石牢中充斥着极重的潮霉气味；除了一盏光度昏暗的油灯，全室只有两件陈设，那就是壁角一张铺满稻草的木榻和门侧一只便溺用的木桶。木榻上盘膝坐着一个满头乱发的陌生老人，全身紧紧裹在一条破旧毛毡里；正瞪着两只失神的眼睛，毫无表情地凝视着江涛。
那老人肤色苍白，形貌枯槁，额骨高耸，双目深陷。乍看之下，简直就和一具骷髅没有多大分别；但他那瘦削无肉的脸上，却隐含着一种凛然不可轻悔的威仪。
江涛站在门边，不禁疑云丛生，心里反复忖道：“这就我‘渴望一见’的人？天心教主要我向他‘攀谈’些什么？”迟疑半晌，才拱手问道：“老人家，你好？”
榻上老人不言不动，只是目不转瞬注视着江涛，好像并未听见。
江涛提高了声音又道：“请问老人家，你能听见在下的话吗？”
老人点点头，又摇摇头；忽然叹息一声，嘴角牵动，从喉中迸出一缕沙哑的声音说道：
“孩子，坐下来吧！在这种地方，人跟畜牲一样，是用不着再顾礼貌的。”
江涛举目四望，牢中除了那张木榻，连一只矮凳也没有；只好走过去挨着榻边坐下，忍不住又问：“老人家高名上姓怎么称呼？”
榻上老人苦笑说道：“十七年不见天日，姓氏早就忘了。孩子，你呢？”
江涛恭敬地道：“在下名叫江涛，江河的江，波涛的涛老人微微颔首，问道：“你年纪轻轻，怎么也到这儿来了呢？”
江涛不觉脸上一红，呐呐道：“在下本来是应聘到天心教来译书的，因为……”老人突然岔口道：“且慢，你说应聘来译书，译的是什么书？”
江涛迟疑了一下，道：“是一部与武功有关的梵文秘书。”
老人身躯猛可一震，脱口道：“是不是‘擎天七式’？”
江涛讶然道：“不错。但你老人家怎么也知道‘擎天七式’呢？”
老人摇头不答，却颤声反问道：“那部书已经译出来了没有？”
江涛道：“还没有……”
老人注目道：“为什么？”
江涛道：“在下虽然学过三年梵文，但因不诸武功，书中有些疑难始终解悟不透，所以至今没有译述出来。”一老人长嘘了一口气，哺哺道：“还好！十七年暗无天日的苦罪总算没有白受……”
江涛一惊，诧问道：“你老人家也是为了这部‘擎天七式’才被囚了十七年？”
老人黯然点头道：“整整十七年，求生不能，求死不得，全由那部秘册而起。”
江涛又问道：“是因为你老人家不愿替天心教译书吗？”
“不！”老人幽幽一叹，无限感慨地道：“那部绝世奇书，本来就是属于我的……”
江涛大吃一惊，险些失声惊呼起来。这时候，他才恍然领悟天心教主苦心安排的目的。
所谓“私室相对”、“借机攀谈”，敢情全为了那部“擎天七式”！这老人必定就是抄录秘册的“孝先”了……
江涛当初以“书中疑难”作借口，要求见一见“孝先”，原是一时拖延之计；想不到无心教主却当了真，更想到“孝先”已经被囚了十七年。如今面对这位可敬而又可怜的老人，惊喜交集，竟怔怔地说不出话来。
老人柔声问道：“孩子，觉得很意外是不是？”江涛连连点头，喉中却硬咽无法出声。
老人凄笑道：“世上意外的事太多了，你年纪轻轻就被送到这里来，今后悠长岁月，都将在地牢中度过，何尝又不是意外呢？”
江涛冲口道：“不！我不是……”他本要说“我不是真正的囚犯”，但话到口边，忽然想到天心教主正在“枢机室”窃听，连忙半途咽住。
老人怜惜地道：“我知道你不是自愿来这儿受苦，而是因为没有替天心教完成译书的工作，才获罪入狱的，对么？其实，这正是你的幸运。牢狱虽苦，总比做一个千古罪人强胜一筹。”
江涛满腹羞惭无法启口，突然灵光一闪，想到个主意，于是长叹说道：“唉！在下并不怨天尤人，只觉得有些不甘心。苦学三年梵文，竟连一部剑谱也译解不出来，未免叫人惭愧。”一面说着，一面频频以手指耳，又向牢门外呶呶嘴。
老人见了这番怪异举动，不禁流露出惊讶之色，迷惑地道：“据我所知，那部‘擎天七式’剑法固然很深奥，文字上并没有特别难解的地方，你既学过三年梵文，应该足够应用了江涛立即大声接道：“‘在下正是因为这缘故才感到不甘心，书中文义并不艰深难解，为什么译述起来总是辞难达意呢？譬如说书中第三页第三段……”突然语音一变，改用梵语说道：“晚辈并非囚犯，乃是被逼伪装入狱探问剑法秘奥。我们的谈话有人监视窃听，请老前辈注意警惕；必要的地方，务必改用梵语交谈。”
一口气说出心里秘密，江涛这才如释重负长嘘一声，接着又改用汉语大声说道：“这一段记述，分明跟剑法武功配合不起来。假如照字句直译，岂非不伦不类了吗？”
那老人骇然震惊，目光流转，似乎亦有所悟，于是笑道：“孩子，你的梵语十分流利，怎会连这浅显的俚语也不懂，照天竺俗语的意思是说……”话声一沉，也改用梵语接道：
“你究竟是什么人？怎会来到天湖总教？”
江涛故作惊喜之状，提高声音道：“经你老人家这一解释，在下才知道学无止境，自己的确太浅薄了。但是，书中第七页末一段字义也很难译解，在下记得原文是……”说到这里，又改用无心教主听不懂的梵语道：“晚辈因奉师命往太行投书，途经江汉；恰遇天心教悬赏黄金万两征求梵文人才，一时好奇，才应征混入天湖总教。”
老人眉头微皱，也用梵语问道：“令师何名？”
江涛道：“家师名号‘蓬莱骑鲸客，冰山落拓生’。”
老人释然一幄，欣喜道：“这就难怪了。”接着又问道：“你去过太行没有？”
江涛愤愤道：“晚辈尚末前往太行，却在大潮总教见到那位古月道人；现在他已经是天心教的护法了。”
老人惊道：“有这种事？古月道长清誉极隆，他怎么会投靠了天心教？”
江涛道：“这是晚辈亲目所见，那道人不仅无耻，而且无礼。晚辈将师父的信给了他，竟被他当场撕碎，又讥讽了一顿。”
老人凝容摇头道：“不会，古月道长决不会是这种人……也许令师信中言语过激了些……”
江涛大声道：“那封信里并没有一个字，只画着一幅图画。图中是一棵松树，天际飘着浮云；地上有一粒刚发芽的松子，一名老农正用水浇洒……此外，什么也没有了。”
老人忽然闪现一抹震骇之色，两只深陷的眼珠倏射异光，灼灼投注在江涛脸上，口里却梦吧般哺哺念着：“一幅没有字的图画？一棵孤松？一名老农？天际飘着浮云？地下埋着松子……”呢哺至此，突然身躯一阵颤抖，沉声问道：“快告诉我，你今年是不是十八岁？背上是不是有一条刀伤疤痕广
江涛倒吸一口凉气，张目道：“这……你老人家怎么会知道？”
老人眼皮一合，两滴晶莹泪珠籁然滚落胸前，激动地道：“孩子，你不姓江……”刚说到“江”字，哗啦一声，牢门突被拉开，地府总管王儒通领着两名牢卒急急闯了进来。
王儒通一脸寒霜，冷冷向两人扫现一遍，哼道：“你们在谈些什么？地府规例，囚犯是不准使用暗语交谈的。来人呀！把这年轻囚犯押到别的牢房去！”
两名短衣大汉轰应一声，一把揪住江涛，推推拉拉拥着就走。江涛有许多话还没来得及问，临出牢门回头一望，却见老人含泪向自己颔首示意，好像是说：“去吧！孩子，你要说的，我都知道了……”
出了铁栅门，江涛用力挣脱扶持，怒目喝问道：“王总管，你这算什么意思？”
王儒通诡笑道：“公子别生气，这是教主的吩咐，老朽只是奉命而行。”
江涛诧道：“教主不是特意安排叫我去跟他‘攀谈’吗？难道又改变了主意？”
王儒通耸耸肩道：“老朽只知道教主在枢机室亲自倾听你们谈话，起初不住点头；后来却连连皱眉，最后吩咐老朽立即请公子上去。”
江涛听了这话，顿觉情虚；沉吟片刻，只得默然拾级而上。跨出地道洞口，天心教主已经端坐在石室中等候，脸上果然有不悦之色。江涛恭敬地问道：“教主召唤有何吩咐？”
天心教主冷冷道：“刚才公子跟他谈了些什么？”
江涛故作诧异道：“教主不是在枢机堂听见了吗？在下正跟他谈到梵文译述方面的疑难……”
天心教主接口问道：“谈得怎么样了？”
江涛惋惜地道：“他对在下并无戒心，正津津有味解释一段梵语典故，可惜却被王总管中途喝阻。据说是牢中规例，禁止囚犯用暗语交谈。”
王儒通急忙分辨道：“属下是遵照教主的指示……”
江涛哼道：“教主指示我接近特一号囚犯，设法探求奇书疑难。事关梵文译述，岂能不用梵语交谈？也许王总管另有绝招妙法，我倒很想领教一下，看看王总管不用梵语交谈，如何解得透梵文疑难？假如办得到，教主不妨将译书工作委托王总管，在下愿辞聘让贤。”
“这个……这个……”王儒通脸上红一阵白一阵，两只鼠眼惶然的望着天心教主。谁知天心教主凝思有顷，也脸色一沉，道：“不错，江公子既为求解梵文疑难而去，自不免要用梵语交谈。王总管，你怎么可以这样冒失呢！”
“但是，……”王儒通刚待申辨，一眼触及天心教主凌厉的目光，心中一寒，连忙低头改口，道：“是是是！都怪属下糊涂，属下真该死！”
天心教主扬眉又对江涛笑道：“事出误会，公子也别放在心上。本座听见公子一直跟他用梵语谈了许久，以目前所领悟的，不知对译书能有多少神益？”
江涛借提发挥，总算把马脚暂时掩饰过去；于是趁机下台，恭恭敬敬答道：“前半部书，已经没有困难；七式中大约可以解出四式了。”
天心教主点点头道：“这样也算很有收获，咱们回去先将上半部书译出来；以后还有时间，慢慢再安排第二次机会吧广说着，站起身来。
黎元甲一挥手，道：“教主起辇回宫！”
天心教主好像有意表示笼络，伸出皓腕，亲切地扶着江涛，缓步走出石室。王儒通率领地府牢卒躬身送到马车门前。登车之际，江涛有些过意不去，拍拍王儒通肩头含笑说道：
“王总管，彼此都为了替教主和老菩萨办事，纵有争执，也希望勿存芥蒂。”
王儒通好生感激，连连拱手道：“言重！言重！”
车马一行仍循升降口转出山腹甫道；甫离地府，石门复闭。江涛扭头回顾，只见一脉山麓，林木苍翠，那石门已渺不可辨了。半日“地府”之行，就像做了一场噩梦。但回忆梦中情境，那地牢、铁栅、人犯……却又无一不真。尤其狱中老人那一句令人百思不解的话：
“孩子！你不姓江……”他怎么会突然说出这种奇怪的话来？他又怎会知道自己的年龄和背上有一条刀伤疤痕？这些跟师父寄给古道人的信又有什么关联？年龄、刀疤，或许是出于推测判断；可是，自己分明姓江，难道连父母所赐的姓氏也弄错了么？
江涛越想越糊涂，直到车身一顿而止，才婴然从迷乱中惊醒马车已经回到“天心宫”后园。精室四周锦衣护卫林立，燕玲正满面焦急在石阶前引颈仁望……——
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