张廷玉连忙逊谢说：“哪里，哪里？十三爷过奖了。臣不过是遵从皇上旨意办了点事而已，若说功劳，应当首推十三爷您和方老先生。没有皇上的决策，没有您和方老先生的襄赞，年某人是不肯这样顺从的。”
雍正笑着说：“是啊，是啊，廷玉说得一点儿不错。平心而论，年羹尧还是有一些功劳的，这功劳也不能一笔抹煞。你们瞧，这是他刚才呈进来的认罪折子。说他知道错了，而且表示愿改，这就很好嘛。怕的是他心口不一，难以让人相信。朕这里还有给田文镜的批复，你们拿去看看，如果没有什么不妥，就明发出去吧。”
张廷玉接过那份朱批看时，只见上面写道：
年羹尧不过是一市井无赖。尔之奏折发出，彼之职位降调矣！君子不为己甚，朕将依从此道。从此，他再也无法干政，你放心做事好了。
在座的人，谁都清楚，皇上这话是不能相信的。因为他恨年羹尧早已不是一天了。如今既然抓住了他，就绝对不会轻易放过！
斗转星移，沧桑更迭，昔日气焰嚣张的国舅、一等公爵、节制十一省军事的征西大将军年羹尧，如今已成了人人喝打的过街老鼠。
眼下最忙的，莫过于各地的快马驿传兵士，和上书房大臣张廷玉。年羹尧一倒，趁热攻讦的人要多少就有多少。全国上下的官吏，谁不想表示自己的清白，谁又不想在这风云变幻中立功报效呢？所以，弹劾的奏章像雪片似的飞向北京，直达九重。张廷玉今天看了皇上给田文镜的朱批，感触之深，更是难用一句话来说清楚。他诚恳地对雍正说：“皇上不为已甚的初衷，实在让人感动。年羹尧不法到了这种程度，皇上还亲自为他开脱罪责，想给他以改过自新的机会，也已经做到了仁至义尽。但，下边臣子们的看法，也值得皇上留意。臣这里带着各地呈上来的奏章，并都做了节略，请皇上过目。”说着把厚厚的一叠奏章节略送了上来。
雍正稍一例览，便皱起了眉头。光是这份经过整理的节略，就有一百多条！全都是控告年羹尧横行不法，四处插手，任用私人，索贿受贿等等情事的。雍正苦笑着说：“你们看，这真应了那句‘墙倒众人推’的话。唉，世上的人情如纸薄，只有锦上添花，谁肯雪中送炭呢？朕意，把这些奏章全都留中不发，你们以为如何？”
张廷玉一听皇上这话可就急了：“万岁，臣以为切切不可。这一百多位大臣的奏章，代表的是民意啊！全都留中不发，拂了众意，往后办事就不好说话了。”张廷玉说着，从奏章中抽出一份来，“皇上请看，这里说的是年羹尧在路上的事。他表面上虽然遵旨去杭州了，可是，却带着一千二百名亲兵护卫，二百七十乘驿轿和两千载驿驮，还有四百辆大车。谁能有这样的气派？谁又敢摆这样的阔气？本来已经是众口铄金，不得安宁了，可他还发文给杭州，要叫那里的布使衙门，再给他准备一百二十间房子，让他安置家眷。这，实在是太大胆了！”
在一旁的方苞心如明镜。他知道，年羹尧之所以要这么做，就是想在朝野造成一种印象，好像他年某人是个没有野心的人，也不是什么“犯上不规”，只不过想当个守财奴罢了，年羹尧这是要分散人们的注意，减轻自己的罪名啊。另一方面，皇上要除掉年羹尧，这是早就定下来的事情。可是，事到临头，皇上又站出来为年说话。什么“不为己甚”，什么“墙倒众人推”，其实，也都是为了掩人耳目。这就给当宰相的张廷玉出了难题，他不得不揭露年羹尧，也不能不维护皇上的面子。所以，方苞不想在这个时候插嘴，他既不能说穿了张廷玉的难处和心事，也想看看皇上自己到底准备怎样办。
果然，雍正一听到这情形就烦燥起来了：“哼，年羹尧真是死有余辜。他做不成大将军，却要回过头来做赃官了！那好啊，朕可以成全他。这是他自己情愿触犯国典，也是他自己要和朕清理吏治唱对台戏的。朕就是想救他，保他，也救不了，保不住了。那朕就立刻下旨，把他彻底拿掉，连这个杭州将军也不让他做！”雍正的脸色一时变得青中透白，冷笑一声又说，“朕不想为年羹尧担罪，也不想让人说朕这是‘兔死狗烹’。可他一定要逼朕这样做，朕也绝不手软！朕既不怕他造反，也不怕他当赃官。不管他是明着造反，还是暗中做手脚，都别想逃过朕的惩罚！难道朕能让天下的官员，都像年羹尧那样来当贪官吗？难道朕要看到的吏治清平和天下大治，只是一句空话吗？”
雍正这样长篇大论，慷慨激昂地吐露心曲，使殿中的人都觉得不知所措。方苞赔笑说道：“皇上此言，真是震聋发聩，臣听了很是感动。不过，带兵的人都有钱，这也是人所共知的事情。皇上若用这个名目除掉年羹尧，不是烹狗，也会有烹狗的议论。老臣以为，年某这行为，实在是过于嚣张跋扈了。不如循着这个思路，去追究他的目无国法，擅权乱政之罪更为合适。”
雍正细思了一下，点点头说：“你们的心思，朕何尝不明白？你们怕别人背后议论朕，说朕刻薄寡恩，说朕是一见天下太平就忘了功臣，说朕是个无情无义之人。这些天理人情之事，朕又何尝不懂？但朕做事，一向是只讲良心，只问民意，而从不怕小人们说长道短的。朕意已决，你们不要再说了。”
他回头来到龙案边，埋头在年羹尧的认罪折子上批道：
朕早就听到谣言说：“帝出三江口，嘉湖作战场”。观你所为，你既然被朕发落到杭州，一定是想与朕在嘉湖逐鹿的了。朕想，你如果自封为帝，那可真是天数，朕就是想不听大概也不行的。如果你不肯自己称帝，那么，你带着几千兵士去杭州，难道要是为朕守土，防着别人在三江口称帝的吗？
雍正一口气写完，把笔往案上一掷，对张廷玉说：“廷玉，你拿去明发天下。把你带来的这些奏章，也全都明发。告诉年羹尧，让他看了以后，一一据实回奏。再给六部官员们打个招呼，今后，凡有弹奏年羹尧罪行的奏章，一律具本明誊，发至全国。”
张廷玉接过皇上的朱批，看着朱批上那些诛心的话，不禁出了一身冷汗。他和方苞早就知道，雍正要除掉年羹尧已是既定的国策了。但这一行动，却不能让人钻了空子，说皇上是“藏弓烹狗”。为了堵住可能出现的各种议论，就要找到一个叫得响的借口。雍正说年羹尧带着几千人到杭州去，是为了与皇上在嘉湖“逐鹿”。这就是把阴谋造反的罪名，硬加到年羹尧的头上，并为撤掉他的一切职务，做了最好的注脚。
不出张廷玉所料，这次谈话后五天，雍正皇上就下了诏谕：“着杭州将军年羹尧降十八级听用！”
这个旨意传到杭州，可难坏了杭州巡抚折尔克。按大清的官制，朝廷官吏共分九品十八级。从正一品开始，往下以次为“从一品”、“正二品”、“从二品”，以次类推，最小是“从九品”。年羹尧现在这杭州将军的职位，是从一品，再要降十八级就只能是“来入流”了。来入流就是没有级别，而且，这一级上从来也不设武官哪！折尔克既无法遵旨，又不敢违旨。没法子，只好去请示两江总督李卫。李卫不愧心思灵动，他很快就答复回来了：“你这个折尔克，真是一个大笨鳖，连这点小事儿都办不来。你没有看见，皇上不就是要革掉年羹尧的职务吗？你给他找个破城门，让他到那里当个老军，看看城门，扫扫地什么的，不就行了嘛。你告诉年羹尧说，过几天老子亲自去看他。”
折尔克心想，好个李卫，你可真能出点子。可是，要想在杭州这号称天堂的地方，找个破城门，又谈何容易？找了几天，终于在离杭州三十里的一个小镇上，找到了这座“破城门”。这是个十分偏僻的镇子，全镇只有几十户人家。镇子的名字也很怪，叫“留下”。镇上有座城门不假，可早已破烂不堪了。不过，从今天起，这个留下小镇的破城门口，却多了一个看守城门的老军。
从位极人臣、权倾朝野的大将军，到穿上带着大烧饼一样“兵”字号褂的守城士兵，看起来，虽然只有一步之遥，可对年羹尧来说，却是多么大的变化啊！此刻、他才真正知道了人生的可贵，活着的美好。他十八岁从军，二十二岁便官居四品游击。在圣祖康熙南巡时，因参与擒获伪朱三太子护驾有功，被抬入旗籍，拨归四爷雍亲王门下。两次随康熙西征准葛尔，在乌兰布通之战和科布多战役中，凭着一杆银枪，出入于万马军中，如入无人之境。他武艺超群，勇敢善战，常在刀丛剑树中横冲直闯，出奇制胜。一次奉差征粮，他竟敢不顾性命，以一名偏将身份，斩掉了甘肃总督葛礼，保障了前线供应，也因此受到康熙的特别重用和喜爱。从此，他便一帆风顺，年年晋升。从四川布政使、巡抚，直到将军……可以说，在他三十年宦海沉浮中，总是一个得意的弄潮儿。眼下，他却突然从顶端栽下来，落到一个小兵的下场，他怎么能想得通，又怎么能甘心呢？
“留下”，是一个风景秀丽的江南小城。北临富春江，南依龙门山，河湖港汊，四处纵横。镇子的北门因年久失修，早已无法容身了。但是今日这芳草萎萎、苔藓斑驳的门房里，却住下了“老军”年羹尧，谁也不知道他从哪里来，又是什么样的人。百姓们只是看到他每天默默不语地扫地，开关城门，偶而也见他打打太极拳。有时他闲着没事，便拔那城头上的草。他用的是一把破铲子，慢慢地、一下一下地铲啊，铲啊……他从不与任何人交谈，当然也没有人来打扰他。只是在夜幕降临时，才从省城那里，跑来一匹快马，给他送来一些邸报。那上边一一列举着他的滔天大罪。他便用唯一能得到的那枝秃笔，在邸报的背面，写上自己的答辩或认罪折，然后交给兵士带回去。他在等着朝廷对他的最后裁决，也在等着李卫来看他。昏夜里，他望着面前那残破又古老的城墙，听着镇子外传来的富春江的流水声，不禁百感交集。他期望着自己能如这小镇的名字那样，也被人们“留下”。哪怕是从此消声匿迹，永远再不出头露面，他也心甘情愿。但是，李卫迟迟没有来，朝廷上发来的圣训，却是越来越严厉了。
五月底，上谕里说：“年羹尧几乎陷朕于不明，思之痛切！”还好，这只是皇上的自责。
七月里，上谕又列举了他颠倒是非，任用匪类，排斥异己，虚冒军功等等罪行。他想，这已经是在清算了。
九月中，兵士给他带来的已不是邸报，而是在他认罪折子后面的朱批。血也似的朱批，和雍正皇上那刻薄的话语，让他看了心惊胆颤：“尔尚望活命耶？朕已令图里琛去广州擒拿你的哥子，随后便要去拿你了。”
年羹尧受到了全国上下的一致讨伐。凡是曾与年羹尧有过一面之交，一事来往的人，无不纷纷倒戈，落井下石。上书房遵旨把这些奏章全都汇集起来，摘要节录，光是目录就有好几大张。大理寺和六部会同审议，定下了五条大逆罪、九条欺罔罪、十三条狂悖罪和六条专擅罪，另外还有贪婪侵蚀罪十八条十五款……总共是九十二大罪。处分的办法也已拟定，“请旨：将年羹尧立正典刑。”
雍正看了没有发话，他在等待，等年羹尧自己有所表示。或者“畏罪自杀”，或者“以死向天下谢罪”。但让皇上失望的是，年羹尧不但不想自尽，他的求生欲望反倒越来越强了。九月十七，面对着破窗明月，他用那支秃笔，写下了《临死乞命折》：
“臣今日一万分知道自己的罪了。若是主子开恩，怜臣已经悔过，求主子饶了臣吧。臣年纪还不老，还能慢慢地为主子效力……”
写完，年羹尧“咔”地撅断了那支已经不能再用的笔，听天由命地在窝铺上躺了下来。他的心已经远远地飘走了，飘到桑成鼎那里去了……
张廷玉接到李卫转过来的年羹尧乞命折，一刻也不停地赶到养心殿见驾。他来时，雍正正在和马齐说话。见到张廷玉进来，皇上笑着说：“好好好，廷玉，你快来帮朕劝劝马齐，这匹老马要撂挑子了。”
张廷玉也笑着说：“皇上，臣早就知道这件事了。马老相国已经和我谈过，说他心意已决，臣怎能劝得了呢？皇上要是不想让他歇，臣想他是歇不了的。”
雍正叹息一声说：“唉，朕怎么能强人所难呢？外面的人都说朕刻薄，究竟是怎么回事，你们比谁都清楚。就说马齐吧，先皇曾经把你打入天牢，是朕把你放了出来，委以重任，赐以高位。为的是你没有私心，做官清廉，也为的是你的心中有朕这个君王。所以，朕把你看作贤臣，看作依靠。可是，你何忍离朕而去呢？”
马齐听皇上这样说，也不由得心中难受。他站起身来，向皇上深深一躬说：“皇上既然把话说到这份上，臣就说句心里话，臣也是恋恩难舍呀！但臣已是七十有余的人了，在这个位子上，就要办好这个位子上的事。臣老了，不中用了，臣若办不了这些事情，岂不负了皇上的重托？该腾出位子来，让年轻的人上去了。”
张廷玉说：“皇上，臣以为马齐可以退下来，但却不能让他还乡。主上有事情时，也可就近咨询，岂不方便。”
雍正点点头，没有再说什么，却拿起了年羹尧的乞命折子来看。马齐问：“万岁，还是年某的折子吗？他的事全国上上下下，已经议论了一年了，是非早有公论，他还有什么可说的呢？”
“唉，他不肯自尽，让朕有什么法子？”雍正长叹一声又说：“朕下不了这个辣手啊！他与朕私交很深，他的妹子年妃正在病中。朕今早去看她时，见她只剩下一口气了。朕看着心疼，却没有话可以安慰她。朕虽是皇帝，但也有血有肉，常人都能有的感情，朕岂能没有呢？她们家跟着朕已有几十年了，朕怎么……”他说不下去了。
马齐却不动声色地说：“万岁，年妃是年妃，年羹尧是年羹尧，兄妹二人不能混为一谈。年羹尧犯了不可饶恕的罪行，皇上不株连到年妃，已经是天高地厚之恩了。国家，公器也，怎能与私谊连在一起呢？”
雍正很满意马齐的话，因为他正说出了自己的心愿。年羹尧的事情，是应该做出最后的决断了。他疾步走向案头，扯过一张纸来写道：
乞命折已览，尔既不肯谢罪，朕只好赐尔自尽了。纵观自古至今的臣子，有不法如尔者吗……朕待尔之恩如天高，如地厚。尔擅作威福，植党营私，如此辜恩负德，于心何忍也？尔自尽后，若稍有含怨之心，则天地不容，尔将永堕地狱而不得超生矣！
他把这朱批谕旨交给张廷玉说道：“拿出去发了吧。”
张廷玉没有多说，迅速走了出去。多年的宰相生涯，使他敏锐地想到，年羹尧既除，下一个便轮着八爷允禩了。八爷是雍朝的一个瘤子，不除掉它，雍正要刷新政治的雄心只能是个泡影。比起死有余辜的年羹尧来，八爷的罪名，并不在年某之下。皇上对他的妒恨，更超过了其他政敌。现在，八爷也已是坫上的鱼肉，只不过，要剁掉它，是要沾上血腥的。因为八爷不同于年某，杀他即是“屠弟”。皇上他，他能下得了这个手吗？
皇上的这份上谕，是雍正三年十二月十一日发出去的。几天之后的一个凄风黑雨之夜，年羹尧听到了这个旨意，也不得不服从这个旨意。他含着悲切，也许还含着愤怒，离开了人间，离开了这个曾经给了他荣耀，也给了他不幸的世界……
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