路旁一棵大树上枝叶轻响，探出一个脑袋，应道：“是三哥吗？我在这儿……”
罗永湘招手道：“快下来！”
大牛拨开树枝，飞身落地，急问道：“二哥，里面怎么样？究竟是人是鬼？”
罗永湘道：“现在没有时间细说，你赶快随我进去办一件要紧事。”
大件哑声道：“干什么？”
罗永湘用手指着道：“你由左边那片山坡过去，穿过一座牛栏，便是木屋的背后，那地方有个小山头，山上就是墓地……”
大牛吃惊道：“墓地？你是说理死人的地方？”
罗永湘道：“不错，那儿有一座新坟，埋的就是单家牧场场主单纶，你去将坟挖开，把尸首搬出来……”
大牛心底直冒寒气，呐呐截口道：“三哥，你是要我去盗墓？”
罗永湘毫不否认地点了点头，接着道：“你搬出尸首以后，一定要将坟墓重新填好，木可留下痕迹，然后带着尸首赶快离开牧场，到十里外路旁等我记住了吗？”
大牛道：“记住了，可是……”
罗永湘一挥手，道：“好！快去吧。行动势必要谨慎，不能一被人发觉了。”
大牛道：“可是……我一个人去，心里有些发毛，只怕……只怕……”
罗永湘道：“怕什么？你一向胆大，莫非就怕鬼？”
大牛忙道：“谁说我怕？我只是……手脚有些发软罢了。”
罗永湘微微一笑，道：“不要胆怯，我就在附近替你把风，如有什么变故，我会随时帮助你的。时间不早，快快去吧。”
大牛无可奈何，只得硬着头皮向后山去了。
罗永湘暗中护送了一段路，见他已经绕过树林，登上后山山头，才转身折返木屋。
回到书房窗外，却发现一条人影，提着雪亮的板斧站在窗前。
那人身躯硕壮，赤裸着上身，竟是单猛。
罗永湘吃了一惊，再想退避，已经来不及了，只得上前含笑招呼：“这般夜深了，单兄还没有安歇？”
单猛目光炯炯地道：“罗相公往哪里去了？”
罗水湘笑道：“在下有择席的毛病，一时睡不着，在附近随便走走。”
单猛道：“为什么木走房门，却由窗口出来？”
罗永湘道：“深夜开闭房门，恐怕惊扰了后屋老夫人，这窗口面对茂林，窗外景致绝佳，在下为了方便，就由窗口跨出来了……”紧接着，话锋一转，问道，“刚才怎么没有看见单兄呀？”
单猛冷冷道：“今晚后半夜轮到我巡夜，适才由这儿经过，见书房窗户开着，所以停下来看看。”
罗永湘道：“这牧场里很安静嘛，夜晚还用得着巡夜么？”
单猛道：“总得防止野兽偷吃牲畜，歹徒窥伺财物。”
罗永湘“啊”了一声，道：“这儿四面环山，豺狼之类的野兽想必是有的，但附近别无人家，曾小之辈大约不致跑到深山里来吧。”
单猛道：“或许有那存心不善的鼠辈，假作迷途投宿，暗中怀着鬼胎，却也说不定呢。”语声微微一顿，又阴沉的一笑道：“罗相公，我可不是指你，你千万不要误会了。”
罗永湘仰面笑道：“单兄多虑了，在下不是那种小心眼的人，别说单兄不是指我，就算是指着我说的，只要自己问心无愧，又有何妨呢！”
单猛点点头道：“说的是。夜已深了，罗相公请安歇吧。”
罗永湘忙道：“单兄既要守夜，在下也睡不着，难得有个伴，何不多聊一会？”
单猛道：“罗相公想聊什么？”
罗永湘道：“随便谈谈，藉度长夜而已。来！那边有几张木椅，咱们坐下来聊吧。”
单猛也不推辞，倒提板斧，拖了一把木椅坐下斧头着地时，“咯”地一声，竟陷入泥中五六寸深。
罗永湘心里估计，那板斧最少也有七十斤重，绝非普通砍柴的工具，倒像是件重兵刃。
当下也不说破，相对坐定，才试探着道：“此地水草茂盛，真是一片绝佳的牧场，尊府经营整顿，想必已花了不少年工夫了吧？”
单猛道：“并不太久，从先父手中开始，前后才二十年不到。”
罗永湘道：“一二十年能有如此规模，可算很不容易了。当年令尊看中这块土地，打下这份基业，眼光确有独到之处。可惜在下无缘，竟未能拜识令尊。”
单猛道：“先父故世才一个月，罗相公若能早些来，就可以见到他老人家了。”
罗永湘嗟叹了一阵，道：“在下平生最敬慕忠厚持家的长者，今日目睹尊府兄弟七人，相处如此和睦，老夫人慈祥可亲，妯娌相敬，兄友弟恭，足见分尊是位道能兼备的尊长，怎奈苍天无眼，竟木假年，唉”
单猛似乎并无多大伤感，反而淡淡地道：“生老病死，’人所难免，这也是无可奈何的事。””
罗永湘忽然正色说道：“单兄，有句话在下一直闷在心里，不知当讲不当讲？”
单猛诧道：“什么话？”
罗永湘道：“这是在下心中一个大胆的猜疑，说出来，单兄莫怪唐突失礼。”
单猛道：“有话直言无妨。”
罗永湘肃容低声道：“在下怀疑令尊并非死于痰单症，而是被人谋害的。”
单猛变色道：“你怎么知道？”
罗永湘道：“痰塞症必因哮喘而生，令尊生前既无喘病，不可能染上痰塞症。”
单猛道：“但大夫诊断，确是痰塞。而且，先父临终时，我们都亲眼看见他老人家呼吸重浊的情形……”
罗永湘道：“一个人临死之际，呼吸必然重浊，这并不能作为判断病症的依据。”
单猛道：“可是，兰州同仁堂的曹老夫子，乃是甘陕一带著名的儒医，难道他……”
罗永湘一字字道：“他也可能就是谋杀令尊的凶手。”
单猛怔了一下，忽然大笑起来。
罗永湘道：“单兄敢莫是不相信？”
单猛摇头道：“若说别人，还有一丝可信，曹老夫子和先父是多年至交，他怎么会谋害自己的老朋友。”
罗永湘道：“多年好友往往为细故反目成仇，这也是常见的事。”
单猛晒道：“那总该有个起因。这次营老夫子由兰州远道来探望先父，两位老人家相晤十分欢洽，既未反目，也没有争吵，‘成仇’二字从何说起广罗永湘道：“我想．问题就出在曹老夫子待地由兰州远道赶来这一点上。”
单猛道：“为什么？”
罗永湘道：“单兄试想，令尊甫由兰州回来，第二天，曹老夫子就接道赶到，他们在兰州刚分手，又如此急于晤面，是为了什么缘故？”
单猛道：“你说为了什么缘故？”
罗永湘微微一笑道：“据说是为了争购一幅古画。”
单猛惊道：“一幅什么样的古画？”
罗永湘缓缓道：“怎样的古画，在下也不清楚，只听说那幅画是一个外地人拿到兰州啸月山庄去求售的；当时在座有四五位买主，却被令尊以高价购得，曹老夫子对那幅古画也颇中意，曾坚请令尊割爱相让，无奈令尊不肯，因此才接膻赶到牧场来……”
没等他把话说完，单猛突然从椅子上跳了起来，沉声道：“这些话，你是从哪里听来的？”
罗永湘道：“兰州城中早传遍了。单兄竟不知道？”
单猛哼道：“上个月我还到兰州去过，怎么没有听到这些传说？”
罗永湘道：“单兄不相信吗？在下三天前路过兰州，还听到更可怕的谣传哩。”
单猛道：“什么谣传？”
罗永湘道：“听说三天前，有一个游方道长经过单家牧场，发现尊府上下四十多口人，全都中毒死了，而且死状十分奇怪……”
单猛扬了扬眉，道：“是吗？他们还怎么说？”
罗水湘道：“据说牧场内他们还看起来十分安详，大人在工作，儿童在游戏，只是都在原地断了气。”
单猛仰面大笑道：“罗相公，现在你亲眼看见了，咱们不是活得好好的么？”
罗永湘道：“现在亲眼目睹，当然了解那是谣传。可是，当我昨天还在牧场栅门外面的时候，我也同样怀疑里面有没有活人。”
单猛把肩头一耸，做了个无可奈何的表情；道：“咱们总不’能为了这些谣言，把天下的人都请到牧场来看个明白吧？”
罗永湘道：“但无风不起浪。谣言因何而起？造谣者有什么居心？我觉得尊府实有追究澄清的必要。”
单猛却淡淡笑道：“谣言止于智者。嘴巴生在别人脸上。爱怎么说，就随他们说去好了。”
他似乎对这一惊人的谣言，既不感到意外，也不愿多作辩解。仰头望望天色，接造：
“天快亮啦，罗相公请回房休息吧，我也该去牛栏那边瞧瞧了。”
罗永湘道：“单兄请便，我还想再坐一会儿。”
单猛也不勉强，点点头，提着板斧大步而去。
罗永湘目送他的背影消失在夜幕中，立即起身上前，将他适才坐过的木椅附近，仔细检查了一遍。“，
四周都是松软泥地，那个被斧头劈成的土坑足有半尺深浅，然而，椅脚着放处，却看不见丝毫痕印。的
一个像单猛那般粗壮高大的汉子，身体当然不会如此轻，除非他的内功已练到极精纯的境界。
这无异表露单家牧场中人，可能都是深藏不露的武林高手。
罗永湘心中疑云更浓，蹑足绕过木屋，凝目眺望，只见后山头上一片宁静，也不知袁大牛是否已经得手离去了？
等了一会，便悄悄退回房里，准备略作调息。
谁知他刚躺到床上，忽然发觉颈项下面有个冷冰冰、滑腻腻的东西，正在编蠕而动。
那是一条蛇。
罗永湘不禁机伶伶地打个寒降，连忙闲住呼吸，直挺挺仰卧着，不敢移动分毫他知道，那必定是一条毒蛇，此刻正蛰缩在枕下，尚未受到惊扰，只要自己再移动一下身子，准会被狠狠咬上一口，倒不如静卧待机，还有一分脱险的希望。
渐渐地，他感觉那条蛇开始由枕头下缓缓爬出来了，冷冰滑腻的身躯，从他颈旁滑过，爬向咽喉。
罗永湘心头如小鹿般狂跳，遍体冷汗，却只能屏息僵卧不动，眼睁睁望着屋顶，静待那生死一发的变化。
这时候，任何一点声音，一丝惊动，都会使罗永湘惨死在毒蛇口下。
又过了片刻，那蛇已经由衣领钻进他的前胸。
罗永湘更紧张了。
他虽能闭住呼吸，却无法按捺住心头的狂跳，偏偏那蛇又正在左胸部位道巡不去，万一被心跳的震动而激怒，那后果真是不堪设想。
死，他并不惧怕，但像这样躺着不动，等待死亡来临的滋味。却令人难以忍受。
他的身体几乎全部瘫痪，唯一能转动的，只有两颗眼珠。
他真想放声大喊，真想跳起来狂奔，甚至恨不得变成一炉火、一锅油……索性让自己跟那可恨的毒蛇一齐烧成灰烬，炸成焦骨。
可惜他办不到，因为他此时早已骨软筋酥，一丝力气也使不出来了。
罗永湘心里一急，更觉喉干、舌燥，汗出如浆……顷刻间，浑身衣衫全都湿透了。
咦！奇怪得很，那蛇竟然又从衣衫内自动游了出来，沿着枕边婉蜒而行，似有离去之意。
现在，罗永湘才看清那是一条最毒的“竹叶青”。
蛇性喜凉畏热，想必是适才他那一阵大汗，使它耐不住农底炽热，才有离去的打算。
罗永湘刚松了一口气，突听“嘈”的一声轻响，窗口忽然出现一条人影。
人影高大租壮，仿佛有些像单猛，只是直挺挺站在窗外，既不动，也不说话。”
可是，那条正欲离去的“竹叶青”却被声响所惊，迅速地又缩退回来、顺着枕边，爬上了罗永湘的面颊。
这一次游行的速度也较快，冰冷的蛇身，从罗永湘嘴角滑过，舌尖伸缩闪扫，已经触及他的鼻孔。
罗永湘骇然大惊，几乎要直跳起来。树
蛇类在受惊的时候，不外两种反应，一是噬敌自御，一是迅速逃避。
噬敌自御，罗永湘必然首当其冲，如果那蛇竟把他的鼻孔当作了躲避的洞窟，那岂不更糟？。
罗永湘知道已到千钧一发的生死关头，必须冒险求生，否则就只有待毙一途了。
他运足平生之九气凝唇边，眨也不眨注视着那蛇的动向。
直等到那蛇头已至鼻孔边，“七寸”接近唇旁，他突然张口，“呸！”地一口真气，对准蛇颈吹去。
那蛇被内家真气吹得横飞而起，“拍”地撞在墙上。
罗永湘顾不得细看，猛然一个翻滚，从床上滚落地面，再一挺身，跃立起来，顺手抓起桌上茶壶，向墙角掷了过去。
“喀哪卿”一声响，茶壶粉碎，那条“竹叶青”也被砸成一团肉泥。
罗永湘喘了口气，定了定神，再看窗口人影竟已不见了。
更怪的是。这些声响居然并没有惊醒后屋的老夫人与单家兄弟。
万籁俱寂，周围一片宁静，就好像什么事都没有发生过。
罗永湘惊魂甫定，不敢再睡，用一幅布巾将蛇尸和茶壶碎片包好，塞进书桌左边第二个抽屉里，然后推开窗户，坐以待旦。
由窗口里出去，可以看见通往谷外的车道。
罗永湘极目远眺，尽力使自己的思绪冷静下来，仔细回想昨夜种种经过，总觉得有许多揣摸不透的地方。
譬如，自己所见为什么跟无为道长的遭遇恰恰相反？兰州同仁堂的曹老夫子，跟这件事有什么关系？单家牧场中是否隐藏着武林高人……
至于枕头下这条“竹叶青”，不用猜，八成是单猛的杰作。可是，他为什么要下此毒手呢？难道自己的形迹已被他识破了？
果真如此，他何以不正面揭穿？何以不即时阻止袁大牛掘墓盗户？现在怎会还这样平静？
罗永湘一向以胆识自负，如今却被这些扑朔迷离的变化搞糊涂了。单家牧场中，仿佛事事充满了神秘，处处隐藏着杀机。
他忽然感觉到，自己正陷在一个精密布置的陷饼内，自己的一举一动，对方早已洞悉，而对方的意图和安排，自己却茫无所知纵然知道，也只是一鳞半爪，根本无法连贯起来。
正自烦闷，突然望见谷口方向远远奔来一条黑影。
罗永湘急忙站起身子，飞快的掩上窗模，却将窗纸戳破一个小孔，少目地向外张望。
那黑影来势十分迅捷，几次纵身，便到树林边，忽然一闪进入林中，竟消失不见了。
罗永湘等了好一阵，始终未见那黑影再出现，不禁大感诧异，于是，又轻轻推开窗户，飞身而出。
木屋距离树林不过数丈，但罗永湘为了掩蔽形迹，特地由屋檐下绕到木屋后侧阴暗处，四顾无人，才一提真气，扑进林中。
一进林子，他立即紧贴着一棵树干，屏息凝神倾听。
谁知树林内竟然静悄悄的，半点声息也没有。
罗永湘缓缓移步向里搜索，毫无所见，展开身法在林中疾绕了一匝，也未能找到一丝人踪。
刚才那条黑影，就好像化作轻烟飘散，再也找木到了。
罗永湘自信两眼未花，方才明明看见有人进入林中，难道当真闹鬼了不成？＿他不信邪，重又将那座树林仔细擅了一遍，结果仍然没有任何发现。
经过这一番折腾，东方天际已现出曙光。
罗永湘只好怀着满腹狐疑，颓然退回房中，但他犹不肯死心，仍躲在窗后，继续监视着那片林子。
没多久，天色大亮，树林里的人影没有再出现，却见单猛肩上扛着板斧，从屋后而来。
经过书房窗外的时候，他连看也没有看这房间一眼，自顾口里哼看小调，扬长而过，走到树荫下搬了几根木头，专心一意地劈起柴来。
罗永湘详作初醒，启门踱了出去，一面掩口直打呵欠。一面含笑招呼道：“单兄早啊！”
单猛也含笑点头道：“早，天刚亮没多久，罗相公怎不多睡一会儿？。
罗永湘道：“够了。我还得去百拉寺，早些动身，路上可以从容些。”
单猛笑道：“那也不用急，牧场里有的是牲口，罗相公排一匹马骑去，入夜前准定可以赶到了。”、＿
罗永湘道：“打扰一育，已经足感盛情，怎好再事叨扰？”
单猛道。“这有什么要紧，反正你还得从这条路出山，再骑来还给咱们不就成了。”
看他言谈语气，比昨天还亲切了许多，简直踉夜间完全换了一个人……
罗尔湘虽然擅于察言观色，却看不出丝毫破绽，心里不禁越加纳闷。
不久，单老夫人也起床了。
单家老小，款待仍如昨天一样殷勤，坚留罗永湘吃过早饭，又特地替他准备了马匹和入山的干粮，千叮万嘱，回程时，务必再来盘亘。然后才依依不舍地放他走。
罗永湘纵马离开了单家牧场，便急念赶去与袁大牛会晤。
抵达约定地点，大牛果然已经等在路边了……
罗永湘迫不及待地问道：“得手了么？”
大牛却摇摇头，道：“唉！别提啦，咱们都被姓金的诓苦了……”
罗永湘急问：“怎么样？”
大牛把肩一耸，苦笑道：“坟是有一座，可是，棺材里只有一块大石头，根本就没有尸首。”
罗永湘惊道：“真有这种事？”
大牛用手向路边树林指了指，道：“我就猜到三哥会不相信，所以，把那块石头也扛来了，现在就放在林子里。”
罗永湘飞身下马，顺手将马络塞给了大牛．疾步奔入林中。
果然不错，林中除了两匹坐骑外，还有一块长条形的大石，宽厚长短，恰与人体相似。
罗永湘蹲下来，仔细检视石上斧凿痕迹，看了一会，忽然抬头问道：“这是你亲手从棺材里扛出来的？”
大牛道：“是呀，有啥不对劲吗？”
罗永湘又问：“你挖坟开棺之前，可曾发现坟和棺材已经被人动过？”
大牛一楞，道：“这……我倒没有留意。”
罗永湘道：“你再想想看，坟上的颜色是不是新堆的？棺盖有没有被撬开过？”
大牛想了想，道：“棺盖的情形，我记不清楚了，不过，坟土的颜色好像是新堆不久……”
罗永湘冷笑一声，道：“那就不错了，这石块是被人新换进棺材里的。”
大牛诧道：“三哥，你是从哪儿看出来的呢？”
罗永湘道：“如果原来就在棺内，入土二十多天了，石上应该已有首薛，斧痕也不会这么新。由此看来，一定是有人比咱们先一步将尸体盗去，换进了这块石头。”
大牛道：“谁会跟咱们按着同样的心思？无缘无故地把具尸首盗去干啥？”
罗永湘道：“咱们盗尸是为了查证单纶的死因，对方盗去尸体，显然是不愿咱们获知真相。这证明尸体上必定有见不得人的秘密。”
大牛道：“可是，他怎么知道咱们会来盗尸呢？”
罗永湘沉吟道：“怪就怪在这里。咱们临时决定开棺盗尸，事先并无计划，更没有第三个人知道，对方怎么会-…-”突然心中一动，忙问道：“你昨夜得手以后，是否就一直守候在此地，没有离开过什一一一
大牛点头道：“我一直都在这里，半步也没走开。”＿罗永湘道：“天色快亮的时候，你有没有发现一个人从这几经过，往单家牧场去了？”
大牛道：“没有啊，这儿只有一条出路，有人经过，我一定会看见的。”
罗永湘跌足叹道：“咱们上当了。事实上，单家牧场不仅另有秘密通路，棺中尸体，也可能就是他们自己盗走的这一切都是领先布置的圈套。””
大牛楞然道：“你是说．他们自己把自己亲人的坟墓掘开，盗走了尸体？”
罗永湘道：“他们根本不是单家牧场的人。单家男女老少四十余口，早就被杀光了．”
大中惊诧地道：“这……可把我越听越糊涂啦。”
罗水湘挥手道：“咱们一同回牧场去看看就明白了。”话未毕，人已当先飞身上马，疾驰而去。
两人飞骑回到单家牧场，时间才不过近午。”。
可是仅仅半日之隔，这儿的情形整个变了。’＿偌大一座牧场，变得空荡荡，静悄悄，不见炊烟，也不见人影。
昨夜还很热闹的木屋，如今已是人去屋空，屋中陈设依旧，只是桌椅上却蒙着厚厚的灰尘，就像是坐很久无人居住的空屋。
罗永湘看得暗暗皱眉，急忙推门奔进书房……
当他拉开书桌左首第二个抽屉时，他这才轻吁了一口气，哺哺自言：“幸亏这包东西还在，否则，连我自己也怀疑昨夜是遇见鬼了。”
那是一块布巾，里面包着茶壶碎片和砸烂峋蛇尸。
他匆匆揣好有包，用手指着窗外对大牛说道：“你看见那边有片树林么？”
大牛点头道：“看见了。”
罗永湘道：“那树林中一定有地道和这座木屋相通，现在咱们分头搜索，你去搜那树林，我搜屋内……”
大牛应了一声，埋头就走。
“慢着，”罗永湘低声喝住，肃容道：“那些人可能还藏在地道中尚未离去，你要多加小心，发现了地道门户，立即通知我，千万不可独自闯进去。”
大牛毗牙一笑，道：“但愿他们还躲在地洞里，咱们堵住洞口，、一个一个全捉活的。”说完，兴冲冲地去了。
罗永湘暗想：这牧场四面环山，如果要挖掘一条地道通往谷外，工程势必十分艰巨，除非利用山腹内原有的天然洞穴加以开凿，才有成功的可能。
而天然洞穴的形成，大都与地下水流有关，洞口多半在山脚下低洼处这座木屋背山面水，正是洞穴出口的最好掩蔽。
假如当初造此木屋，果是为了掩蔽洞穴出人口，中枢所在当然该在后屋卧室了。
于是，他急急进入后屋，开始严密的搜查。
他首先逐寸敲击四周墙壁，聆听回音的虚实，然后一件一件检查那些可疑的家俱橱柜，即便一支挂钩，一根椅两，一枚铁钉……都不轻易放过。
结果却令他失望，那只是一间平常的卧室．绝没有任何机关或暗门。
罗永湘沉吟了片刻，又转到木屋后方。
木屋后面是个天井模样的院落、占地不过数立，左侧是桑屋，右面是厨房，靠山脚的一边，有一排矮棚，棚里躺着二十多条大肥猪。”
罗永湘毫不迟疑。径向猪栏走去。
那些肥猪见人走近，只当是来添饲料了，一阵蠕动，纷纷爬了起来，拥到食粮前面来争食。
罗永湘目光扫过，忽然发现刚才猪只躺卧的地上，有一颗发亮的东西。’。
他心中微动，连忙跃进猪栏，俯身抬起来一看；竟是一支镶珠发针。
珠针是妇女的饰物．怎么会遗落在猪栏内？
罗永湘恍然而悟，立即打开栏栅门，把二十多条肥猪全部赶了出去，略一搜寻，便发现猪栏左边地面，石板是活动的，机钮就在矮棚柱子上。
他按下机或，地面石板缓缓移开，一露出一道暗门。
一股分人欲呕的臭味，由暗门中涌了出来。
罗永湘急忙掩鼻后退，一面从抽中取出铁骨扇，护住前购要害。
猪栏内的气味已经够臭了，暗门中涌出的臭味，竟比猪栏内的气味更臭好几倍那不是像是粪便的臭味，其中更夹杂着腐肉的酸气。
除了那阵阵恶臭之外，暗门里静悄悄地并无异像。
罗永湘屏住呼吸，等那臭味略为消散了些，才去柴屋里寻了些碎枝干草，扎成一支火把、然后一手持扇护身，一手擎着火炬，缓缓踏进暗门中。
进门是一道石级，走完石级，略向左弯，是个“丁”字形的岔路口，两旁都有门户，左边门半掩半闭，恶臭气味最浓，右边门却紧紧闭着，推也推不开。
罗永湘略为沉思了一下，便向左边门里走去。
这地道修筑得十分坚固，不仅宽敞，顶壁且是用巨大石块嵌砌而成，估计方位，正是在木屋地底。
只是越往里走，臭味越重，罗永湘虽然尽力闭住呼吸，仍不免被那恶臭惹得恶心欲呕。
再向前走了数丈，迎面一道铁门挡住去路。
罗永湘举手试了试，铁门并未下锁。
可是，当他推开铁门一脚跨了进去时，却险些儿惊呼失声门内是一间狭长的石室，里面像小山似地堆放着四大堆死尸，每堆大约十人，有男有女，有老有少，一个个脸朝下，背朝上，层层谁曾，为数总有四十余具之多。
尸体的外貌尚还完好，内脏显已开始腐烂那强烈的恶具气昧，正是由尸堆里散发出来的。
罗永湘虽是绿林出身，也被这骇人的残酷景像惊得呆住了。
他举起火把照了照。只见尸堆上一个年龄才五岁左右的小姑娘，穿一件大红短袄，头上扎着两根辫子，眼睛上还蒙着手帕-…叫临死前，好像正在玩“捉迷藏”的游戏。
这些死尸，不就是无为道长见到的同一批人么？
如果这些被害者是单家牧场中人，昨夜接待罗永湘的那些男女，显然就是凶徒们假冒的了。
这是一次设计精密的骗局，也是一场可怕的大屠杀；然而，四徒们怎会预知罗永湘要来？他们设下这次骗局，目的又何在？
单家收场的人既已全遭杀害，单纶的尸体，会不会也在石室内？
罗永湘心念电转，决定将死尸逐一查验一遍，希望能发现单纶的尸体，并进而查明这四十多人致死的原因。
他匆匆收好铁骨扇，从最近的一堆开始，扶起尸体脸部，用火炬照规。
第一二两堆，大都是妇女和小孩，死态安详，看不出什么异状。第三堆多数是壮年男子，其中一名大汉，赤裸着上半身，手里还紧紧握着一柄板斧，那神情竟跟所见的“单猛”
颇有几’分相似。
查到第四堆，最上面是个矮壮汉子，穿一件蓝布短衫，身一裁衣着居然十分眼熟。
罗永湘伸手扶起他的脸部，只见他两眼圆睁，骨碌碌瞪着自己直转，嘴唇也在开阔翁动，似欲呼叫，却发不出声音这汉子，赫然觉是袁大牛！
罗永湘一惊，险些当场晕倒，急忙将他拖了下来，照着背心重重拍了一掌。大牛应手出声，叫道：“三哥”
罗永湘道：“你怎么会在这儿？”
大牛喘息着道：“那树林里有人藏着，我一进去，便被他打了一记闷棒，后来，他又点闭我的穴道，把我拖进一个树洞……”
罗永湘急道。“那人呢？”
大牛摇头道：“刚才还在这里，听到你的脚步声就逃了。”
罗水湘扭头四望，不禁诧道：“这石室只有一道铁门，我进来的时候，并未发现有人从这儿出去呀？”
大牛道：“我被那厮制住穴道，抛在死人堆里，什么也看不见。可是，我知道那厮刚才还在这间石室里，绝不会弄错。”
罗永湘目光流转，哺哺道：“这么说，他可能根本没有离去……”
“哼！算你猜对了”
随着冷呼声，死尸堆中突然飞出一道寒光，闪电般向罗水湘后腰射去。
罗永湘上身前伏，双腿疾分，整个人仿佛由腰部分为两截，下部未动，前胸已紧紧贴着地面。
寒光掠着背脊飞过，“当”地一声，嵌在对面石壁上，却是一柄板斧。
大牛从地上一跃而起，怒骂道：“狗娘养的，有种你不要跑……”
可是，就在喝骂声中。一条高大人影业已飞快的穿出铁门外。
大牛刚追到门边，“蓬”然一声，铁门已遭掩闭反锁。
那人在门外冷笑道：“二位委屈一下吧，如果不嫌人肉酸，里面还有四十多具尸首，够你们吃上半年了。”
笑声渐渐远去，终于消失了。
大中忽不可遏，飞起一脚踏在铁门上，自己被震得踉跄倒退了四五步，那铁门却纹风不动。
他又去石壁上摘了那辆板斧，恨恨道：“老子就不信劈不开这个鸟门！”
于是，抡起板斧，一阵乱砍，直砍得铁门火星四射，其声震耳欲聋，依旧劈它不开。
罗永湘连忙拦住道：“这样蛮干不是办法，先冷静下来，慢慢再作打算。”
大牛道：“还有什么好打算的？如果劈不开这个鸟铁门，纵不饿死，也会被这臭气蒸死了。”
罗永湘道：“事已如此，性急又有什么用？你且安静地坐下来，让我仔细想一想。”说着，灭去火把，自己先盘膝坐下。
大牛无奈，也只好席地坐下，但坐了不一会，又遭：“三哥，把火把点起来好么？”
罗永湘道：“你害怕？”
大牛道：“怕倒不怕，只是-…-这样黑漆漆地，跟死人坐在一起，心里有些发毛。”’。
罗永湘道：“死人也是人，咱们没有做亏心事，就算睡在死人堆里，也可坦然无惧。”
大牛道：“可是……”
罗永湘截口道：“咱们被困在这儿，三数日内，还不至于饿死；但地底空气稀少，如果再点燃火把，不出一天，必定会被活活闷死。”
大中叹道：“话是不错，但若找不到出路，迟早还是难免要死的。”
罗永湘沉吟了一下，道：“我相信这间石室，一定还有另外的出路。”
大牛道：“你怎么知道？”
罗永湘道：“我且问你，你是树林内遭了暗算，被那厮拖进一个树洞，然后到了这里，对吗？”
大牛点点头道：“对！”
罗永湘道：“依方位估计，这间石室的位置，应在木屋和树林之间的空场地下，而铁门出口处，在木屋的后院，那树林却在木屋前方。是么？”
大牛又点了点头道：“是的。”
罗永湘道：“换句话说，那厮若要将你带到这里来，势必要绕过木屋，才能进入猪栏内的暗门？”
大牛道：“不错。”
罗永湘接道：“事实上，我一直在木屋中搜查，那厮绝不可能绕到木屋后面，这证明树林内另有秘道与这石室相通，只是咱们还没有发现而已。”
大牛想了想，道：“三哥这么说，我也记起来了，那厮由树洞把我带到这儿，途中好像曾经过一个水塘。”
罗永湘道：“你怎知有个水塘？”
大牛道：“我被拖进树洞的时候，后脑勺在树根上碰了一下，当时就晕过去了，后来被冷水一浸，才醒转过来，所以知道来路上有一个水塘。”
罗永湘道：“那水塘很深么？”
大牛道：“不很深，大约只能淹到膝盖以下。”
罗永湘没有再问，忽然站起身来，点燃了火把。
火光照映下，果然发现地面有几个潮湿的带泥脚印。
脚印来自对面的石壁下，越近墙边，水渍越清晰。
罗永湘轻吁了一口气，道：“出路就在这里了。”
大牛举起板斧道：“让我来”
他正想抡斧劈出，却被罗永湘扣住，低声道：“且慢，你听听那是什么声音？”
大牛侧耳一听，石壁中竟有极轻微的“沙沙”声响。
那好像是有人在黑暗中摸索行走的声音，正由远而近，缓缓向这边走来。－”门了罗永湘忙将火把熄灭，轻轻道：“沉住气，有人来替咱们开脚步声渐近，最后终于停住，过了片刻，石壁上响起了“叮当”轻响……
那分明是有人正用铁器敲击着石壁。贫……
接着“卡达”一声，石壁上出现了一个洞孔。
罗永湘运足自力望过去，只见那洞孔大约有三尺宽，恰可供一人通过，但洞里洞外一片漆黑，什么也看不见。
又过了一会，才看见一个黑忽忽的东西，从洞外伸了进来，并且左右晃动晃动不已……
大牛按耐不住，猛然一个箭步窜上前去，挥掌疾落，喝道：“贼胚！这下你跑不掉了吧？”
“噗！”一掌拍个正着，那东西滚落地上，却是一幅布巾，包着两件衣服。
罗永湘见他鲁莽出手，要阻止已经来不及了，急忙道：“当心，别让他封闭了洞门。”
大牛一掌劈空，心里也着了慌，一低头，便向洞外钻去。
可是，他一颗脑袋刚伸出洞去，头顶上便重重挨了一下，闷哼一声，直挺挺躺着不能动弹了。
幸亏罗永湘手快，急忙抓住他的足踝，一把拖了回来．洞外寂静无声，洞门也没有封闭，那人显然仍守在外面并未离开。
罗永湘无暇看顾大牛的伤势，自己也不敢冒然冲出，心念疾转，顺手拉过一具死尸，猛向洞外推去。
紧跟着，铁骨扇一展，护住头顶，趁机冲了出去。
洞外那人一时措手不及，急忙倒退了两步，“挣”地一声，一缕劲风已向罗永湘当胸击去。
罗水湘双脚没有站稳，自然无法后退，只得展开扇面，硬挡一招。
铁骨扇与那袭来的劲风控个正着，“当”地一声金铁交鸣，火星飞溅。
罗永湘只觉手腕一麻，铁骨扇险些被震飞脱手；那人却向后又退了一步。
两人同时一怔，也同时出声道：“是老四？”
“唉！你是三哥？”
火光一闪，两人几乎同时晃燃了火折子。
对面南道中站着一个瘦小汉子，手持一对软京飞锤，正是旋风十八骑中排行第四“巧手”韩文生。
罗永湘诧问道：“你怎么会跑到这儿来了？”
韩文生道：“我奉二哥急令赶来送信，发现牧场中空无人迹，你们的马匹却系在树林外，我入林搜查，找到这条地道，却料不到三哥会在这里。”
罗永湘道：“二哥有什么急事要你赶来？莫非啸月山庄出了事吗？”
韩文生道：“鬼眼金冲被杀了。”
罗永湘吃惊道：“你说什么？”。
韩文生道：“你和大牛离开兰州的第二天，庄里就出了事，鬼眼金冲被人暗算，身受重伤，二哥特地命我连夜兼程赶来，请三哥立即回去。”
罗水湘急问道：“金冲只是受了重伤，人还活着沙韩文生道：“我动身的时候还活着，现在如何？就不知道了。”
罗永湘点点头道：“但愿他没有死才好。此人关系重大，千万死不得……”
韩文生道：“那咱们就得快些赶回去。”
罗永湘道：“你先由甫道退出去。在树林里略等片刻，我和大牛随后就到。
韩文生道：“大牛在什么地方？”
罗永湘苦笑道：“刚才被你劈头打了一掌的人，就是大牛。”
韩文生顿足道：“这真是‘大水冲倒龙王庙’，方才黑暗中认不真切，我做梦也想不到会是你们。”
罗永湘道：“好在他还够结实，你也没有用飞锤，大约只是晕过去了，不要紧的。”
韩文生道：“说来总怪我太冒失，三哥请先走一步。我去寻他。”
罗永湘道：“自己弟兄，不须客套。你赶快上去守住出口，牧场内可能还有敌人匿藏，别被人堵塞了退路。”
韩文生讶道：“这牧场中还有活人么？”
罗永湘道：“咱们就是被人反锁在石室中的。”
韩文生一惊，不再多问，急急转身而去。，；申．不多久，罗永湘和袁大牛也由树洞中钻了出来。
大牛憋着一肚子闷气，嚷道：“就这么走了可不成，我得去寻得那厮，也把他锁在死人堆里才甘心。”
韩文生道：“我一路进来，并未见到人踪，莫非牧场中还另有其他出路？”
罗永湘道：“木屋后院地道中，共有左右两道门户。左边门户通藏尸的石室，另一道可能就是通谷外的秘密出口，四弟精擅土木结构，回去勘查一番也好。”
三人先堆石将树洞填闭，然后绕到后院，点了三支火把，重又进入地道。
韩文十号称“巧手”，除了擅制各种巧妙暗器外，对机关市置亦颇精通，不多一会工夫，便寻到了关启那右手门户的枢钮。
门开处，三个人都不由一楞。
里面是一条宽敞平坦的隧道，至少有两大高，三丈宽，地面平整，足可容二辆马车并排行驶工程之浩大艰巨，令人咋舌。
像这种贯穿山腹的隧道，即使利用原有的天然洞穴加以开凿，也绝非三两年时间能够完成，当年单家牧场开凿这条隧道，真不知耗了多少血汗。
罗永湘怔了许久，才轻叹一口气，道：“咱们一直把单家牧场当作平常人家，现在看来．竟走眼了。”
大牛道：“怎么走眼了？”
罗永湘道：“一个以畜牧为业的人家，根本不需要煞费苦心修凿这种隧道，由此可见他们只不过以牧场作幌子，真实另有图谋。”
韩文生道：“三哥认为他们是何许人物呢？”
罗永湘道：“这却很难断言，或许是隐居避仇的武林人物，或许是某一帮会门派的秘密巢穴不过，无论他们是何许人，现在已经被另一批凶徒杀害了，而起祸根由，多半灾条隧。有关。”
韩文生诧道：“这隧道和单家牧场灭门之祸有什么关系？”
罗永湘道：“关系太大。我且问你，单家这山谷的形势，和咱们的‘桃源秘谷’相比较如何？”
韩文生想了想，道：“若将‘桃源秘谷’和此地比较，倒的确有许多相似之处，譬如，两者的形势都很险要，出入路都很隐秘，可惜咱们的‘桃源秘谷’中，还缺少一条像这样宏伟的秘密隧道。”
罗永湘道：“换句话说，此地所具备的条件，较为‘桃源秘谷，犹有过之，对吗？”‘韩文生点点头道：“不错。”
罗永湘微微一笑道：“英雄之见略同。咱们这么想，别人当然也会这么想了。”
韩文生道：“三哥的意思是说，那批凶徒也因为看中这儿是一处绝佳的根据地，准备‘鹊占鸠果’，所以杀了单家牧场四十余口，”
罗永湘道：“除了这个理由，我也想不出单家灭门惨祸的起因了。如果仅仅为了‘百鲤图’，囚徒们只须杀死单纶灭口，实在不必屠杀他的全家。”
韩文生道：“果真如此，凶徒们为什么又突然全部撤走了呢？”
罗永湘道：“那是因为咱们三次入谷查勘，使他们起了戒心，不得不临时改变计划，暂且回避一下。”
韩文生道：“他们还会再回来吗？”
罗永湘道：“像这样隐秘难得的好地方，谁也舍不得放弃，据我推测，他们一定还会回来的。”
大牛气呼呼道：“管他以后还回不回来，咱们现在先由隧道追下去再说！”口里嚷着，提了板斧便向隧道里闭。
罗永湘举手一拦，道：“不用追赶了。”
大牛诧道：“为什么？”
罗永湘正色道：“这隧道少说也有好几里长，事实上追征已经来不及了。咱们最好不要留侠痕迹，使他们误以为隧道尚未被咱们发现，这样过些时候，他们一定还会回来，那时再‘瓮中捉鳖’，打他个措手不及，岂不更好。”
韩文生点头道：“此这才是‘请君入瓮’的妙计，咱们正有急事，必须尽快赶回兰州，犯不着为此耽误。”
大牛悻悻地道：“如果那些贼胚不回来呢？”
罗永湘道：“那也不要紧，我已经跟他们四十多人照过面，记住了他们的相貌，以后随时发现他们的行踪，随时可以下手，这次虽然吃了点小亏，并非毫无收获。”
韩文生也道。“等捉到那些贼胚，一定把他们交给你处置，要打要杀，任你出气就是了。”
两人好说歹说，后、第劝住了袁大牛，仍旧掩上暗门，悄然退出单家牧场。
一出谷口，三骑使绝尘飞驰，连夜兼程赶回兰州。
抵达北门外浮桥桥头，已是第二天午后了。
罗永湘隔河望啸月山庄，见庄中平静如常似乎并无异状。心里略定、便吩咐韩、袁二人道：“你们暂时不用回庄，先去城中替我办一件重要的事情。”
韩文生道：“什么事？”
罗永湘道：“城里有一家名叫‘同仁堂’的药铺，主人姓曹，是兰州有名的儒医。你们去打听一下他在不在家？如果在，必须暗中严密监视他的行动，入夜之后，我会再跟你们联络的。”
大牛怔了征，道：“谁生病了，要请大夫？”
罗永湘挥手道：呼必多问，你们只须记住，这姓曹的是个关系重大的人物，决不能有丝毫大意疏忽。”
两人见他说得严重，不敢再问，勒马掉头而去二一罗永湘缓缓驰过浮桥，刚到庄门口，就看见无为道长负手在院中往来谋踱，满脸焦急之色。
他一抬头见到了罗永湘，立时大喜，急忙迎了过来，紧握住罗永湘的手臂，连声道：
“老三，你可回来了，真把我急死啦！”
罗永湘只觉他五指如铁箍，并且有些微微发抖，心里顿生不祥之感，忙问道：“金冲的伤势怎么样了？”
无为道长叹道：“你若早回来一天该多好……”
罗永湘惊道：“已经死了吗？”
无为道长点头道：“今天清晨断的气。”
罗永湘跌足道：“此人关系重大，实在死不得的，我离开不过三四天，就出了这种意外，大哥回来，咱们如何向他交待？唉……”
他一时情急，语气中竟对无为道长流露出责怪之意。”
无为道长腼腆地道：“小兄自惭疏于防犯，但此事发生肘腋，实也令人防不胜防。”
罗永湘道：“究竟是怎样发生变故的？”
无为道长帕然遭：“咱们只注意防御外敌，谁也想不到毛病会出在自己人身上，等到发觉，一切都太迟了……”
罗永湘道：“凶手是谁？”
无为道长道：“就是庄里的管事李顺。”
罗永湘大惊道：“会是他？”
无为道长道：“说来委实令人难信，那李顺是金冲最亲信的人，一向表现得十分忠诚可靠，谁也料不到他会是对方派来卧底的。”
罗永湘深吸了一口气，道：“这的确连我也没想到，现在人捉住了么？”
无为道长摇头道：“事发之初，他便情虚逃走了。”
“唉！”罗永湘长叹一声，懊恼不已。
无为道长接着道：“就在你离开的第二天，鬼眼金冲突然患了怪病，全身僵硬，不能行动，好像中风的症状。我得讯之后，立即赶到密室去探视，才发觉他四肢关节处的经脉都慕地堵塞阻断，血气不能流通，分明是中毒的症像。”
罗永湘岔口道：“他整天匿藏在密室中，足不出户，怎会中毒的呢？”
无为道长道：“他虽然藏身密室，饮食之物仍由厨房调理送去，不问可知，必是食物中被人做了手脚。”
罗永湘道：“当天他吃过什么东西？”
无为道长道：“他早上起床后，只吃过半盏小米燕窝粥，时未过午，便全身僵硬如石。
整个人仿佛变成了一尊石像，而且，体内毒性犹渐渐向内腑漫延，一旦心脉亦遭堵塞，那就必死无疑了。”
罗永湘骇然遭：“这情形，岂非跟单家牧场那四十余口如出一辙么？”
无为道长道：“正是，所幸发觉尚早，当时毒性还没有伤到心脉要害，我一面用药物护住他的内腑五脏，一面运功想替他打通闭塞的经脉，才勉强拖延到今天清晨，可惜不悉解毒的方法。终于未能挽回他的性命。”
罗永湘道：“这段时间内，他还能够开口说话吗？”
无为道长道：“起初还能说话。后来就只能流泪，再也发不出声音了……”
罗记湘忙又问：“他说过什么话？”。
无为道长道：“他好像有什么难言之隐，一定要见到你和大哥才肯说，后来久等不至，毒性已侵入内腑，最后只说了两句话，便无法出声了”
罗永湘道：“怎样的两句话？”
无为道长道：“他要我转告你和大哥，‘遇见眉心有一颗红瘤的人，千万要提防’。”。
罗永湘一楞，哺哺道：“眉心有红病的人？晤！这必是指凶手的特征无疑了，如此看来，金冲一定见过凶手，当时凶手可能蒙着脸，故而只看到眉心上的红病。”
无为道长道：“他既然见过凶手，为什么一直瞒着咱们不肯早说出来呢？”
罗永湘冷冷一笑，道：“那是因为他还希望凶手最后能对他手下留情，网开一面。”
无为道长困惑地道：“你的意思是说，金冲和凶手曾经暗中勾结？”
罗永湘道：“虽不能断言他们互相勾结，至少，《百鲤图》的消息，八成是金冲泄漏给凶手的，后来因见凶手杀人灭口，手段毒辣，才心生畏惧，使出这种诈死的花招，但他却万万料想不到，自己的亲信已经被对方收买了。”
无为道长道。“咱们现在应该怎么办？”
罗永湘耸耸肩，道：“金冲咎由自取，死了也就罢了，好在灵堂棺木都是现成的，让他们假戏真做去吧，用不到咱们操心。”
无为道长道：“可是，大哥远赴河间府，不知什么时候才能回来，难道咱们真呆在这儿替金冲办丧事不成？”
罗水湘沉吟了一下，道：“小弟此次在单家牧场查获一条可疑的线索，必须在兰州多留些时日，暂时还不能离开，不过金冲既死，弟兄们留在在中已经没有必要了，二哥不妨将全队撤出啸月山庄，待此间事毕，再设法与大哥联络。”
无为道长道：“你得到了什么可疑的线索？”
罗永湘附耳低声，把自己对“同仁堂”曹老夫子的怀疑，以及已命韩文生和袁大牛先予监视……等经过，简略地说了一遍。
无为道长道：“既如此，何不就以金冲为饵，派人将他诓到啸月山庄来，这样岂不省事？”
罗永湘道：“目前咱们只是对他起疑，并无任何凭证，何况李顺脱逃之后，咱们的底细可能已被泄漏，这时候，决不能打草惊蛇。”
无为道长道：“提起李顺脱逃，我倒想起了一件事，昨天午夜时候，曾发现夜行人入在踩探。造巡了个把时辰才退去；当时金冲的伤正在发作，咱们只好假作不知。没有理睬他。
据孟宗玉说，来人很像是神算子柳元。你想，会不会是李顺那厮把咱们的底蕴，泄漏给双龙镖局了？”
罗永湘变色道：“孟宗玉看仔细了？果真是柳元么？”
无为道长道：“夜间看不真切，但身裁和衣着都很相似。今天午后，我已叫孟宗玉去城中三福客栈探听虚实，等他回来，就知道了。”
罗水湘眉峰紧锁，哺哺道：“柳元深夜独自入在踩探，的确令人可疑，看来，咱们的秘密很可能已被李顺那厮出卖了，这倒不可不防……”
正说着，一条人影气淋啡奔了进来＿
此人面长如马，满睑精悍之色，正是“旋风十八骑”中轻功最好的，“燕子”陈朋。
无为道长问道：“什么事？”
陈朋气急败坏地道：“二哥，三哥，赶快准备迎敌吧，咱们的冤家对头来了。”
罗永湘沉声道：“哪一个冤家对头？”
陈朋道：“还会有谁，自然是燕山那老狐狸神裁苗飞虎”
“哦？”无为道长和罗永湘都吃了一惊。
罗永湘道：“你跟他照过面了？”
陈朋道：“如果照面，就脱不了身啦！刚才我在桥头附近，远远发现苗飞虎带着十几名手下，站在浮桥南端向这边眺望，我看见他，他没有看见我。””
罗永湘道：“隔着一条河，你怎能肯定是苗飞虎？”
陈朋道：“那老狐狸喜穿黑袍，紫红色腰带，又爱摆排场，随行有“大金刚”前呼后拥，一眼就能认出来。何况还有‘飞天肠髅’欧一鹏和‘九头龙王’杨凡同行，绝不会错的。”
无为道长望望罗永湘，道：“这一定是欧一鹏上一次负伤逃去，才把苗飞虎引来了。”
罗永湘点头道：“欧一鹏负伤逃去，我就猜到苗飞虎会亲自赴来，只是没想到会这么快。”
无为道长又问陈朋道：“苗飞虎只在对岸眺望，没有过桥来吗？”
陈朋道：“他们好像在勘查地形，并没有过桥来，看情形是准备夜晚再发动。”
无为道长道：“三弟，你看他们会有什么行动？”
罗永湘平静地道：“来者不善，善者不来。苗飞虎记恨咱们黄河中夺标之仇，自然不会善罢甘休。”
无为道长道：“他和大哥当面约定以黄河为界，咱们在标车渡河之前得手，并未违约，难道他竟想食言反悔不成？”
罗永湘笑道：“巧取豪夺，本来就是绿林中人的习性，宙飞虎以为咱们决不可能得手，才肯同意以黄河为界，他若是守信的君子，也不会在中途送马给双龙镖局了。”
无为道长愤然道：“真要动手，咱们旋风兄弟并木畏惧。只是，大哥不在，无人作主……”
罗永湘摇头道：“即使大哥在，咱们也犯不着跟他硬拼，须知……”-
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