苏小曼唱到“座中泣下谁最多？江州司马青衫湿时”，方把白香山这首六百一十六言，传诵千古的“琵琶行”，唱到尾声。
此时本极凄切伤感，再加上苏小曼的婉转歌喉，把诗中情韵完全表露，遂令人为之回肠荡气，黯然神伤。
故而，苏小曼业已唱完，弦音歌声，犹似萦绕舟中，袅袅不绝。
半晌，舟中一片寂然。
苏小曼手抱琵琶，含笑注目，只见卓少君正襟危坐，面色木然，仿佛沉醉于白香山的缠绵诗意，及自己的琵琶妙韵，珠喉清歌之内。
她含笑说道：“诗儿虽好，歌声太劣，琵琶虽好，指法欠佳，苏小曼不辞献丑，有污清听，公子……您……”
卓少君如梦初醒，定了定神，星目闪光，凝注在苏小曼那张吹弹得破，清丽出尘的娇脸之上，拱手一揖，由衷赞美说道：“此曲只应天上有，人间能得几回闻？姑娘手法歌喉，均称妙绝，白香山大珠小珠迸落玉盘之语，可以比拟万一，卓少君今宵得聆仙音雅奏，委实耳福不浅！”
苏小曼嫣然笑道：“公子一再夸奖，苏小曼倍觉汗颜！但我奏歌之意，本在侑酒，公子在一阕‘琵琶行’中，尽酒七杯，我也可算聊以塞责的了。”
说到此处，螓首微偏，目注美婢小红，扬眉笑道：“小红，舱中酒气浓，你去把窗儿推开几扇，并焚上一炉妙香。”
小红接过琵琶，领命恭身退去，转瞬间，又捧来一只高跷数寸，色呈深褐的小小鼎儿，放置在外舱的一只漆几之上。
鼎腹中燃有一等妙香，一股氤氲芳香气息，立即弥漫舱内。
虽然香味极为清幽，卓少君却并未赞美，他只把两道惊奇目光，凝注在那只盛香小鼎之上。
苏小曼妙目微瞟，嫣然笑道：“小曼以鼎代‘金猊’，是否引得公子有所见笑了么？”
卓少君从鼎上收回目光，摇头叹道：“姑娘说那里话来，卓少君对于你藏宝之既多且精，着实惊佩呢！”
苏小曼失笑说道：“一具琵琶，虽然朝代远古，史绩留存，并算不了甚么过份珍贵宝物？公子不必过……”
卓少君不等苏小曼话完，便自接口笑道：“古秦琵琶，虽是稀世珍物，但比起这只盛香小鼎，却又逊色多多，有若云泥之判的了！”
苏小曼呆了一呆，愕然说道：“公子此话何来？区区一只盛香小鼎，有甚贵重之处，纵是通体黄金所铸，其价值也比不得古秦琵琶！”
卓少君淡淡笑道：“苏姑娘，你何故欺我？”
苏小曼被他问得一怔，敛了笑容，惑然问道：“公子这是怎样说法，苏小曼身为歌妓，卖笑秦淮，纵有天胆，也不敢欺骗公子爷这等衣食父母！”
卓少君虽见她已有不悦之色，仍自淡然说道：“姑娘这只鼎儿，可是上铸一蟠龙，名唤‘蟠龙鼎’么？”
苏小曼笑道：“鼎上确实铸了一条龙儿，但是否就叫‘蟠龙鼎’，却不知道……”
说到此处，双眉略扬，又向卓少君问道：“公子语意听来，莫非所谓‘蟠龙鼎’，又是甚么秦汉奇珍，商周古物？”
卓少君皱眉说道：“姑娘难道真不知晓这是目前武林中，人人觊觎，梦寐以求的罕世至宝？”
苏小曼摇头说道：“公子莫要打趣我了，区区一只小鼎，又不是什么古剑名刀，怎会称得上武林异宝？”
卓少君目闪寒光，扬眉问道：“姑娘，你当真不知？”
苏小曼见他一再相疑，似乎也想发作。但仍勉强忍耐，淡淡笑道：“苏小曼虽是风尘贱女，生平尚不惯谎言，公子若不见信，却也无法，但小曼若知此鼎是甚么人人觊觎，梦寐以求的罕世异宝，则藏之尚恐不及，怎会把它当作香炉使用，轻易示人？”
这几句话儿，把卓少君问得哑口无言，窘了好大一会儿，方自赫然笑道：“卓少君自承失言，请姑娘见恕。我如今已知姑娘是虽藏至宝，而茫不自觉！”
苏小曼见他认错之后，神色立转缓和，嫣然一笑，向卓少君扬眉问道：“公子可否不吝指点，这只鼎儿的贵处何在？”
卓少君笑道：“我也只是道听途说，一知半解，且将所闻之语，提供姑娘，藉资参考便了。”
苏小曼道：“公子请讲，苏小曼洗耳恭听。”
卓少君目光微转，向置在漆几之上那只香烟袅袅的小鼎，看了两眼，缓缓说道：“据传说，此鼎为百年前一代武圣，佛门神僧‘天玄上人’所铸，鼎腹中铸有一篇至高无上，旷古绝今的武学口诀，遂使此鼎身价百倍，成为武林人物争相拥夺的罕世至宝！但传说虽然如此，这只‘蟠龙鼎’的确切下落，一向无人知晓！”
苏小曼“哦”了一声，冷笑说道：“天下事真乃大半不如人意，武林人物对于此鼎，人人觊觎，梦寐难求，却偏偏落在一个要它毫无用处的风尘弱女手内……”
语音至此略顿，秀眉双蹙，又复叹道：“多谢公子指点，否则万一我匹夫无罪，怀壁其罪，竟为此鼎，有所获祸，尚懵然不知祸从何来的呢！”
卓少君正色说道：“姑娘说的极是，应该妥为提防……”
卓少君说到此处，双目凝注苏小曼，以一种极为关切的神色，含笑又道：“前些日子，不知是谁传言，说是‘蟠龙鼎’出现江浙，遂引武林震动，征尘纷来，看来就为了这只小鼎，将把江浙一带，搅起一片腥风血雨！”
苏小曼一语不发，听完卓少君话后，突然站起娇躯，伸手取过漆几上的那只“蟠龙鼎”，向舱外抛了出去。
卓少君睹状大惊，拦已无及，只听得“咚”的一声水响，这件罕世至宝，便永沉秦淮河底！
他一面搓手皱眉，一面向苏小曼失声问道：“姑娘，你……你这是……”
苏小曼神色泰然，淡淡一笑，接口说道：“公子适才指教得对，这只鼎儿，既已引起了举世武林豪客，纷纷觊觎，则苏小曼一名风尘弱女，何力自卫？我不愿意让这只根本对我无用的鼎儿，为我带来噩运，只好使它永沉秦淮，不单可以使我避难消灾，并免得江浙之间，也因而惨遭劫数，满布凶戾之气！”
卓少君默然半晌，始缓缓说道：“姑娘为了本身安危，如此作法，虽是上策，但罕世异宝永沉秦淮，总是一件令人惋惜之事。”
苏小曼扬眉说道：“有什么值得惋惜？这只‘蟠龙鼎’，从此安安静静，远离是非，并可免得把什么鼎身武学真诀，被江湖凶人得去，多造好多罪孽。”
卓少君强笑说道：“姑娘不惑不贪，胸襟超然，真令我们这些昂藏须眉，为之愧煞！”
苏小曼深深看了卓少君一眼，扬眉笑道：“多谢公子夸奖，先哲曾云：‘心无物俗乾坤静，坐有琴书便是仙’，小曼虽堕风尘，却从未把金银珍宝，看在眼内，只觉得在泡沫人生中，对于名利空花，无须着意争夺……”
说到“着意争夺”四字，语音微顿，饮了一口香茗，神色湛然地继续笑道：“有道是：‘石火光中，争长竞短，几何光阴？蜗牛角上，较雌论雄，许大世界？’又道是：‘煮龙烹凤，放箸时，与斋蔬无异，悬金佩玉，成灰处，于瓦砾何殊？’于大千世界，死后仅占寸土，何必丢不脱，放不下，看不开，沾沾于‘名利’二字呢？公子爷，你说对不？”
这番话儿，语意深长，发人猛省，只听得卓少君悚然动容，久久无语。
过了半盏茶时，卓少君方轩动双眉，拱手说道：“对，对，姑娘说得对极！委实句句是深含哲理的金玉良言，倘世人皆明斯言，淡视名利，便将四海升平，永息纷争，一体和气的了。”
苏小曼笑道：“说来容易，行之复难，世人真有几人，能对‘名利’二字看得透，勘得破呢？关于这些徒乱人意之事，不必再提，免得辜负了大好良宵风月。”
卓少君见苏小曼在对自己举杯，遂含笑称谢，饮了一口酒儿，嘴唇微动，欲言又止。
苏小曼笑道：“公子有何指教，但说无妨。”卓少君赧然笑道：“我……我有点困倦，想向姑娘告辞。”
苏小曼呆了一呆，诧声说道：“公子怎么忘了适才豪语？小曼尚且不觉……”
卓少君苦笑答道：“我自己所说之语，怎会忘记？只是眼皮难睁，无法不低头认输，改日再来与姑娘互作竟夜长谈便了。”
一面说话，一面站起身来，懒洋洋地，打了一个呵欠。
苏小曼盈盈起立，娇笑说道：“公子既真感到困倦，小曼不敢强留，并谢过公子厚赐！”
卓少君未再答话，略一拱手，转身步出客舱。
苏小曼送到舱门，敛笑道：“公子好走，恕小曼不能远送。”
卓少君抱拳长揖，说了声“姑娘请回”，便神情颇不自在地，走下跳板，踏着茫茫夜色，消失不见人影。
苏小曼一直目送他那颀长身影，完全消失于夜色之中，方从嘴角间，浮现了一片神秘笑意，黛眉双轩，转身走入舱内。
就在此际，内舱珠帘一起，走出了那位娇美绝伦的侍婢小红，目注苏小曼，低声说道：“他已走远了？”
苏小曼点头笑道：“走远了，并走得颇突然，颇为仓促！”
小红道：“我们猜的差不多吧？”
苏小曼妙目微翻，“哼”了一声说道：“好一个手无缚鸡之力的文弱书生，此人心机很深，颇有装扮才能，武学亦具相当火候，恐怕未必逊我多少。”
小红听得柳眉一挑，意欲发话。
苏小曼看她一眼，摇头说道：“红妹别不服气，我是以事论事，此人一身功力，既能放敛自如，收发由心，岂是寻常俗手？”
说到此处，颇有感触地，叹息一声说道：“人，都是这样，常常会把重大秘密，于不经意的小事之中，轻易泄露。我碰杯示敬一举，无甚痕迹，可能他如今尚不知道业已露出狐狸尾巴来了！”
小红冷哼说道：“你瞧他装得多像，除非遇上我们，换了略略粗心之人，便难看出他是深藏不露的武林高手！绿姊，我认为有子如此，其父可知，那卓王孙的一身武学，也必非等闲之辈！”
苏小曼点头说道：“那是自然，现在我们不仅知道他父子各具有一身莫测功力，根本不是什么书香门第，并可断定所谓‘金陵卓家’，决非单纯财阀巨富，而属武林人物！”
小红道：“他们虽会武功，却未必准是江湖人物，绿姊下此断语，有何卓见？”
苏小曼蹙眉笑道：“红妹素极聪明，今天怎么有些懵懂糊涂起来？你难道未曾发觉那卓少君在听曲之时，露了马脚！”
小红恍然笑道：“原来绿姊取出姑娘的心爱琵琶，也是一种有力考验！但这厮居然大饱耳福，真不知是几生修来的呢？”
苏小曼失声说道：“听歌儿是耳福，看琵琶是眼福，卓少君一见古秦琵琶，表情上的诧异，震惊，便自然流露，尤其是他论说琵琶来历，如数家珍，不显然是个久闯江湖的武林人物么？”
小红点头笑道：“看来还是你这位‘女诸葛’高明，难怪姑娘一向爱你、疼你、夸你强，道你好，比我胜过多多！”
苏小曼佯作娇嗔地向小红瞪了一眼，扬眉笑道：“红妹，你损起人来，虽颇刻薄，捧起人来，却未见高明。你知不知道我还有更重大的发现？”
小红玉掌微翻，一把扣住苏小曼的香肩，瞪眼叫道：“你敢向我放刁？快说，是什么重大发现？”
苏小曼失笑说道：“红姑娘，请莫撒泼，苏小曼是风尘弱女，区区鸡肋，难当尊拳……”
小红扬眉叫道：“好呀，你才当了几天青楼名妓．就学会了这些装腔作势的迷人撒娇伎俩！你到底说是不说？”
苏小曼笑道：“我本来要告诉你，赶快放开你那只爪儿！”
小红顿足叫道：“你敢骂我，看我不把你……”
苏小曼娇躯微扭，像条灵蛇般地，从小红“擒拿手”中，滑了开去，正色叫道：“红妹不要胡闹，规规矩矩地，坐在一旁，听我说话！”
小红扮了一个鬼脸，摇头叹息说道：“人在屋檐下，怎敢不低头？谁叫我倒霉，竟扮了侍婢角色，只好听你这位秦淮名妓，呼来喝去了！”
苏小曼失笑说道：“我怀疑卓少君的家中，收藏着‘蟠龙鼎’……”
小红神情一震，讶然叫道：“蟠龙鼎？绿姊的意思是指真正的武林至宝‘蟠龙鼎’？”
苏小曼点头说道：“我只是根据所见情况，如此判断，并没有太大把握！”
小红问道：“什么情况？”
苏小曼答道：“红妹适才必已听得，那卓少君对于有关‘蟠龙鼎’各事，知之甚详！”
小红点头不语。
苏小曼又道：“红妹当也听见我把那只焚香小鼎，隔窗投出，使它永沉秦淮河底！”
小红笑道：“我听到了，绿姊这一手极为高明，我们要想掩他耳目，不是难事，只……”
苏小曼摇手止住小红，娇笑道：“红妹，你听我说。除了风尘女子要那武林至宝无用，不如投入秦淮，消灾避祸的应有举动以外，我还别有会心之处！”
小红性情较急，闻言之下，立即叫道：“绿姊快说，你这‘别有会心之处’一语，是何意思？”
苏小曼笑道：“我为了不泄露身娴武技，站起身形，取鼎掷鼎等，均系以寻常人之快捷动作为之。红妹请想，假如换了你坐在我的身边，或是武功比你即使弱上一些之人，来不来得及截住‘蟠龙鼎’，不使它堕入秦淮河内？”
小红笑道：“大概只要是略有数年修为的第三流武林人物，也可办到。”
苏小曼道：“卓少君迭现漏洞，显然身怀不俗武功，除了真正的‘蟠龙鼎’，藏在他家中以外，他哪有袖手旁观，坐令这件罕世武林异宝，堕入秦淮之理？”
小红双眉一挑，目光如电，点头叫道：“对，绿姊猜得定然不错，我们那只鼎儿，完全系根据传闻，铸制得极为精巧！卓少君既未取在手中，细观鼎腹古篆，他凭什么在目光微注下，便知就是赝品，不加及时阻截？”
苏小曼笑道：“这种疑问，似乎只有唯一答案，就是真的‘蟠龙鼎’在卓少君手中，他才无须辨识地，知道其系赝鼎！”
“对，完全对，我去报告姑娘。”
说完，立即转身，便进入内舱。
苏小曼玉臂微伸，把小红拦住，蹙眉叫道：“红妹，你这火急脾气，要到何时才改得了？我所说之语，只是推测，对与不对，尚无绝对把握，你怎能冒冒失失地，便去禀报姑娘？何况我尚有一种看法，还未说出来呢。”
小红玉颊微赧，撅着嘴儿，向苏小曼看了两眼，娇嗔说道：“绿姊一有机会，就对我教训一顿，你还有什么高明看法，便请赶紧说吧。”
苏小曼微微一笑以后，脸色忽转沉重，深蹙双眉，低声说道：“倘若真的是被我料中，‘蟠龙鼎’现藏‘金陵卓家’，则卓王孙和卓少君父子二人，便居心不可测了！”
小红惑然问道：“绿姊此话怎讲？”
苏小曼笑道：“红妹请想，那‘蟠龙鼎’倘真藏在金陵卓家，在此天下震动，武林群豪闻风齐聚江浙，亟谋抢掠之际，自必深为忧虑，卓少君那里还有心情，到这秦淮河畔来挥霍风流呢？”
小红点了点头，苏小曼继续笑道：“他既然恍若无事地，依旧倚红偎翠，选色征歌，我认为他不是有恃无恐，便是别有用心！”
小红略一寻思，皱眉说道：“姊，你的这种推测，虽颇合理，但尚不完全可靠，因为那只‘蟠龙鼎’，倘不在金陵卓家，自然不谈，纵在卓家，只要他不自行泄露，武林人物却是如何凭空猜想得到？再说，卓少君既极机警，他必会尽量做得避免旁人起疑……”
苏小曼接口说道：“红妹分析得也颇合理，好在我只是大胆假设，事实究竟如何？倘待小心求证！不过，我希望这不是卓王孙父子别有用心，而是我疑神疑鬼，空自臆测，否则，其中所蕴机锋，就深感太可怕了！”
小红神情一震，扬眉问道：“绿姊莫非怀疑金陵卓家是……”
苏小曼不等小红往下再讲，便自点头说道：“不错，我怀疑这是一桩令人战栗的绝大阴谋，倘卓王孙父子以‘蟠龙鼎’为饵，是颇可钓得几条南山蛟蟒，北海鳌鱼的呢！”
小红笑道：“绿姊太多虑了，我不相信金陵卓家能有独抗天下武林的雄厚实力！何况‘蟠龙鼎’旷世难求，卓王孙既获此宝，秘之尚恐不及，那里还有自行炫露，自找麻烦之理？”
苏小曼笑道：“正因此事反常，我才觉得其中若有阴谋，这阴谋便深不可测！”
小红秀眉微挑，目光一闪说道：“此事关键，只在‘蟠龙鼎’究竟是否藏在卓家？”
苏小曼颇有自信地应声说道：“虽不中亦必不远矣！”
小红娇笑说道：“这是空话，我认为该先行查出实据，再行细商对策。”
苏小曼向小红看了一眼，微笑说道：“红妹一向易于冲动，这次倒颇为谨慎。”
小红扬眉说道：“红姊，你不是说要小心求证么？”
苏小曼失笑说道：“红妹，你说话时目光如电，神采飞扬，莫非业已有求证之策？”
小红从她那绝世娇靥之上，浮现出一丝得意笑容，目注苏小曼，应声答道：“很简单，不入虎穴，焉得虎子，要想知道究竟？只好去趟卓家，来个‘欲知心腹事，且听口中言’了！”
苏小曼笑道：“你我谁去？”
小红道：“绿姊的秦淮名妓身份，日后或许尚有大用，暂时不宜揭破，故而我自己觉得我是较佳人选！”
苏小曼失声一笑，抬手轻掠秀发，并伸出纤纤玉指，轻点小红额角，佯嗔说道：“红妹最坏，我早就知道你会以此作为借口！其实你想前往卓家暗探，未尝不可，但……”
小红皱眉叫道：“但些什么？绿姊怎不痛快说出，你若对我卖弄起欲擒故纵的名妓风情，我可吃不消呢。”
苏小曼白了小红一眼说道：“红妹记住，‘金陵卓家’可能是莫测高深的可怕，你千万莫把它看得太轻，以防万一有所失闪，弱了姑娘名望。这是暗探，不是明查，除非万不得已，绝不可使其有任何警觉。”
小红点头笑道：“知道了，绿姊放心，我大概不致辱命。”
语音方落，便欲向舱外走去。
这时，那珠帘低垂的内舱之中，突然传出一声语音甜脆异常的低声娇喝：“小红，站住！”
语声虽低，语音虽美，其中却隐隐蕴具一种难以形容的慑人威严，小红神情一震，急忙肃然止步，转过身来，向帘内陪笑问道：“姑娘，你睡得颇为沉酣，怎么突然醒了？”
帘内的“无垢玉女”冷寒梅冷然说道：“小红，你是越来越大胆了，像这种重大之事，竟敢不先禀报我么？”
小红又羞又怕，默然垂首。
冷寒梅又自“哼”了一声说道：“小绿，你也不像话，竟如此放纵小红，任凭她不知天高地厚的前去胡闹！”
这位由小绿化身的秦淮名妓苏小曼，也自玉颊飞红，嗫嚅说道：“婢子……”
帘内的冷寒梅，见了爱婢小绿小红等的这种楚楚可怜模样，似觉不忍，把语气转为柔和说道：“不要说了，你姊妹两个，都替我走过来些。”
小绿小红齐声领命，低头走近帘前。
冷寒梅道：“你姊妹可记得我们为什么要远道来此？我又为什么要命你姊妹，乔装改扮，托身风尘？”
小绿小红，互相对视一眼，不曾答话。
冷寒梅语音略顿，沉默了一会儿，继续道：“我无意责怪你们，只因兹事体大，决不能操切轻率。如今时机尚早，切忌打草惊蛇，仅能冷眼旁观，静待发展。尤其小绿所博得秦淮名妓身份，日后还有大用，必须掩饰得天衣无缝，倘若耐性不够，有所暴露，则我们的一切计划，便将付与东流！”
二女齐齐点头，小绿娇颜微酡，赧然说道：“姑娘把我们的话儿，都听见了么？”
冷寒梅笑道：“前舱后舱，不过一帘之隔，你这句话儿，问得该打！”
小绿娇羞一笑，默然不语。
小红却突然叫道：“姑娘，你已完全听见，绿姊所猜的话儿，莫非都已料中？”
冷寒梅声若银铃地，轻笑答道：“虽不中，亦不远矣！以我推测，金陵卓家父子们的实力，恐怕不是在诸大门派之下，将是我们这次江浙之行的一大劲敌。日后无论于斗智，抑或斗力方面，都务须特别小心，千万不可大意！”
冷寒梅也是这般看法，小红遂不敢再复保持她初起那种怀疑态度。
小绿想了一想，含笑说道：“姑娘，卓家崛起金陵，成为豪富世阀以来，少说也有百年，武林之中，难道从来就没有……”
冷寒梅失笑说道：“武林中若是早知金陵卓家，则这卓家便没有什么高深莫测，神秘得令人可怕之处了。”
小绿叹声道：“这一家人，怀有极高的武功，竟能相传百年，未为世所晓，真是深藏若虚，令人佩服。”
冷寒梅接口说道：“岂但佩服，应刮目相看！小绿，你记得卓少君曾说到过他们父子这两代，便与武林绝缘之语么？”
小绿点头答道：“不错，他说过这两句话儿！”
冷寒梅道：“此语之意，只有两种可能，第一种可能是他父子所学，业已大不如前。第二种可能则是有所大成，超过前代。以我判断，后者的可能性似比前者更大！”
小绿听得连连点头，表示同意。
小红却又似有不服，扬眉问道：“姑娘，何以见得？婢女就不信……”话犹未了，冷寒梅便自说道：“这就是你不肯多用脑筋的不如小绿之处！”
小红方把嘴角一撅，冷寒梅继续笑道：“近数十年以来，‘蟠龙鼎’毫无音讯，足见是在卓王孙卓少君父子两代之前，便已落入‘金陵卓家’。但他们起初严守秘密，如今却把这不应该泄露的重大秘密，泄露出来，促使武林人物，血染江浙，岂非卓王孙父子居心险恶，并自觉已有堪与群雄周旋的万全把握？而这所谓‘万全把握’，就是来自‘武功’二字！你懂了么？”
小红既羞且惊说道：“婢子懂了，姑娘，他父子如此自恃，是否业已练成‘蟠龙鼎’上所载的神功么？”
冷寒梅笑道：“那倒还不至于，‘蟠龙鼎’所载神奇武学，若是如此容易习练，就够不上称得旷古绝今了。”
小红螓首微抬，目注珠帘问道：“姑娘这样说法，是确定‘蟠龙鼎’必在金陵卓家的了。”
冷寒梅道：“我与小绿的看法相同，这只是准确成份很高的一种研判，但却并非断语，尚待设法证实。”
小红闻言，双眉一挑，欲语又止。
冷寒梅笑道：“小红，你又想说什么话儿？是否认为既待设法证实，我方才便不应该拦你前去探听么？”
小红见自己心事已被主人猜透，不禁玉颊微红，但却毫不隐讳，点头答道：“姑娘明察秋毫，婢子确是这样想法。”
冷寒梅冷笑说道：“你以为金陵卓家是容易进出的么？”
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