号”，顾名思义，可知只是一大片芦席棚，上两旁风，受罪犹在其次，最怕是不戒火烛，顷刻之间，延烧一室，陈祖范曾遇到过一次，差一点葬身火窟。
但即令是“老号”，亦非养尊处优的膏粱子弟所能忍受。号舍犹如神龛，三尺宽、四尺深、六尺高，三面砖墙，后墙上方留出一个空格，作为置放油灯之用。左右两面墙，各有两道凸出墙面的“砖托”，一道齐膝，一道平胸，托住两尺宽、三尺长的两块号板，一块在内齐膝，成为条凳；一块在外平胸，便是书桌，将这一块移到下面，与在内的那一块凑拢，便成床铺，但只有四尺长，只能曲膝蜷卧。
其时天将入暮，举子均已进场，号舍的栅门上锁，名为“封号”。上百人挤在这条如铁链样的狭巷中，嘈杂纷扰，不可名状，高喊“号军”之声，此起彼落，而号军只得三名，哪里照应得过来？所以绝大多数的人，都是自己动手。
龚定庵不善于照料自己，直等到号军略微清闲了，才拉住一个，掏出一块碎银子塞到他手里。这比说好话请他帮忙来得管用，那号军立即堆满笑容，请问尊姓。
因为号军是山东人，龚定庵便用齐鲁口音回答：“俺姓龚。”
“俺姓魏。龚老爷叫俺老魏好了。”
说着，老魏不等交代，便自动手，从他的考篮中将灯烛食物，都取了出来，安排停当，又去弄了一壶开水来为龚定庵沏茶。
“你老吃完饭，先睡一觉，养养精神。”老魏说道，“这一回钦命题到得晚，刻工又少，总要到丑时发题。龚老爷尽管睡，到时候俺会送题纸来。”
“钦命题”只在第一场，因为第一场考四书文三篇，所以名为“钦命四书题”，事先以上三届的题目开单进呈，同时附上《论语》、《大学》、《中庸》、《孟子》各一部，凡已出过试题之处，都加黄签注明。三个题目，《论语》、《孟子》各一，另一题或《大学》、或《中庸》，并无定则。
除会试以外，顺天乡试第一场题目，亦由钦命，到了正场前一日，亦就是举子进场的那一天，乡试由顺天府尹，会试由礼部堂官，在黎明时分到乾清门领取——一部密封的四书，钦命题目已在书上用朱笔圈出。然后直接赍送到闱。
迎接钦命题的礼节，颇为隆重，监临或知贡举在贡院大门外跪接，捧入至公堂，再转主考。
至公堂在号舍之后，这一部分为办理闱务官员的治事之区——入闱的官员，分为两大类，办理闱务以监临或知贡为首，称为“场官”或者“外帘官”，下面是“监试”，钦派御史担任；“提调”管闱中总务，照例是顺天府府丞的差使；“巡察”由兵部派出。再以下就以四所为最重要，这四所是“受卷所”，收受墨卷后送到“弥封所”，将卷面姓名浮签撕去，拿写明姓名年籍的第一页对折密封，加盖关防，送到“誊录所”，用朱笔抄录，连同墨卷一并送“对读所”校对无误，留下墨卷，以朱卷送到至公堂，加盖监临或知贡举的关防，方始进卷。
贡院最后的一部分，以聚奎堂为中心，左右是十八房的房官，前面是内监试、内提调、内收掌办公之处，以及刻字房、印刷房。主考官及房官为考官，合并内监试等官在内，统称“内帘官”。内帘与外帘之间有一道门，俗称“内龙门”，是关防最严密之处，外帘不准入内，内帘不准出外，有事商量，传鼓开门。
会试的钦命题一到，知贡举叫内帘门，主考官四员，称为“四总裁”，各穿蟒袍补褂，在门内跪接。同时进“双供给”——内帘官的伙食灯烛等等，称为“供给”，逐日送进；只有三场试期正日，内帘门照例不开，称为“保场”，其实是为了防弊。因为如此，头一天要进两天的供给，便是双供给。
跪接钦命题以后，便是刻题印题，照例由总裁邀请善于书法的房考官三人，至聚奎堂缮写题目。四书题字数不多，麻烦的是，题目后面要附添注涂改的格式，这也还好办，最麻烦的是试帖诗题。
乡会试头场加考试帖诗，始于乾隆二十二年，诗题亦由钦命，出题必有出处，或用经、史、子、集的成语，或用前人诗句，大致以唐诗为主。惟一的例外是高宗有一次出了个“灯右观书”的诗题，看书写字要置灯于左才方便，出题的那晚上，太监将灯摆在他右首，很不顺手，高宗亲自移灯向左，就灯而言，人在灯右，因而出了这样一个诗题。全场举子连主考、房官，无一人知其出处，后来是高宗自己说明了缘故，原来是杜撰的一个典故。但因为如此，惟有望文生义，毫无拘束，反多佳作。
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